Восхождение на пустующий трон

Через пару часов «Пандора» уже стояла во всем своем могуществе в порту Тича, команда во главе с Габриэлем разбрелась по деревне. А капитан с Голиафом, разбойником и принцем восседал в таверне за теми самыми столиками, что так облюбовали капитаны. Джейкоб по просьбе Эдварда принес ему необычайно вкусную рыбную похлебку и крабовое мясо, не забыв так же и про волшебный напиток. Прозрачный стакан черного эликсира будто сманивал свое сладостью и горечью, завлекая к себе.

— Ух, сейчас поедим. — Эдвард принялся уничтожать все то, что принес ему лично Джейкоб, даже не смотря на свой протез.

И поглощал юнец мясо белой рыбы, чуть смакуя его, как тут заметил на себе три тяжелых взгляда.

— Чего взглядом-то прожигаете? — произнес он, не отрываясь от еды, распробовав крабовое мясо на соседней тарелке.

— Зачем? — раздался голос выходца из Манчестера.

— Что зачем? — чуть смочил горло темным ромом юноша. — Зачем мы потопили тот фрегат? Или зачем мы будем возводить школу на Майте?

— Второе. — в разговор вошел Пол.

— Как мне было слышно, Оливер вам все и так объяснил. Зачем же меня расспрашивать?

— Только ли это тобой двигало? — проговорил Палмер чей силуэт ласкал морской бриз, заставляя его чуть съежиться.

— Скоро наше время пройдет. Золотой век пиратства вот-вот закончиться. Генри Морган[3], Уильям Кидд[4], Джек Хиггс— их время прошло и открыли они для нас век бесчинств и беззакония. Знаете, какое самое главное отличие между нами?

В ответ лишь молчание.

— Мы еще живы. Королевства и Империи жаждут обрести богатство в виде этих земель. Внутренние тяжбы у них скоро прекратятся, и обрушиться на эти воды их взор. Наша задача награбить как можно больше и убраться от сюда как можно быстрее. Не секрет для вас — мы вернемся в Англию, оставив их. — юноша окинул взглядом деревню за собой. — Мы так и так станем подонками, что бросили их. Так пусть я хоть чуть-чуть облегчу их жизнь. Обучить грамоте детей — одно из самых благих дел, что я совершу.

— Восемь из десяти взрослых человек не умеют читать и писать в Старом Свете. Здесь же это соотношение еще пугающее.

— Сначала стать для них благодетелем, потом стать самым нелюбимым человеком? — и обмочил гланды боцман ромом своего капитан. — У тебя душа не болит от этого?

— Я не могу себе позволить этой боли. Но мы уже отвлеклись. — и вновь приступил к еде молодой капитан. — Какого теперь ваше мнение?

И устремились два молчаливых взгляда Палмера и Дюка на Ламара, отправляя ему два легких кивка.

— Пусть будет, что будет.

— Джордж, поднимайся к нам, разговор есть. — и увидал капитан на улице знакомые очертания, что прогуливались по улице, рассматривая дома.

Наймист заулыбался, как увидал Эдварда, поднялся на второй ярус таверны и подошел к компании.

— Чего такое? — легендарный наймист уселся за стол, чуть облокотился на него, легонько царапая свою одежу.

— У тебя есть возможность нанять хороший учителей математики, фехтования, истории и философии? Мы на Майте собрались школу строить.

— Есть возможность. Парочку как минимум знал в Гаване. Но ты же понимаешь, что они уже при деле, денег у здешних чиновников куры не клюют? Запросят сверх нормы.

— Финансовая сторона не проблема.

— Тогда я договорюсь. Вечером приступлю к работе, а сейчас пойду поем. — наймист встал из-за стола и направился к барной стойке.

— Вот и решилась большая часть проблемы. Завтра с утра отправлю Бена с деньгами. И начнется возведение храма знаний.

— Не взрастить бы себе врагов умных. — Чарльз все рассуждал и рассуждал.

