Вкус тьмы

«Семена» — сказала Лилия Смерти.

Какого рода семена?

Мои. Она показал мне образ оленя, пасущегося под Лилией. Легкий ветерок колыхнул листья, и горсть овальных семян осыпалась на спину животного. В конце концов, шум напугал оленя, и он убежал, унося семена. Защищать семена. Создавать новые.

Наступило понимание. Если бы солдаты Райна носили эти семена, были бы под защитой?

Да.

Можешь ли ты?

Держи.

Но ничего не произошло. Что не так?

Другие. В моём сознании возник другой образ. Отряд из дюжины солдат, одетых в форму Тохона, подкрались к Одду и Хогану.

Обеспокоенная, я боролась, чтобы меня освободили. Я должна предупредить их!

Слишком поздно.

Одд развернулся, выхватывая меч. Хоган вскочил на ноги и выхватил оружие — длинный тонкий клинок. В обеих руках у обоих были кинжалы. При численном превосходстве в шесть раз, схватка длилась всего несколько мгновений. Обезоруженные и поставленные на колени, Одд и Хоган сдались командиру отряда.

Их положение был полностью моей виной. Чувство вины и страх переполняли моё сердце.

Командир — пожилой мужчина с широкими плечами и мощным телосложением, указал на мой рюкзак, лежащий на земле, и спросил Одда:

— Где ваш другой участник?

Одд взглянул на Лилию Смерти.

— Съеден. Проклятый глупец подошёл слишком близко.

— Что вы здесь делаете? — спросил командир.

Одд отказался отвечать.

Больше. Лилия показала мне большое количество других отрядов, двигавшихся на восток через лес.

Нехорошо. Райн знал, что они здесь? Почему они были так далеко от своих основных сил в Выже? Что планировала Селина? Ответ пришел сам собой. Она использовала стратегическую военную позицию Забина, чтобы заманить Райна на юг. Тем временем она направила свои войска на север в надежде подкрасться к нему сзади.

Командир сделал знак своим людям. Они сковали руки Одда и Хогана за спиной и поставили их на ноги.

— Отведи их в лагерь. Если они не заговорят, мы скормим их уфам, — сказал командир.

Плохо. Очень плохо. Я должна была спасти их. Прямо сейчас.

Керрик

В первую очередь, Керрик боролся за то, чтобы остаться в своем теле и не распространяться по лесу. Он сосредоточился на растущих на нём лианах. На влажной земле, покрывающей его тело. На грязи, забившейся под ногти.

Затем он боролся за то, чтобы расслышать ветер, колеблющий ветви деревьев. Пение птиц. Воздух со скрежетом наполняет его лёгкие.

Он вдохнул запах древесного дыма. Запах сосны. Слабый аромат ванили.

Потрясённый этим запахом, он вцепился в него. Нахлынули воспоминания. Вспомнились обещания. Он втянул аромат в себя, привязав своё сознание к телу. Теперь он воспринимал прикосновения, звуки и запахи одновременно. Прогресс.

Вторглись другие ощущения. Голод. Жажда. Холод. Ноющие боли.

Он очнулся. Листья в форме сердечек заслонили ему часть поля зрения. Солнечный свет вспыхнул между ними, как будто они танцевали на ветру. Керрик попытался смахнуть их, но не мог пошевелиться. Немного повозившись, он обнаружил, что лианы не только окутали его, но и крепко держали.

Сосредоточив все свои чувства, он потянулся к связи с живой зеленью. Однако связи не было. Ну, не того привычного способа, который он помнил. Раньше ему требовалось приложить усилия, чтобы притянуть магию из леса. Сознательное решение, чтобы сформировать связь. Теперь же не было нужды подключаться к силе. Она уже находилась внутри него.

Одной лишь силой мысли он велел лозам освободить его. Трескающий звук сопровождал множественные уколы боли по поверхности кожи. Когда лозы удалились, холодный воздух коснулся его тела, вызывая мурашки.

Керрик приподнялся. Жесткие мышцы протестовали. Его штаны были уничтожены корнями. Кровь хлынула из множества пульсирующих порезов на торсе, руках и ногах. Корни лиан оставили складки на его коричнево-зелёной коже. Он вытянул вперёд руки. Они тоже были такого же цвета, что и лес. Вероятно, когда он потерял сознание, у него сработал инстинкт самосохранения, который замаскировал его от опасности. Он побеспокоится об этом позже.

Он потёр ноющий затылок. Он потерял сознание или кто-то вырубил его? Воспоминания кружились в густом тумане.

Медленно события, которые привели его к нынешнему положению, собрались. Встреча с Блохой. Он сражался с мёртвыми уфами Тохона. Селина и Зепп. Нападение на Квейна. Аври!

С волной энергии Керрик встал, но прислонился к дереву, так как головокружение грозило свалить его с ног. Ему нужны пища и вода. Как долго он был в отключке?

Он вдохнул прохладный воздух. Хрустящий и звонкий, в нём больше не было запаха влажной земли, свойственного лету. На земле валялось несколько красных, жёлтых и оранжевых листьев. Ранняя осень. Запаниковав, он попытался разобраться в своих спутанных мыслях в поисках ответов.

Аври пронзила Тохона мечом. Он улыбнулся. Это моя девочка. Блоха разбудил Квейна. И какой-то сержант порезал его лезвием, который был смазан… Токсином Лилии Смерти. Воспоминания о том, как он был болен, вызывали у него новую тошноту. Керрик принял сидячее положение.

Он умер? Был ли он мёртв? Призрак леса? Он отбросил эту глупую мысль. Ему было слишком больно, чтобы быть мёртвым. Но как он выжил? Аври? Нет, она была бы с ним. К тому же она не могла исцелять тех, кто был заражён токсином Лилии Смерти.

И тут он вспомнил голос живой зелени. Спасла ли она его?

Нет, ответила живая зелень в его разуме.

«Тогда кто?» — спросил он.

Ты сам.

Как?

С помощью своей магии.

Но моя магия таким способом не работает. И живая зелень никогда не говорила с ним до того, как он заболел.

Веселье. Нет голоса, который ты бы понял.

Но теперь я могу.

Да.

Почему?

Ты — часть леса.

Но я жив.

Да. Жив как деревья или растения.

У Керрика застучало в висках. Он определенно был жив. Но сколько времени прошло? Живая зелень показала ему маленький росток дерева — меру времени, но это не помогло.

Сосредоточившись на своих насущных потребностях, Керрик на время отбросил все остальные заботы. Сначала он с легкостью нашёл съедобные ягоды, коренья и орехи. Неподалеку протекал ручей, который утолил его жажду. Что касается одежды, Керрик решил оставаться замаскированным до тех пор, пока не сможет вернуться в пещеру-лазарет. Он оставил свой рюкзак и остальную одежду у Аври.

Аври. Он вспомнил её эмоциональную реакцию на их воссоединение. Она думала, что он погиб, сражаясь с северными племенами, а потом, когда его отравили, большую часть ночи держала его на расстоянии вытянутой руки.