Волк и Заяц

– Привал! – передал Гусев приказ Лебедева.

Это был не столько призыв к отдыху, сколько команда. Как объяснил сам Никита Алексеевич при инструктаже около бункера, по команде «привал» Немов и Вяткин, толкающие полевую кухню, должны подкатить её к Холоду, дабы тот приготовил обед. Все солдаты, включая штатских, должны сдать свое оружие на проверку Новикову. Суслов сейчас выступал не как торговец, а как бухгалтер, что ли: он выдавал солдатам патроны по надобности.

Все части команды были исполнены, Шрам помог знахарю сдать оружие. Каланча предложил поменять повязку. Как выяснилось, провидец чудом не заработал гангрену. Они с полковником продезинфицировали рану и наложили чистый бинт.

Через час рисовая каша с тушенкой была готова. Можно было только догадываться, сколько тушенки Холод вывалил на такую ораву. Всем раздали алюминиевые миски и ложки. Призрак с Клыком были рады такому бонусу.

Наемник, провидец и исследователи уселись на оставленных когда-то бетонных плитах и стали есть. Некоторое время спустя к ним подсели Петренко, Ежов и Чекунов.

– Призрак, - начал разговор старшина, - а почему у вас прозвища такие странные?

– Это нам говорит товарищ Шрама и Мультитула? – встрял Клык.

– Ну, у меня это фамилия, - возразил Петр. – Ничего смешного не вижу.

– Меня так прозвали, - телепат поставил тарелку на плиту и раскрыл правую полу плаща, показав огромное количество карманов. – Сам, в общем, понял.

– Да, поняли, - стал отвечать Призрак. – Ну, Клыка так прозвали потому, что во дворе при игре в догонялки он упал и выбил клык, а потом, дабы похвастаться, проделал в нем дырочку и повесил на шею.

– А Стрелок? – послышался противный голос сержанта.

Исследователи засмеялись.

– Это очень интересная история, - пояснил Клык. – Ему дядька в детстве рогатку сделал, да не из простой резинки, что для одежды, а из строительной. Он из неё хотел воробья сбить, а попал в глаз дочке главы района. От серьезной травмы спасла малая физическая сила нашего друга и большое расстояние. Отделалась синяком и испугом.

– Откуда тогда твое прозвище? – обратился ефрейтор к Призраку.

– Ну... Мое, наверное, самого серьезного происхождения.

– У него в детстве очень слабое сердце было, - перехватил повествование другой исследователь. – Родители думали, вообще не выживет. Трижды переживал клиническую смерть, в последний раз вообще чудом ожил – уже в морг везли. Ну, пацаны-то со двора всегда первыми узнавали. Потом пугались, когда он на ворота становился. Так и прицепилось прозвище.

Солдаты в удивлении раскрыли глаза. По такому богатырю, как Призрак, нельзя было сказать, что он трижды мог умереть.

– Призрак, а ты помнишь, что видел там? – на последнем слове Чекунов показал вверх.

– Мне бы очень хотелось ответить, что это была просто потеря сознания, пустота, темнота. Но нет. Это ворота. Облака, и старец. Я, тогда маленький, смотрел на него снизу вверх. А он мне трижды повторил: «Тебе ещё рано, чадо». После этого у меня нет оснований быть атеистом.

Повар три раза ударил половником по полевой кухне и прокричал:

– До конца привала пять минут! Доедайте и сдавайте посуду!

Бойцы отошли, на ходу доедая кашу. Исследователи быстро доели свое, после чего повернулись к Мультитулу и испытывающе посмотрели на него.

– Что? – ужаснулся знахарь и отставил пустую тарелку.

– Стрелок ещё жив?

– Исследователи ещё, называется! Почему он может умереть?

– В паутину эту попасть! – занервничал Клык.

– Что есть нити паутины?

– Части центра Зоны.

– Что есть центр Зоны?

– Область повышенного пси-поля, особо чувствительная её часть. Как тебе ещё ответить, ирод!? – Клык вскочил и чуть не набросился на экстрасенса, но его остановил Призрак.

– Я тебе, пожалуй, отварчика по дороге состряпаю. Если бы ваш друг попал в паутину, то начался бы выброс. Ты выброса не замечал? То-то же.

Шрам собрал тарелки, отнес их к стучащему по котлу Холоду. Тот положил грязную посуду в ящик, до следующего привала.

Глава II .

Отряд сейчас находился у входа в заповедник «Рыжий лес». Ворота были заперты снаружи, под ними лежала часть вывески с цветастым узором. Немов и Вяткин не стали сразу браться за полевую кухню, а подняли с земли старый кусок арматуры и принялись отпирать. Ржавый амбарный замок поддался после двух ударов.

Солдаты встали с плит, вошли в открытые широкие ворота. Под ногами валялась опавшая влажная листва, прятавшая неприятный запах плесени.

Стоило зайти вглубь леса, как поредевшая крона дуба шевельнулась. Удивленные солдаты вскинули оружие, бросили поклажу и нацелились в небо.

– Ветер? – с надеждой спросил Лебедев.

– Не похоже, Никит, - ответил Холод и поднял поварешку.

Раздался свист, потом металлический звон: кто-то стрельнул в котел полевой кухни. Спустя какое-то время похожий звук раздался со стороны Новикова: он держал в руках ящик с инструментами. Механик поднял ящик на уровень глаз, осмотрел и заключил:

– Соль. Дробью бы пробило.

Ещё один свист, опять выстрел, опять в котел.

– Изверг, что ж ты делаешь, - раздраженно выругал бармен невидимого обидчика.

– Он один, - Суслов держал наготове нож. – Все выстрелы с одной кроны, - он показал на дуб в три обхвата, стоящий напротив.

После с веток разлетелись вороны, кто-то сверху накуренным голосом гаркнул:

– Уходите! Вам здесь не место.

– Ты кто?

– Смерть ваша! – меж веток мелькнуло морщинистое лицо. Человек залез выше по стволу, туда, где листьев было меньше. Теперь Шрам с удивлением разглядел, что это бородатый старик.

– Мы не собираемся вредить вам! – успокаивал древолаза профессор.

На уговоры доктора незнакомец только забрался ещё выше, перекрестился и пальнул в небеса со словами:

– Сгинь, нечистая! Сгинь!

Старик скрылся по ту сторону ствола.

– Неужели... – пробормотал полковник. – Сам Лесник!

– Кто? – с дерзостью спросил Клык.

– Лесник! Хранитель заповедника!

– Всем новичкам известно, что это сказки, - возразил Призрак.

– Если вы его не видели, это не значит, что его не существует, - съязвил Мультитул.

– И все же я не верю. Он давно уехал с этой земли, - упрямился Клык.

– Тогда кого мы все сейчас видели? – наступал торговец, а нынче распорядитель боеприпасов.

– Проделки контроллера. Их здесь много.

– Точно! – воскликнул ученый. – Этим объясняется поведение Лесника! Он считает, что мы – видение, созданное контроллером!

– Что за контроллер? – глупо и не вовремя встрял наемник.

– Это мутант, воздействующий на мозг человека и подчиняющий его своей воле. Страшная во всех смыслах тварь.