Вечером Джонсон поговорил с Хорнигодом, объяснив тому всю ситуацию. Бен согласился помочь и завтра же на своем корабле он доставит деньги для выкупа стройматериалов и заключения контрактов с учителями. А побеседовав с Вейном, который водил дружбу с одним торговцем из карибской ассоциации торговли, попросил того, чтобы завтра торговые корабли со стройматериалами, будто бы случайно, посетят бухту далекого острова. Кое-как Эдвард все же объяснил Вейну, где примерно это находиться. А капитан «Пандоры» принял решение оставаться в форте и продолжить обучать Мориса, следя за близлежащими водами.

Минуло еще полтора месяца, за которые ничего и не изменилось. Все те же дежурства, все те же неловкие вылазки на юг, все те же вопросы… Обучение Палмера младшего все продолжалось и продолжалось, раскрывая для него завесы тайн пиратского промысла. Эдвард приступил к рукопашной битве, прицельной стрельбе из пистолета и акробатике, заставляя рыжего мальчишку взбираться за этот период не на один километр. Не видывал раньше Морис такого оттенка на своих ладонях, не думал он ранее, что трапы, канаты и выступы в кирпичной кладке могут так сильно резать руки.

Чем лучше справлялся юнец, тем больше наседал на него учитель. Раз нет возможности заполучить опыт в битвах, то пусть хотя бы подготовка физическая тебе поможет остаться в живых. Не всегда капитан сможет прикрыть спину своему штурману.

А что касаемо его отца? Палмера старшего все невидно, будто и не было его вовсе в этом море, будто бы и не существовало никогда «Бриллиантовых шпаг». Но тигр в своем логове натачивал свои когти, выжидая наилучшей возможности.

В Тортуге, как и в форте Тича, все шло своим чередом. Но на Майте, как и обещал Эдвард, возвели школу прекрасную, небольшую, и учителей умелых наняли, и перья с чернилами закупили. Не захаживал противник более на территорию «Черепа». Повисло клеймо пиратского поселения на них, но хоть бы хны.

Раз за разом головы всех посещала одна навязчивая мысль: «А жив ли Палмер?» В том, что он действительно жив, убеждал Морис, по словам которого он совсем недавно, около трех месяцев назад, посещал его. Эдвард все прокручивал в голове мысль, о том, что он всерьез занялся поисками «Сокровищницы Рамсеса». «Глупец» — тут же звучало у него в голове после этой мысли. Наш-то юноша знал, что все это пыль, брошенная ему в глаза, дабы он еще тогда совершил ошибку, которая чуть не стоила ему жизни. Но раз Палмер этим довольно-таки давно занимается, значит его что-то подпитывает к этому поиску. Вот это самое «Что» и хотел узнать Эдвард. А может он сознательно избегает Джонсона, ведь знает, что следующую стычку между ними Палмер вряд ли переживет. Не станет же Джонсон вновь так сильно подставляться. Но раз даже похищение его единственного сына, не останавливает его от поисков и не заставляет вступить в открытую конфронтацию, то другие уловки должны быть серьезнее.

Но не долго Эдвард ломал над этим вопросом голову. Семнадцатого апреля 1716-ого года в порт Тича заплывает корабль «Золотой мантикоры». Величественный фрегат золотого цвета сбросил якорь и высвободил своего капитана — великого Ричарда Смита. Сам лидер «Золотой мантикоры» вновь посетил свободное поселение. И помчались быстро сапоги пирата по каменной лестнице. В форте на первом ярусе увидал он своего давнишнего друга, что рассиживался на крыше казармы и глядел на горизонт.

Ученик его в этот момент старательно отрабатывал выпады и колющие удары на одном из манекенов, которые находились около стены. Ричард пробежал мимо Палмера младшего и взобрался на крышу. На вершине казармы чуть замедлил дыхание и сбил скорость. Как только Джонсон увидал своего союзника в таком виде, поднялся на ноги и отряхнул штаны свои.