Войсковая разведка

Старик грузно оперся о посох. Весь задор слетел с него, тяжесть прожитых лет навалилась на плечи, заставив почувствовать себя разбитым и слабым.

— Ну, объясни, внук, что на тебя нашло?

— А что объяснять? — Набычился тот, с вызовом глядя на деда. — Подобному отребью не место среди Риксов! К тому же этот сипал уже показал, что может быть опасен! Неужели я мог упустить такой шанс? Скорее всего, он уже мертв, или умрет в ближайшие минуты!

— Тьфу ты! — Старик сплюнул. — Тебя просто гложет самолюбие. Еще бы — имя Риксов получил безродный крестьянин! А то, что Дирил был во многом умнее нас с тобой и ничего не делал просто так, я уж молчу о том, что мог заглядывать в будущее — об этом ты подумал? Нет, ты испугался. Подсознательно ты понимал, что еще два, три, пять лет такой жизни — и, возможно, уже ты окажешься более слабым и неумелым.

— Нам не нужен ни неумеха, ни умелый маг смерти! Это мнение не только мое!

— Но и твоей матери, я угадал? Селия всегда была упрямой и боялась, что кто-то окажется талантливей ее детей! Однако знай: я беру этого мальчишку под свое покровительство! Когда он вернется, я лично наложу на него обережные чары и спрошу за него с любого мага, как за члена семьи!

Величественно развернувшись, старик исчез в телепорте. Молодой маг с трудом поднялся и, с ненавистью глядя вслед расползающейся дымке, прошептал:

— Ты забыл, дедушка. С южного континента не возвращаются!

Вокруг были горы. В принципе, он и должен был попасть в горную долину, уютно спрятанную среди старых, покрытых лесами склонов, но эти горы были иными. Словно слепленные на скорую руку из глины и камней каким-то великаном, они были практически безжизненными: редкие, чахлые растеньица на склонах, пустые, не покрытые ни снегом, ни лесом вершины. И тонкая пыль, носящаяся в воздухе.

— Весело. Ну знал же — магам доверять нельзя! — Ладар задумчиво полез в карман, вытащил тонкий диск телепорта. Это крайний случай или нет? Вернуться на Звездную скалу без багажа знаний, неизвестно откуда… Нет. Вначале он попытается выяснить, где он, и лишь потом начнет думать, как именно ему вернуться. Как там говорил Айяр? Забраться повыше и осмотреться на местности, выискивая как минимум приметные ориентиры, а еще лучше — реку. Идя вдоль реки, проще всего наткнуться на людей.

Высоких деревьев в наличии, как рекомендовал дроу, не было, зато были горы. Причем до вершины одной из них, на склоне которой сипала выплюнул телепорт, оказалось не так далеко. Что ж, направление ясное, руки в ноги и вперед, вверх, заодно и порассуждаем.

Итак, первая странность. Был вечер, а сейчас — утро. Дирил как-то говорил, что на самом деле солнце никогда не заходит: и если у нас оно садится, значит, где-то встает. Явно где-то далеко, недаром телепорт показался странным. Хотелось бы верить, что это все же его мир, а то учитель упоминал о бесконечности миров. От осознания подобной возможности резко ослабели ноги и закружилась голова. Он остановился, приходя в себя, помотал головой… И тут услышал чей-то смешок. Впрочем, звук был басовитый и рычащий, уловить веселые нотки было сложно. Но если очень хочется…

Сипал огляделся по сторонам, ища источник звука. На большом валуне метрах в тридцати сидел красный, как окружающая глина, дракон! Ладар оторопело уставился на чудо. Небольшой, не больше двух копейных выпадов, довольно изящный ящер сидел, аккуратно поджав крылья и изогнув длинную шею, чтобы получше разглядеть находку. Его большие, навыкате, глаза имели вертикальный зрачок, как у змеи. В голове сипала лихорадочно проносились вереницы образов. Кто-то ему рассказывал о драконах! Кажется, еще отец, когда сам Ладар был маленький. О далекой-далекой стране далеко на юге, где живут огромные и прекрасные создания, бесконечно мудрые и бесконечно справедливые. И справедливость их заключается в том, что они убивают всех людей, попавших к ним, без разбора, глубоко чихая, кто перед ними — крестьянин, староста, граф… говорят, даже король не избежит подобной участи, попади он к ним! Спастись можно, только если ты с ними сможешь поговорить — и они тебе ответят.

— Ты понимаешь меня? — Человек аккуратно шагнул в сторону, выискивая пути к бегству. — Мы можем общаться?

Ящер задумчиво моргнул, чуть прищурился, но продолжал молчать. Рука Ладара нашарила в кармане диск телепорта.

