Вкус тьмы

— Кто это?

— Другой человек с магией. Сильнее Волшебника, но сейчас его связь с тобой ослабла.

Тохон? Но он был заключён в стазис. По крайней мере, мы так думали.

— Как мне разорвать эту связь?

— Этот другой должен умереть.

Керрик

Чайник с грохотом упал на очаг и разлетелся на куски — в точности, как мысли Керрика.

— Белен здесь? — спросил он Матушку.

Матушка нахмурилась, глядя на разбитый чайник. Кирпичи у ног Блохи были усыпаны мелкими осколками.

— Нет. Он уехал несколько дней назад.

Блоха спрыгнул вниз.

— Куда он пошёл?

— На юг, чтобы шпионить за этим мерзким Королем Скелетов, — Матушка щёлкнула языком. — Я сказала ему подождать, пока он полностью не поправится, но этот большой болван вбил себе в голову, что нужно разобраться.

Теперь Керрику нужно было присесть. Он опустился на стул.

— Подожди. Белен ранен?

Она взглянула на Керрика, а затем на Блоху.

— Боже мой, ты что, не получил моё сообщение? — Матушка всплеснула руками. — Неудивительно, что ты в таком состоянии.

— Не могла бы ты начать с самого начала, пожалуйста? — попросил Керрик.

— Конечно, голубчик. Мистер Белен появился у моей двери примерно через неделю после летнего солнцестояния. У бедняги была разбита голова. У него были десятки порезов, синяков и несколько колотых ран. Его правая рука была сломана в двух местах, а левая лодыжка раздроблена. Что-то прожевало его кожаный ботинок насквозь, — она покачала головой. — Эти травмы должны были убить его. Но он стоял, качаясь на ногах, роняя кровь на мои чистые полы, и настаивая на том, что всё, что ему нужно, — это кусок пирога и хороший ночной сон.

Керрик улыбнулся.

— Это Белен.

— Нам удалось уложить его в постель, прежде чем он потерял сознание. Он спал так долго, что я боялась, что он никогда не проснётся.

— Как долго? — спросил Блоха.

— Два месяца! Я отправила сообщение Аври прямо перед тем, как пришёл.

— Тогда Забин атаковали, — сказал Блоха.

— Я услышала об этом позже, и поняла, что это было причиной, почему Аври не пришла. Но я надеялась, что записка дошла до неё.

Керрик задумался. Сообщение, вероятно, было перехвачено армией Тохона, что объясняет, почему Тохон солгал Аври о том, что Белена схватили. Он знал о положении Белена и его местонахождении.

— Когда он проснулся, я предполагала, что он ничего не вспомнит, — сказала Матушка. — Такой удар должен был повредить его мозг. Но крепкий череп спас его. Как только он понял, как долго проспал, ему захотелось немедленно броситься в атаку, — она разгладила фартук быстрым движением руки, как будто всё ещё была оскорблена неосмотрительностью Белена. — Конечно, мышцы его ног не выдерживали его веса, и он месяцами не ел ничего, кроме бульона и кусочков размокшего хлеба. Взяла моего бармена и двух постоянных клиентов, чтобы затащить его обратно в постель.

— Держу пари, Белен суетился из-за этого, — сказал Блоха, ухмыляясь.

— О, да. Мистер Белен был не самым лучшим пациентом. Он продолжал настаивать, что ему нужно вернуться, но из-за головокружений, головных болей и слабости я не отпустила его. И он слушал меня, пока этот ужасный Король Скелетов не вторгся в Джакстон.

— К тому времени ему стало лучше? — спросил Керрик.

— Намного. Но я надеялась, что, прежде чем он уйдёт, он вернёт себе прежнюю силу, — Матушка сжала в кулак свой фартук. — Боюсь, у него будут неприятности.

Керрик поспешил заверить её.

— Белен может быть импульсивным, но он умён и хороший разведчик, — пока он держится на расстоянии от Короля Скелетов, с ним всё будет в порядке… если только он не наткнётся на один из патрулей Селины или на жрецов из армии Эстрид. — Что случилось со жрецами, которые оставались здесь?

— Сбежали сразу, как только услышали о капитуляция Высшей Жрицы перед Королём Тохоном.

— Куда они ушли? — спросил Блоха.

— Не знаю. Меня не волнует. Я просто счастлива видеть их мантии со спины.

— Ты слышала что-нибудь об армии Селины? — спросил Керрик.

— Кого?

Любопытно. До неё не дошли новости о состоянии Тохона. Возможно, Селина держала это в секрете. Керрик рассказал Матушке о новостях.

— Богиня, как много дел. Бедный Принц Райн застрял в центре событий и окружен врагами.

Её комментарий прозвучал в его голове предупреждением.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что Высшая Жрица на Востоке, а эта Селина на западе, и мерзкий Король Скелетов на юге.

— Скорее на юго-западе, — сказал Блоха.

— На юге, — настаивала Матушка. — Он также захватил город Дина в Королевстве Тобори.

Ошеломлённый, он уставился на Матушку. Информация Райна была опасно устаревшей. Неудивительно, что он так хотел, чтобы Керрик занялся разведкой.

Керрик встал.

— Блоха, возьми Матушку и Хаксли и возвращайтесь в Гжебьен. Я…

Они оба возмутились.

— Я иду с тобой, — сказал Блоха.

— Не нужно нянчиться со мной, — сказала Матушка. — Я сама могу о себе позаботиться. Несколько дней. Вы, мальчики, идите и найдите Мистера Белена, а потом мы поедем все вместе.

Керрик подсчитал. До Джакстона было три дня пути верхом, что добавило бы к этому путешествию как минимум шесть дней.

— Аври…

— Будет в таком восторге от встречи с Беленом, что забудет разозлиться на тебя за опоздание, — сказал Блоха.

Верно, но ему не хотелось снова беспокоить её. Возможно, он мог бы отправить сообщение.

— Есть ещё кто-нибудь в городе? — спросил он Матушку.

— Несколько упрямцев, которые отказываются уходить. Это не то, что ты ищешь, голубчик, — она прогнала его. — Уходи. Чем скорее ты уйдешь, тем быстрее вернешься.

* * *

Спустя три дня Керрик и Блоха приблизились к окраинам Джакстона. Во время поездки они заметили несколько групп беженцев, которые быстрым шагом направлялись на запад, но больше никого. И никаких признаков Белена. Используя свою связь с лесом, Керрик искал так далеко, как только могли растянуться его чувства, а это было всего на расстояние около двух миль, меньше половины того расстояния, которое он мог пройти до этой… летаргии. Его охватило отчаяние.

Насколько он мог видеть, Белена в лесу не было. Это означало одно. Он был в Джакстоне, либо скрывался, либо был пленником Короля Скелетов.