Вихрь Бездны

— Сударыня… — спаситель Элгэ Илладэн уже протягивает Эйде руку, чтобы подсадить в седло.

Свою лошадь он подманил, а где взял чужую? Кто раньше на ней скакал?

Девушка колебалась целый миг, прежде чем выпустить из объятий дочь. Сделала это с замирающим сердцем. И едва не сошла с ума от тревоги — за бесконечно-долгий миг. Пока незнакомец не поднял девочку на руки и не вручил обратно матери.

2

Любимый синий кабинет, наглухо задвинуты портьеры. Беспомощно догорают свечи. За окном — раннее утро.

Вскрытое письмо.

Слипаются отяжелевшие за ночь веки. Как говорят в таких случаях — свинцовые.

Сегодня Ревинтер заснул прямо за столом. А разбудила срочная весть. Ожидаемая всю ночь.

И хорошо, что разбудила. Хорошо — сразу по двум причинам.

Он победил — так почему нет ни радости, ни умиротворения? Только усталость.

Тяжелые темно-синие портьеры кажутся черными. Скрывают небо Лютены. И утро.

Он победил.

Один глупец схватился с другим — и лишь мятеж в отечестве второго спас страну первого от долгой и разорительной войны. Несчастное государство — если о его благе тревожится только Бертольд Ревинтер!

Теперь Совет будет торжествовать: министр финансов ошибся. Зато принц Гуго с принцем же Эриком — на коне. И отхватили для Эвитана новую провинцию. Прямо сейчас отхватывают.

А что без Ревинтера не было бы мира с Мидантией — не узнает никто. Да никого это и не волнует.

Шпион из ставки Эрика запаздывает с вестью уже на неделю. Это значит, что шпиона уже нет. А вот что означает внезапно поумневший и похитревший Эрик? Алису? Кого-то из ее фрейлин? Или столь же внезапно поглупевшего Бертольда Ревинтера? С каких-то змей вообразившего, что смерть Ральфа Тенмара положит конец умным решениям Ормхеймского Бастарда.

Министр финансов (и еще четыре с лишним года — Регент) устало опустился в любимое кресло. Сжимая виски руками и лишь усилием воли заставляя себя успокоиться.

Мысли пришли в порядок далеко не сразу. Сказывается вчерашняя почти бессонная ночь. Что за бред, кстати, снился? Что-то темное и зубастое лезло из земли? Какой-то черный алтарь… И древние жрецы с длинными кривыми ножами. Вдобавок бормотали что-то маловразумительное на варварско-тарабарском языке. Ну точно — бред.

Воспоминание о ночном кошмаре, как ни странно, помогло. Такие глупости часто снились в детстве Джерри — любителю читать старые легенды и слушать дураков-братьев. Знал бы ты тогда, мальчик, что политика — страшнее всех многоглавых драконов и мрачных подземелий вместе взятых.

Глубоко вздохнув, Ревинтер решительно покинул кресло и в четыре шага пересек любимый синий кабинет. Распахнул портьеры и от души рванул оконную створку. Прохладный утренний воздух хлынул в лицо.

Отныне Бертольд Ревинтер станет не только нормально высыпаться, но и спать в хорошо проветренной комнате. При настежь открытом окне — лето позволяет. И больше никаких хвостатых гадин по ночам!

Покойная вторая супруга потребовала бы гадалку — выяснить, что означают приснившиеся змеи. Змей они и означают. Шесть штук (считая самого Ревинтера) — в Регентском Совете, одна (Полина) — уже почти на престоле. Никого не забыл? Никого. Гуго — свинья, а не змей. А короленыш — крыса.

Похожее на… нет, на бескрылую птицу! — облако плывет по небу. Освобождает из плена солнце. Слабый луч, еще один, еще…

Неуловимый миг — и синий кабинет стал по-летнему светлым и уютным! Каким теплым бывает сапфировый оттенок…

— Кемета и завтрак! — приказал Бертольд незамедлительно явившемуся на звон колокольчика Джеймсу.

Южане знают толк в напитках. И что-то хорошее найдется даже в Мидантии. Именно они первыми догадались привезти из-за Южного Моря плоды кема. Не будь уроженцем Мидантии Валериан Мальзери — Бертольд полюбил бы ее за один только кемет.

Верный камердинер не промедлил ни со свежим хлебом и сыром, ни с… Неповторимый аромат!

— Благодарю.

Доверенных слуг нужно выделять. Это — единственное, в чём прав жирный дурак Гуго.

Джеймс, просияв, пробормотал:

— Всегда к вашим услугам, мой господин!

Безупречно вышколен. И кемет готовит отлично.

Яда в чашке нет — что и требовалось доказать. Впрочем, он попадался всего трижды. В последний раз — лет пять назад. Жаль — у Бена был отличный почерк. Увы, шпионил на Мальзери он так же безупречно.

И еще однажды пытались отравить Джерри — девятилетнего. Вот тогда у Бертольда впервые кольнуло сердце. Ладно хоть — год домашнего ареста в отдаленном поместье вправил Малькольму мозги.

Об этом сейчас — не время. Хватит и змей. А дети вроде как уже поняли наконец: семья — дороже всего.

Или поймут.

Итак, Мидантия. В том, что тамошние императоры меняются теперь со скоростью квиринских, ничего плохого нет. Есть в том, что вдруг взявшийся убивать чужих шпионов Эрик возомнит себя победителем и героем. А обнаглевший Ормхеймский Бастард — хуже обнаглевшего Всеслава. Хотя бы потому, что много глупее. Значит… значит, победителем Аравинта будет считаться южная свинья, а не северный медведь.

Ревинтер поднял чашку, салютуя солнечному лучу. Тоже — победителю. Ночной мглы.

Обрадованный посланец небесного светила весело перескочил на портрет Фредерика Второго. Серьезного, благообразного и надутого.

Здоровье… то есть — земля вам пухом, Ваше Величество. Вы действительно были Величеством. Особенно на фоне Карла и Гуго. За упокой вашей отнюдь не безгрешной души.

И да здравствует принц Гуго — завоеватель Аравинта. Да здравствует розово-голубая армия. Совершенно безвредная. По крайней мере — для врагов.

А вот Илладэн герою-победителю вовсе ни к чему. А значит… значит, с Аравинта будет-таки снято отлучение. Раз уж это теперь наша провинция. И все похороны, свадьбы и прочее — вновь действительны. Так что пора ковать железо, пока горячо.

И брать за шкирку императора — пока тот не слишком уверенно сидит на престоле. Благодаря Ревинтеру, мятежникам и Барсу.

А то потом как усядется. Как всех победит…

Кстати, и в семье у него нелады, нелады. Пожалуй, стоит повременить с помолвкой дочери принца Евгения. А то больно уж она похожа на некоего юного капитана — из личной охраны принцессы Софии.

Для будущих наследников свежая кровь даже полезна. Но не когда девочку в лицо называют бастардом. А якобы дед посылает гром и молнию на голову ее матери.

Ревинтер, отставив опустевшую чашку, довольно усмехнулся. Глупцы гадают на кеметовой гуще. А сам он продолжит игру. В политике тех, кто обеспечил его вкуснейшим напитком подзвездного мира.

Эрик останется без победы. Гуго — без жены и приличного размера провинции. А стравивший Мидантию с Эвитаном — уже остался без чужой войны. Зато вскорости будет тебе, не слишком неведомый враг, мидантийско-эвитанский союз. И окончательный разгром твоей страны. Квирины.