— Я попал сюда случайно. Сейчас вернусь обратно. Разойдемся с миром. — Он что есть силы сжал металлический диск, затем вынул и попытался сломать — тщетно. Аварийный телепорт явно не был предназначен для столь больших расстояний.

— Ну, я скоро уйду… как только найду дорогу домой. Домой, понимаешь? Я уже иду.

В качестве доказательства он продолжил путь вверх, к вершине, до которой осталось не так много… И тут ящер резко выдохнул. Струя газа метнулась к человеку, воспламеняясь на лету. Время замедлилось, и черная, толстая нить смерти уперлась в грудь человеку. Сипал привычно потянул ее в одну сторону, уходя в другую — нить не шелохнулась! Похоже, энергия этих созданий была намного мощнее его слабых силенок. Он рванулся что было сил…

Сноп огня прошел совсем рядом. Верхняя куртка тут же затлела, но шкура василиска уберегла кожу от ожогов. Ладар торопливо припустил вверх, надеясь хотя бы успеть сориентироваться, в какую сторону лучше убегать, пользуясь минутой передышки: дракон был буквально поражен тем, что промазал. Впрочем, довольно быстро он оправился и с негодующим рыком выпустил еще одну огненную стрелу.

Вновь огромная черная нить ударила сипалу в сердце. Она стала еще больше, и увернуться от пламени было еще трудней. Но вовремя подвернулся валун, за который сипал рухнул, чувствуя, как над головой ревет все уничтожающее, драконье пламя.

— Силен! Но если ты плетешь мои нити смерти столь сильно, поглядим, каковы твои!

Ладар поспешно вскочил, пытаясь найти нити смерти, и жизни стоящего перед ним существа. И удивленно моргнул. Нет, он, конечно, слышал, что драконы живут столько, сколько пожелают, но чтобы нить смерти практически не проглядывалась… такой оперировать практически невозможно! То ли человек физически не мог навредить стоящему напротив ящеру, то ли срок жизни последнего терялся в веках… но недавно найденное оружие буксовало. Но самое странное — нить жизни была столь же слабой, однако никак не давалась сипалу в руки.

Поспешно вытянул черный клинок.

— Давай, милый! — Примериваясь, как ловчее бросить нож, физически услышал, как заскулил испуганно, забился зверь: тот явно боялся предстоящего поединка. Вздохнув, сипал спрятал клинок в ножны: рассчитывать на обычную режущую кромку против драконьей шкуры не приходилось.

Ящер меж тем оправился от шока, вызванного вторым промахом, и начал втягивать воздух, явно готовя что-то убойное. Ладар торопливо принялся изучать теперь свою линию жизни: тонкая, еле заметная, она круто ныряла в небольшую расщелину. Юркой ящеркой прыгнуть в землю, старательно вжиматься, следуя за своей судьбой. Песок под ногами просел, показался небольшой овражек, прикрытый сверху напластованиями земли, под которыми можно было проползти. Сипал на огромной скорости ввинтился в землю, чувствуя, как воздух над головой замерцал, заискрился — и вспыхнул сразу весь, насколько хватало магического взгляда! Огненный выдох! Ладар привстал на четвереньки и по-собачьи рванул вперед, вдоль линии жизни, ощущая, как медленно, но неотвратимо опускается за спиной огненный туман, пропитывая и воспламеняя саму землю!

Подземный коридор все тянулся и тянулся, спину уже опаляло сухим жаром, но сипал каким-то глубинным чувством понял: и в этот раз он выкрутился! И точно: ход пошел вверх, позволив выбраться на поверхность, перемазавшись красной глиной, и оказаться в стороне от миниатюрной огненной бури. По какому-то наитию придавил выход лежащим неподалеку валуном и пополз подальше от огненного ада, упрямо стараясь оказаться на вершине горы.

Ящер меж тем вразвалочку подошел к месту, где стоял наглый колдунишка, посмевший вступить на землю драконов, — и завертел головой, выискивая останки. Обнаружил расщелину, нахмурился — и дохнул стрелой огня в образовавшуюся щель!

В нескольких местах земля словно взорвалась, выбрасывая снопы огня на воздух. Однако камень, положенный Ладаром в месте выхода, потек, но выдержал. Дракон понюхал дым, в задумчивости почесал нос. Паленым мясом не пахло, человек еще цел. Покачал головой, поражаясь живучести людского рода, не желающего принять неизбежное, — и выдохнул небольшое огненное облако, из которого, весело играя, показалось два десятка огненных ящерок. Они тут же принялись виться вокруг дракона, явно радуясь свободе. Тот взревел, теперь повелительно — и ящерки прыснули в разные стороны в поисках сбежавшей добычи: вдоль линий огня, вокруг выходов огненного дыхания на поверхность.