Восход Луны

– Готово.
– Осмотрев мерцающие узоры, я отступила в сторону.

– В разведку.
– Мотнул головой командир. Один из пегасов тут же прыгнул на портал и пропал. Чуть погодя, явившись обратно, он доложил:

– Ни души, погода ясная.

– Ваше Величество, прикажете отправляться?
– Осведомился командующий гвардеец.

– Да.

Тот же пегас-разведчик кивнул помощникам, они втроем подхватили зеркало и перенеслись к замку. За ними последовали единороги. Последним подался командир. Оставшись одна, я хотела направиться в оружейную, но нужный мне пони возник рядом как нельзя вовремя, с моим шлемом на спине.

– Файрво-о-олл, - я удивленно изогнула шею.

– Почему ты дымишься?

От единорога, покрытого пеплом и пылью, вился едкий дым, волосы торчали во все стороны, а в некоторых прядях тлел огонь.

– Я, э, что?
– Переспросил Файрволл, словно не проснувшийся, и оглянулся на себя. Затем подал обновленный шлем.
– Ваше Величество, это я решил проверить ваш шлем в действии, и немного не рассчитал силу грозового разряда. Зато я абсолютно уверен, что вкупе с рунами молнии шлем сработает отлично.

Слегка поколдовав, я вернула оружейнику его нормальный вид и даже чуть приукрасила, добавив лоск шерстке, гриве и хвосту. Затем, аккуратно продев рог в нужное отверстие шлема, надела его. Подчиняясь импульсу «одежной» магии, часть гривы превратилась в красивый плюмаж, другая часть заплелась в косу подобно хвосту.

– Удачи вам, принцесса Селестия.
– Поклонился Файрволл.

– Благодарю.
– Улыбнулась я, становясь на портал.

Телепортация сопровождалась привычной, а потому и почти незаметной вспышкой магии. Окинув взглядом мрачный двор, я оглянулась на далекую гору, одну из самых высоких в Эквестрии. Отсюда родная столица казалась крохотной елочной игрушкой, которой украшали деревья в канун Дня Согревающего Очага. Миниатюрный замок в мерцающем золотистом шаре.

Город защищен. Вздохнув, я обернулась к руинам и воинам, молчаливо ожидающим распоряжений. Предстояло создать зеркальный портал.

***

Одинокая тень выскользнула из-за ствола могучего дерева и, воровато озираясь, подбежала к столу. Зеленое облачко магии переместило кружку в сторону.

– Лунная Кобылица? Значит, она не выдумка?
– Задумчиво проворчал пони под нос, разглядывая рисунки.
– Но… но я видел ее портреты, хм-м.

…Контраст между прочно засевшими в памяти страхами, навеянными сказкой, и прекрасным обликом Луны на старом портрете бередил душу стоящего на часах кадета, заставляя его вздыхать, переминаться с ноги на ногу и получать нахлобучки от разводящего офицера за «мечтательно-нестроевое» выражение морды лица...

– Я не верю, что Принцесса Ночных Грез могла стать Ночным Кошмаром. Это мой шанс, я хочу увидеть ее во что бы то ни стало! Я должен узнать истину!

Снова придавив бумаги кружкой, пони поспешил к порталу и, прыгнув на тускло переливающиеся руны, телепортировался вслед за отрядом Селестии.

***

[ Селестия \ Окрестности Старого замка ]

В поисках подходящего для установки зеркала места мы ушли довольно далеко от портала. Требовалось найти ровный, хорошо освещенный участок двора, где зеркало, руны и свет луны могли бы взаимодействовать.

Под копытами тихо скрипят куски плит, разрушенных временем и непогодой. Уши невольно вздрагивают, улавливая свист ветра, проносящегося в разбитых витражах, и чуть слышный перезвон осколков стекла. Тени кустов и деревьев сплетаются причудливыми узорами, будоража воображение и пробуждая дремлющие в подсознании страхи. Тысячелетние стены местами обрушились, и мрачные дыры, окаймленные плющом, манят в темные переходы древнего замка, где даже днем легко можно заблудиться.

У западных стен, озаренных ясным светом луны, деревьев почти не росло, нам удалось быстро найти площадку, пригодную для создания зеркального портала. Пока воины крепят зеркало, я осматриваюсь по сторонам, чутко вслушиваясь в звуки ночи.

Прошла тысяча лет, история стала легендой, но я помню все, как будто это случилось сегодня.

…О грядущем несчастье мне следовало догадаться сразу, стоило лишь взглянуть на мрачную морду Луны и ощутить исходящее от аликорна чудовищное, едва сдерживаемое напряжение. Но я, привыкшая к вечно угрюмой по утрам сестре, демонстративно проигнорировала ее - давным-давно прошли те времена, когда я могла без раздумий и по первому зову оставлять насущные дела и посвящать всю себя Луне. Милая моя, ведь ты уже не маленькая и сама должна научиться разбираться со своими проблемами.

Сосредоточенная на движении солнца, я не замечаю, как постепенно рвется последняя связующая нить.

Луна подходит вплотную, что-то тихо говорит мне - я слушаю вполуха, задумавшись о предстоящем банкете, о том, как извлечь из мероприятия максимум выгоды для себя и своей страны. Сестра считает, что я слишком рано поднимаю солнце, этим делая ее ночи очень короткими и не позволяя спящим пони насладиться дивными грезами. Тем не менее, данный порядок заведен испокон веков, и нипони не жаловался летом на длинные дни и короткие ночи.

Настойчивое недовольное ворчание мрачного аликорна медленно, но верно изводит мой рассудок. Луна словно испытывает меня на прочность. Однако природа наградила меня поистине титаническим терпением - я спокойным, мягким голосом, стараясь не давить, объясняю, как всегда объясняла младшей сестренке, что эти несколько часов разницы в летний сезон необходимы для продуктивной работы в садах и на полях, и что я не могу уступить ей ни минуты от этого времени. Каждое мгновение дня невероятно важно для будущего урожая, а для отдыха и сновидений… и так отведено достаточно.

Солнце, послушное моей воле, уже поднялось довольно высоко. Луна наконец умолкает и понуро отдаляется прочь. Надеюсь, что очередное недопонимание устранено. А сейчас мне нужно срочно вернуться к делам, предусмотренным моим плотным расписанием.

И все же, мне жаль видеть сестру такой подавленной и, желая хоть немного утешить ее, я говорю вослед ободряющее:

– Спасибо, Луна. Я не сомневалась, что ты проявишь благоразумие и уступишь.

Краем глаза замечаю, как Луна резко дернулась, будто ее внезапно огрели кнутом. Дернулась и застыла. В утреннем свете отчетливо видно, как вздулись напряженные до предела мускулы, словно сведенные судорогой. Тревога кольнула где-то под сердцем, но я не придала ей должного значения. Мной было принято решение предотвратить назревающий конфликт самым простым путем - просто уйдя от него, таким образом, лишив его возможности разгореться.

Один мой неверный поступок... стал роковой ошибкой. И я до сих пор ненавижу себя за эту слабость.

– Ни шагу дальше!

Неожиданный окрик прокатился под сводами тронного зала, заставив витражи откликнуться в унисон жалобным хором. Я замерла, пораженная. Неужели это голос Луны? Не веря своим ушам, медленно оглядываюсь на сестру. Она угрожающе рокочет, словно грозовая туча, готовая метать молнии и испепелить все вокруг. Ее взгляд страшен в своей пламенной ярости, кажется, что еще мгновение - и аликорн вспыхнет, объятая пожаром необузданного гнева. Признаться, еще никогда я не видела сестру такой… до этого момента.