Войсковая разведка

Ладар был уже на вершине: пригнувшись, разглядывал окрестности. В другое время он полюбовался бы видом бесконечных гор, сейчас же его интересовали две вещи: море, чтобы уплыть как можно дальше, или узкие пещеры, в которых можно забиться как можно глубже. И если с первым была напряженка: куда ни глянь, во все стороны тянулись красные пики, то в одной из долинок, где журчала небольшая речка и росло немного зелени, виднелись темные щели провалов в теле гор. Тут сзади послышалось легкое потрескивание, словно горело что-то маленькое. Обернувшись, сипал увидел огненную ящерку, внимательно изучающую человека. Заметив, что раскрыта, та пронзительно заверещала — и снизу послышался рык дракона, обнаружившего наконец добычу.

Ладар, решившись, разбежался по склону — и распахнул крылья, тут же подхваченный потоком ветра. Он не умел летать, только планировать, и то не бог весть как хорошо, но это в любом случае было быстрей и безопасней, чем мчаться вниз по склону на ногах — или, скорее, кубарем.

Выскочив на вершину, ящер оторопел: человек летел! Люди с каждым годом все более и более странные. Да, к ним они попадали редко, и чаще в виде наказания, но крылатых пока еще не было. Впрочем, это все неважно! Распахнув собственные крылья, дракон начал набирать высоту: мчаться вот так наобум над пиками скал — значит рисковать как минимум поцарапать собственное брюхо. Он не любил царапин на чешуе. А человек слишком медлителен, никуда не денется.

Небольшая, уютная долина среди красных скал. Зелень и вода, небольшой пляж и три громады, изучающие узкие щели в скалах. Драконы! Один, поменьше — красный, два других отливают бронзой.

— Очень странный человек! Он не пытался колдовать, не ставил защит, но при этом не допустил ни одной ошибки. Каждый раз находил единственно верное решение. И у него были крылья! — Красный виновато поглядывает на более рослых собратьев.

— А ты уверен, что это вообще человек? Может, какой-то новый вид? — Бронзовый озадаченно трет крылом кончик носа. — Когда мы последний раз следили за этим вечно меняющимся племенем?

— Тут пахнет человеком. Я еще помню этот запах. — Третий дракон заговаривает, и два других почтительно замолкают. — Запах странный, но все же человеческий. Эти пещеры идут неглубоко, это скорее узкие лазы, иначе мы давно бы приспособили их под склады, хранилища или жилища. Не стоит расстраиваться, далеко человек не уйдет. Мы позовем всех желающих, думаю, многие захотят развлечься. Если этот пришелец и правда безупречен — выстроим лабиринт огня.

— А вдруг он его пройдет…

— Значит, у нас будет о чем поговорить долгими зимними ночами. Это просто человек, не более — о чем тут волноваться?

— Но… я бы все же посоветовался с РахРилти.

— Он не будет против. Мудрейший, едва услышал о крылатом человеке, связался со мной и подробно все расспросил. — Красный осторожно дополнил раздумья бронзовых. — Кажется, РахРилти тоже заинтересовался. Не настолько, конечно, чтобы участвовать в огненном гоне, однако поговорить с ним ему было бы интересно… если этот крылан окажется достоин.

Бронзовый гулко фыркнул.

— Ну, это вряд ли. Это всего лишь человек…

Кап. Кап. Узкий, темный лаз. Небольшой валун, давно нагретый теплом человеческого тела, и углубление в скале, выдолбленное небольшими каплями, веками стекающими с потолка. Раз в полчаса ямка в камне наполнится и можно сделать несколько небольших, аккуратных глотков. Вода имеет странный привкус, но вполне пригодна для питья.

Сипал сидит, прислонившись к стене. Тонкая паутинка линий судьбы обегает пещеры и неизменно заканчивается здесь же, в этой узкой расщелине. Спасение оказалось обманкой: выхода нет. Вернее, есть — обратно, к реке и траве, но там постоянно сидит один из драконов и ждет, что человек, обезумев от жажды, выскочит на солнечный свет, чтобы вспыхнуть, подобно факелу.

