Врата Хаоса

недоучек, которые предпочли полную впечатлений,

веселую поначалу бродячую жизнь унылой зубрежке. Надо отдать им должное, запрашивают они немного, сбавляют щедро, а порой согласны работать всего лишь за ужин

и ночлег. К тому же за пределами О'Дельвайса, Благословенного и Могущественного, не так-

то просто встретить хорошего, опытного колдуна. Таким хватает работы и в столице, где

только на одних приворотах можно за короткое время сколотить приличное состояние.

Наконец я постучал в ворота, вежливо, но громко, давая тем самым понять хозяину, что

его гостеприимства добивается человек, знающий себе цену. Хьюгго хранил молчание. Он

учуял какой-то непонятный запах и тщательно принюхивался.

Нам долго не открывали, потом послышались легкие шаги и высокий, чуть дребезжащий

голос поинтересовался:

— У вас есть еда? Хочу есть! Я промолчал.

— Всех съем! — уверенно пообещал обладатель высокого голоса и загремел засовами.

Ему и в голову не пришло поинтересоваться именами незваных гостей.

Я положил правую руку на рукоять меча, а левой ободряюще похлопал Хьюгго по шее.

Мой умный тигр слегка присел на задние лапы, приготовившись к прыжку. Монстр

везунчика Вольдемара рисковал подавиться сегодняшней добычей.

Когда ворота распахнулись, вместо монстра я увидел невиданное существо, которое по

росту и телосложению издалека можно было бы принять за сутулого кривоногого

мальчишку лет десяти. Вблизи же становилось понятно, что перед вами не мальчишка, столько печали пряталось в его глазах. Если добавить к этому острый нос, причудливой

формы уши, напоминающие птичьи крылья, гребень шипов, разделяющий надвое

безволосый, обтянутый кожей череп, руки с длинными и тонкими пальцами, то получится

дивный образ, который поразил не только меня, но и Хьюгго. К тому же незнакомец

препотешно косил выпуклыми глазами. Вид его поразил меня настолько, что вместо

приветствия я невежливо спросил:

— Ты кто?

— Проклятый дармоед и вечно голодный бездельник! — сразу ответило существо, гордо

вскинув голову, держащуюся на тонкой шее, и сверкнув глазами. Одет он был в грязные

лохмотья, явно не без помощи магии составившие нечто целое, а на его шее красовался

кованый шипастый ошейник — добротный и тяжелый на вид.

— Еду дадите?

Я вытащил из мешка лепешку, добавил к ней увесистый кусок копченого мяса и

протянул это странному привратнику. Клянусь Девятью Мечами, он проглотил все не жуя

одним махом, и сделал это куда быстрее Хьюгго.

— Добрый странник на славном большом коте накормил Катипута! — торжественно

воскликнул привратник, погладив себя по животу. — Спасибо!

С этими словами он бесстрашно подошел вплотную к Хьюгго и погладил его сначала по

левой передней лапе, а затем по правой. Опешив от неожиданной ласки, Хьюгго стоял как

вкопанный и даже не оскалил свои огромные зубы. До сих пор котом его осмеливалась

называть только отцовская кухарка Фелидия.

Я нашел что церемония в воротах слишком затянулась и спросил:

— Скажи-ка, приятель, могу ли я увидеть хозяина? Доложи ему, что прибыл Эвальд, сын

лекаря Гасстерта из О'Дельвайса.

— Хорошо, Катипут так и сообщит: прибыл Эвальд, сын пекаря-мастера из О'Дельвайса.

Катипут посторонился, давая нам возможность проследовать во двор, запер ворота и, переваливаясь с ноги на ногу, удалился в дом. Я не счел нужным представляться вторично: мое имя он запомнил правильно, и на том спасибо.

«Неужели это и есть тот самый монстр, который так напугал Вейко? — подумал я, глядя

ему вслед. — Что за чушь!»

Я спешился. Двор перед домом Вольдемара поражал своей ухоженностью. Даже

растущие вдоль забора кусты имели одинаковую форму и являли собой почти идеальные

шары. В прошлый раз Райский Уголок показался мне немного запущенным: подобно многим

внезапно разбогатевшим людям, Вольдемар был весьма прижимист и не считал возможным

тратиться на наем прислуги. Вместе с женой Кселеной, такой же скрягой, как и ее муж, он

вкалывал от рассвета до заката,

но четырех, пусть даже и весьма трудолюбивых рук для такого большого поместья, как

Райский Уголок, было недостаточно.

— Эвальд, дружище, как я рад тебя видеть! — Толстый розовощекий Вольдемар

скатился с крыльца и, раскинув руки, устремился мне навстречу. Его физиономия излучала

притворное радушие, а хитрые глазки ощупывали то меня, то Хьюгго, то снова меня, пытаясь угадать истинную причину нашего визита.

Пляшущие по лбу брови свидетельствовали о напряженной работе ума. Мне было ясно, что Вольдемар пытается ответить на несколько вопросов сразу.

Какой злой ветер занес меня в Райский Уголок? Стоит ли влезать в неожиданный расход, угощая меня обедом?

Может быть, и стоит — вдруг от меня будет какая-нибудь выгода или польза?

Даже если от меня не будет ни выгоды, ни пользы, все равно лучше оказать мне

радушный прием. Что бы ни поговаривали о прошлом Вольдемара, моя репутация все равно

была немного... значимей.

Уверен, что Вольдемар одновременно перебирал в уме свои грехи, пытаясь понять, не

явился ли я творить возмездие.

Моя вежливая попытка избежать объятий не увенчалась успехом. Крепкие руки бывшего

землекопа нащупали под моей одеждой легкую, но очень прочную кольчугу из бриалла, которая не раз спасала мне жизнь.

— Дороги нынче опасны, но здесь ты можешь ничего не бояться! — хвастливо заявил

Вольдемар, повысив голос. — Крепость Райский Уголок хранит твой покой!

«Ого! Наше поместье уже превратилось в крепость! — про себя восхитился я. — Недалек

тот день, когда по величию и славе оно будет соперничать с самим О'Дельвайсом, Благословенным и Могущественным!»

Вольдемара можно было счесть забавным, если бы он не был таким льстивым, жадным и