Волк и Заяц

– Обедать! – крикнул Холод. Товарищи встали с крыльца и подошли к полевой кухне.

В этот раз повар приготовил суп с тушеной говядиной. Каждому в тарелку полагалось по куску вареного мяса. Для Стрелка оставили пустую тару и немного супа.

Петр взял две тарелки, - свою и знахарскую, - и вернулся на пост. Не успели присесть обратно сталкеры, как гулким эхом пронеслись по коридору шаги, а затем из двери вышел худощавый человек.

Глава III .

– Это что здесь за пикник на обочине? – спросил незнакомец, поправляя рюкзак.

Пока Шрам удивлялся неопрятному внешнему виду человека, Холод успел переглянуться со спокойным Призраком и приготовить тарелку с супом для предполагаемого Стрелка.

– Стрелок! Здорово! – после этих слов Клык кинулся в объятья к вновь прибывшему, но тот посмеялся и оттолкнул его.

– Задавишь меня, каланча.

Этот исследователь, – как сообщалось, начальник любительской экспедиции, - был намного ниже остальных её участников. Все его лицо было чем-то измазано, а локоть на защитном костюме – порван.

– Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – спросил Стрелок и вытер щеку рукавом костюма.

– Я могу, - Каланча закончил трапезу, надел очки и направился к третьему исследователю, захватив предназначенную ему тарелку супа. – Понимаете, товарищ Стрелок, - он отдал тарелку и ложку исследователю, - угощайтесь, это вам, - все, к чему вы готовились, сейчас невозможно осуществить.

– Это ещё почему? – ответил Стрелок и разрезал кусок мяса ложкой пополам.

– Ну, объясню на аналогии. Что будет, если мы напряжем мышцу каким-нибудь грузом?

– Она сократится, - ответил третий исследователь и проглотил ложку супа.

– А если будем часто напрягать, без перерыва?

– Утомится, и долго не будет работать.

– А теперь представим, что Зона – это мышца, а ваши визиты к её центру – физические упражнения. Каждый раз, когда вы входите в центр Зоны, эта мышца сокращается, и происходит выброс. Если пройти туда второй раз, то Зона утомится и извергнет последний выброс такой силы, что все сметет. Вы меня понимаете?

– Но до центра Зоны далеко, мы только в Припяти!

– Не скажите, мы уже на центре. Понимаете, он плетется паутиной до границы Припяти и ЧАЭС. Этим и объясняется, что при испытании шлема ударило пси-полем лишь вас, а ваши друзья остались целы.

– И что? Ходить в центр... Совсем нельзя?

– Пока – да. Дайте мышце отдохнуть, месяца два-три, а пока готовьтесь, сделайте несколько шлемов, наберите больше людей. Это будет полезнее и безопаснее.

Каланча похлопал опечалившегося сталкера по плечу, забрал пустую тарелку и отдал Холоду.

– Получается, все придется отложить... – грустно протянул Стрелок.

– Дружище, ты не грусти, - Клык обнял друга за плечи.
– Мы, вон, к ребятам пойдем, - сталкер кивнул на солдат, - говорят, весело там, спокойно, интересно. Раньше сами по себе были, а теперь заживем, с государственным финансированием-то.

– Да... Заживем...

– Ну, операция окончена, получается, - проговорил наемник и подошел ближе. – Пойдем-ка домой, пока только темнеет. К Леснику до ночи успеем дойти, там в сарае заночуем, и на болота.

– Молодец, полковник, все продумал, - Лебедев улыбнулся. – Как вернешься – при базе состоять будешь, стратегом. В твоем возрасте уже ни к чему по грязи бегать.

– Женщине всегда восемнадцать, мужчине всегда тридцать.

– Ты ж ещё молодой, ты ещё страдаешь ерундой... – приблизился под нехитрый напев Мультитул. – Стрелок, ты чего такой грустный?

– Ничего, ничего... Пойдем.

Он взял вещмешок и первым, но достаточно медленно направился к границе города. Призрак непонятливо пожал плечами, кивнул на уходящего товарища. Профессор хлопком привлек внимание отряда, бойцы быстро построились и пошли за исследователем строем.

Глава IV .

Стемнело. Весь отряд был уже на окраине Припяти, вдали светилась ярко-фиолетовым пространственная аномалия, через которую бойцы попали на территорию города.

– Ну, вот и путь домой, - Лебедев сделал знак рукой, чтобы профессор остановил коляску. – Экспедиция закончена. Стрелок, вы чего-то невеселый. Все нормально. Три месяца – и экспедицию можно будет продолжить.

– Да, да... – исследователь встал коленями на дорогу, зачем-то взял валявшуюся на старом асфальте былинку. Затем обернулся к Каланче и спросил: - Так вы говорите, следующий выброс – это конец для всей территории?

– Ну, это я погорячился, - ответил доктор и переключил фонарь на ближний свет. – Ещё максимум один выброс обычной силы, а затем – уже разгром.

– Интересно, - Стрелок повертел былинку в руках, поднялся с колен, отряхнулся и обратился к Призраку: - Дружище, а ты взял шлем?

– Тот, что от пси-поля? – уточнил сталкер и расстегнул рюкзак. – Взял, куда бы я его дел. Даже без той детали обошелся, как ты её называл?
– он достал из рюкзака нечто похожее на противогаз, но с большой металлической пластиной вместо обычных полимеров. На затылочной части были аккуратно уложены, словно прическа, провода.

– Это неважно. Можно... Примерить? – Стрелок потянулся за шлемом, надел его и что-то прогудел. Шрам не разобрал ничего, но полковник с умным лицом протянул исследователю карту сети пси-поля.

Сталкер снял шлем, всмотрелся в карту, подошел к углу здания и спросил:

– И здесь начинается первая линия пси-поля?

– Да, именно так.

– А, чисто теоретически, - он указал на крыльцо «хрущевки», накрытое сверху этажами, - здесь можно спрятаться от выброса?

– Да, это здание не обрушится, - ответил Каланча.

Исследователь включил свой фонарь, произнес:

– Выброс обычной силы... Буду аккуратен...

– Это вы к чему, товарищ? – вмешался Новиков.

– Вот к чему, - Стрелок надел шлем, ступил на угол соседнего с «хрущевкой» здания. Земля затряслась.

Все быстро распознали выброс и забежали на крытое крыльцо.

– Стрелок, что ты наделал? – кричал Клык. – Ты же убьешь себя!

– Трусы! – глава исследовательской группы не обратил внимания на реплику друга, и наемник теперь разбирал его крики сквозь противогаз. – Продались этим ученым, испугались Зоны, да? Вот она вас и сгубит! Теперь буду идти аккуратно, не бойтесь. И не суйтесь в мои дела! Чего я хотел, того и добьюсь!