Нити судеб обегают пещеры — и неизменно возвращаются сюда, к неспешно капающей с потолка воде. Выхода нет. Пока нет.

Легкое, знакомое потрескивание. Ладар замер, прикидывая шансы, неспешно обернулся — и увидел небольшую ящерку, порхающую в воздухе. Размером не больше локтя, с янтарным телом, полным странных переливов, с круглыми, на полмордашки, фасеточными глазами, с тонкими слюдяными крылышками за спиной; перед человеком завис оживший язык пламени. В этот раз ящерка не верещала, подлетев поближе, она зависла перед лицом, словно призывая к чему-то. И стоило Ладару бросить взгляд в горящие огнем взволнованные глаза, как в небольших огненных экранах показалась картинка. Склон горы, несколько озабоченных драконов сидят на берегу, выкрикивая что-то… своим соплеменникам, прильнувшим к щелям в скале и набирающим побольше газа для Огненного Дыхания. Больше десятка драконов готовились наполнить небольшие расщелины огнем!

— Спасибо, малышка! — Ладар вскочил, торопливо метнувшись к верхнему, заранее облюбованному выходу. Одна из самых неприметных и неудобных расщелин выходила намного дальше остальных. Если судить по размеру красного дракона, он сможет в случае опасности спланировать над их головами прямо в речушку и уйти под водой. Конечно, это смертельно опасно, лучше, конечно, сбежать по-тихому, для этого было выбрано несколько других, низких ходов… Но никто ему такой возможности так и не предоставил.

Лихорадочно карабкаясь по острым камням, в темноте, на ощупь, сипал услышал за спиной грозный рев ворвавшегося в каменные проходы пламени. Быстрей, еще быстрей, пока тьма не исчезла, напуганная валом огня, пока есть еще несколько секунд тьмы и прохлады! Рев слышался все ближе, но впереди уже замаячило небольшое солнечное оконце, еще несколько шагов…

Острый, длинный язык пламени вырвался из узкой расщелины, взметнувшись фонтаном на несколько метров, но прямо перед ним прыгнула с карниза, на ходу расправляя крылья небольшая фигурка. Прыгнула — и тут же заложила отчаянный вираж, уходя в сторону. Не стоило мерить всех драконов по одному-единственному, явно еще незрелому и потому низкорослому. Сидевшие на пляже бронзовые гиганты удивленно распахнули глаза, увидев пикирующего прямо на них человека — и практически мгновенно из их глоток полился огонь, создавая стену пламени. Нежданных гостей крылатое племя всегда встречало одинаково, уничтожая все, что заставило их волноваться.

Торопливо уходя от огня, Ладар развернулся и увидел взлетающих со склонов горы драконов, сидящих достаточно высоко, чтобы увидеть его жалкую попытку спастись — и перехватить в воздухе.

Струи огня били со всех сторон. Тугие, упругие, они были достаточно узкими, чтобы от них можно было увернуться, но их было много. Пот заливал глаза, руки отказывались вновь и вновь изгибаться, воздушные потоки, рождаемые крыльями драконов, мотали хрупкое человеческое тело во все стороны и только одно могло подарить призрачный шанс, не на спасение даже — на возможность протянуть еще немного: линия жизни, как ни странно, плотная и крепкая. Она вела сипала, заставляя то нырять вниз, по уходить в сторону, распахивать крылья, ловя очередной порыв ветра, или, сжавшись, нырять вниз, уходя от огненного ада над головой.

В тот миг, когда крылья свело судорогой и они окончательно отказались служить, ноги внезапно почувствовали ровную, каменистую поверхность. От неожиданности — и непогашенной скорости Ладар полетел кубарем, лихорадочно пытаясь остановиться. Наконец, встал, с трудом переводя дыхание и оглядываясь.

Вокруг него неспешно усаживались драконы. Светлые, почти белые, красные, бронзовые, золотые… Несколько десятков огромных рептилий разноцветным кольцом окружали единственного человека, разглядывая его сквозь вертикальные зрачки змеиных глаз.