Весь твой, только твой эльф

— Могу я задать вопрос?

Между просьбой и вопросом прошел час. Похоже, все это время эльф обдумывал свои слова.

— Спрашивай.

Он долго собирался с духом, чтобы заговорить. Наверное, тема была неприятной или неловкой, а может, его пугал мой возможный ответ.

— После того, что ты видела… — Алари смотрел себе под ноги, на его лбу, меж бровей, мелькала вертикальная морщинка, появлялась и исчезала неуловимой тенью. — После того, что со мной сделали… там, в стойбище кочевников…

— Да?

Эльф протяжно вздохнул.

— Ты не считаешь, что я лишился достоинства?

Учитывая традиции древнего народа, было неудивительно, что этот вопрос его терзал.

— Нет. И в красной долине, и в Кашиане ты вел себя достойно. А что касается голых стручков, аталанские мужчины с гордостью показывают свои направо и налево. Так что ты меня ничем не удивил.

Я отпустила его руку, чтобы убрать со своего пути клочья паутины, натянутой между стволами дубов.

— А твой жених? — в голосе Алари прорезались ревнивые нотки.

— Что мой жених?

— У вас все серьезно?

Я ощутила на себе пристальный взгляд, но, когда повернулась к Алари, тот притворился, что смотрит в другую сторону.

— Валонсо — мой хороший друг по академии. И ширма для отвода глаз. Видишь ли, если бы во мне не открылся магический дар, я бы уже давно была продана замуж за какого-нибудь толстосума. Мои способности — благословение небес. В академию я бежала сверкая пятками. Но даже когда я стала хозяйкой своей судьбы, отец долго не оставлял попыток уложить меня под одного из своих деловых партнеров или их дебильных сынков. Дочери — товар, который можно выгодно продать. Разменная монета.

Алари слушал меня так внимательно, что не заметил торчащий из травы сук и едва не пропахал землю своим красивым эльфийским носом.

— Осторожно, боец. Хватит с тебя на сегодня ран, — я со смешком поддержала его за локоть.

— Значит, помолвка фальшивая?

— Я люблю свою маму, а из-за козней отца мне пришлось забыть дорогу домой. Знаешь, как я лишилась невинности? После семейного ужина проснулась с гудящей головой в родительской спальне, а рядом со мной в кровати лежал голый хмырь, который окучивал меня последние несколько месяцев. Я ничего не помнила, хотя за столом выпила лишь бокал вина.

Я скосила взгляд: Алари таращил на меня глаза, и на его скулах дергались мышцы.

Хорошенькую же тему я подняла в разговоре с чужеземным эталоном нравственности. Сейчас мой остроухий приятель разочаруется в своей попорченной истинной и даст деру.

На самом деле я рассказала ему свою историю не ради этого. Не для того, чтобы спугнуть. А зачем? Сама не знаю.

Кто тянул меня за язык? Я просто открыла рот — и неожиданно из меня полились откровения. Еще и про магический дар выболтала. Дура.

Ну, раз уж начала, закончу.

— Думаю, отец считал, что, обесчещенная, я буду сговорчивее и в тот же день побегу замуж, чтобы скрыть свой позор.

Мой спутник в шоке покачал головой и снова споткнулся обо что-то в траве.

— Я побежала. Только не замуж, а в суд Титлана. Он думал, я буду стыдиться. Но колдуньям стыд неведом.

На несколько секунд повисло неловкое молчание. В тишине я слышала сорванное дыхание Алари, видела, как он сжимает кулаки.

— Мне так жаль, что тебе пришлось пережить такое, — наконец прошептал он хриплым голосом и взял меня за руку. — Тебе удалось добиться справедливости?

— Чем бы он меня ни опоил, доказать это не удалось. Мать умоляла простить отца, потом пыталась внушить мне чувство вины, уверяла, что я сама прыгнула в койку к нашему гостю и пытаюсь свалить ответственность за свою распущенность на другого. В этот момент что-то во мне умерло. Я ненавижу своего папашу, мать все еще люблю, но… все стало не так, как раньше. Мы больше не видимся.

Я остановилась и, прикрыв глаза, провалилась в воспоминания. Алари держал меня за руку.

— Тот хмырь, с которым я проснулась в одной кровати… Он преследовал меня, требовал… чего-то… Отстал, только когда мы с Валонсо объявили о помолвке. Тогда у меня еще не было связей, чтобы противостоять навязчивым поклонникам с большими деньгами и громким титулом. Сейчас я бы выбрала иной путь. Избавилась бы от проблемы более жестким способом. Да и не полез бы он ко мне теперь. Только не теперь, когда я ношу кольцо Агальеры.

Я нежно погладила ободок белого золота на мизинце.

Договорив, я почувствовала себя неловко. В Аталане я всю свою боль держала внутри, а тут обнажила душу перед чужаком, доверилась постороннему мужчине, которого повстречала несколько дней назад. Наверное, эту воспаленную рану давно надо было вскрыть и выпустить наружу скопившийся гной, пока он не отравил кровь в моих жилах. Видимо, внешность Алари располагала к откровенности, а может, к откровенности располагало то, что я знала его самую опасную тайну.

— Что это за кольцо?

После моей исповеди Алари тоже ощущал себя не в своей тарелке. Это было заметно по тому, как он отводит глаза, по его коротким взглядам, брошенным искоса и украдкой, по рукам, скрещенным на груди, и гармошке морщин на лбу.

— Кольцо? Так, ерунда, — махнула я ладонью, решив, что и без того сказала сегодня слишком много.

Кольцо Агальеры — цель каждого человеческого мага. Его получают приближенные императрицы, отмеченные ее особой милостью. Это статус, почет, уважение, влияние при дворе. На вид безделушка, а сколько привилегий оно дарует. Надев кольцо Агальеры, женщина получает свободу быть собой. Свободу, на которую никто не может посягнуть.

— О чем ты мечтаешь, Алари? У тебя же есть мечта?

Отыскав уютную полянку — без оврагов, муравейников и гнилых коряг, покрытых мхом, — мы устроились на ночлег. Любой путник нуждается в сне и отдыхе, как бы ни хорохорился.

— В детстве и юности я мечтал, чтобы отец меня любил, — Алари разложил под деревом свою мантию, устроив для меня постель. — А потом…

Неловким жестом он взял меня за руки и поймал мой взгляд.

— …потом мечтал… очень мечтал встретить истинную.

Свет луны пробивался сквозь полог из шепчущих крон и серебрил воздух. В дрожащих зрачках напротив, словно в глубине ночного озера, отражался мой бледный лик. Большим пальцем Алари застенчиво выводил круги на внешней стороне моей ладони.

— Первая мечта не сбылась.

Его кадык дернулся.

Я сжала руки эльфа в ответной ласке:

— А рассказать тебе о моей мечте?

Алари кивнул, завороженный моей близостью. Казалось, я слышу, как бьется его сердце, эхо этого стука передавалось мне через подушечки пальцев.

— Все, чего я когда-либо желала, о чем грезила с самого детства, сбылось и ждет меня дома, на родине, в Аталане. Понимаешь?

Несколько секунд принц смотрел на меня влюбленным взглядом, будто не слышал. Затем мои слова проникли в его разум и погасили теплый свет в глазах.