Время драконов

Тис вскинула бровь и тихонько спросила:

— Что ты такое сказал Вихрю?

— Просто в красках живописал, как бы он чувствовал себя, оказавшись на месте деревяниц, — пожал плечами маг. — Сам удивлён, что получилось столь убедительно.

Но тут в разговор вмешался Утарион.

— Не хотите для разнообразия заняться делом? — хмуро спросил он, втыкая в землю лезвие лопаты. — Болтать и дома можно!

— Не ворчи, мы стараемся, — пропыхтела Яси, подтаскивая к готовой яме тяжёлое ведро с водой.

— Но можем и лучше, — фыркнул Вихрь. — Эх, дурак…

— Держи свой язык на привязи, адан, — тут же резко одёрнул его Утарион.

— Так я ж на себя ругаюсь, а не на вас, — без малейшего страха откликнулся Вихрь.

— Думаешь, это достаточное оправдание для сквернословия? Услышу нечто подобное ещё раз — получишь по шее.

— Кто бы говорил, — тихонько сказала Тис Яси.

— Ой, ну что ты, — шепнула та принцессе на ушко. — Ути… хм… Утарион исправился, за последние дни он ни разу не сказал ни «несотворённое», ни «мрак возьми». Ты заметила?

— Иногда лучше выругаться, чем махать кулаками, — серьёзно ответила ей Тис.

Наконец, все деревья были посажены и щедро политы водой из ручья.

— Теперь мы можем отправляться домой? — с надеждой спросила Яси.

— Да, больше здесь делать нечего, — уверенно заявил Утарион. — Уходим, и как можно скорее.

Кайрин ещё раз осмотрел поляну и споткнулся взглядом об остов старой берёзы. И снова услышал словно обрывки фраз непонятно откуда. Внезапно магу захотелось побыть рядом с берёзой одному, примириться с павшим врагом хотя бы в мыслях.

— Ступайте, — сказал он, — я вас догоню.

Едва вся компания скрылась за поворотом тропы, Кайрин подошёл к старой берёзе, сел на корточки рядом с ней, провёл рукой по обугленному стволу. А потом зачем-то зачерпнул в ладонь немного пепла из-под корней. Тот был тёплым, словно ещё хранил в себе отголоски бушевавшего три дня назад пламени. Кайрин просеял его сквозь пальцы, развеял по ветру, зачерпнул ещё, и ещё…

Неожиданно рука наткнулась на что-то твёрдое. «Несгоревшая деревяха? — решил эльф. — Нет, больше похоже на камень. Но почему он до сих пор не остыл?»

Ведомый любопытством, Кайрин ухватился за округлый предмет и вытащил его из пепла. Но тут же отбросил в сторону, потому что камень оказался неожиданно горячим. Теперь, когда он лежал на траве, ничем не прикрытый, стало ясно, что вовсе это не камень.

«Яйцо? Неужели…» — только и успел подумать маг. Скорлупа вдруг покрылась трещинами. Сначала сквозь одну из них пробилась тонкая полоса зелёного света, затем она удлинилась, причудливо изогнулась, рядом с ней наметились другие… Вскоре всё яйцо покрылось сияющей паутиной. Эти удивительные превращения сопровождал столь оглушительный скрежет и треск, что Кайрин едва поборол желание закрыть уши.

Яйцо вздрогнуло, разделилось на две половины, и над ним появился столп света, похожий на стебель ростка. Два первых листа на его вершине быстро раскрылись. Стебель потянулся ввысь, разворачивая новые листики. Наконец, на вершине его показался плотно закрытый бутон. Ещё миг — и лепестки распахнулись. Между ними вместо цветка возник стройный девичий силуэт в зелёном платье. Красавица раскрыла объятия, словно желая заключить в них Кайрина, и улыбнулась.

Маг замер, не в силах пошевелиться. Его охватило невероятное благоговение, нежное, тёплое чувство, едва не заставившее прослезиться. Девушка хихикнула и, протянув руку… щёлкнула эльфа по носу! А в следующее мгновение свет, льющийся из разбитой скорлупы, полыхнул невыносимо ярко, ослепив Кайрина. Ему пришлось прикрыть глаза ладонью и, спасаясь от жара, распустить шнуровку воротника. Когда дивное сияние погасло, эльф опустил взгляд и с удивлением обнаружил у себя на груди причудливый узор: кожу под воротом рубашки украсило ожерелье в виде летящего зеленого дракона.

Кайрин ещё некоторое время стоял неподвижно и заворожённо смотрел, как медленно гаснут тонкие линии, обвившие его шею. Звуки леса нахлынули внезапно: шелест деревьев и перекличка птиц почти оглушили эльфа, но это же помогло ему вновь ощутить себя частью мира. Маг окинул взглядом траву перед собой, но яйца не увидел. Лишь пара тёмных осколков, похожих на скорлупу пустого ореха, остались лежать на траве, а в ушах вместо непонятного шума звучало, удаляясь, тихое мелодичное пение. Жаль только, слов было не разобрать.

— Удивительные дела, — шепнул Кайрин и медленно отступил к тропе.

Тем временем остальная компания двигалась через рощу к Малым Березнякам. Тис, замыкавшая шествие, поглядывала на идущего во главе отряда Утариона с удивлением и насмешкой: тот на ходу прочёсывал рощу напряжённым взглядом, будто ждал нападения из-за каждого куста, через шаг оборачивался, проверял, все ли на месте, и каждый раз говорил своим спутникам: «Не сходите с тропы». Впрочем, в подобных напоминаниях нуждался один лишь Олеш. Яси не меньше Утариона спешила покинуть лес, ей хотелось поскорее выйти на открытую местность. Вихрь же, растеряв остатки сил, едва переставлял ноги.

У опушки Утарион вдруг вздрогнул, словно услышал резкий звук, и замер, вскинув руку. Идущие за ним остановились.

— Что там? — тихо спросила Тис.

— Ничего страшного, — ответил Утарион чуть растерянно.

— Но ведь что-то случилось.

— Да, только…

— Утарион, — сказала Тис строго. — Это опасно или нет?

— Скорее, нет. Но я должен кое-что проверить. Идите к Одаркиному подворью без меня. Справитесь?

— А в чём трудность? — в недоумении пожал плечами Олеш. — Раньше ведь мы тут как-то ходили.

Утарион, однако, ожидал ответа именно от Тис. Та кивнула. С видимым облегчением эльф сказал ей:

— Увидимся в Малых Березняках, — и легко побежал вперёд по тропе.

Когда его шаги затихли, Тис внимательно осмотрела свой отряд. Яси с Олешем не вызвали у неё беспокойства, зато Вихрь выглядел неважно. Он, конечно, не собирался жаловаться, но во время вынужденной остановки поспешил сесть на землю и едва ли был готов немедленно встать и продолжить путь.

— Подождём Кайрина, — распорядилась Тис.

Время шло. От волнения Яси принялась сгребать ногами в кучу опавшие листья, заскучавший Олеш сплёл из них длинную гирлянду, а Кайрин всё не появлялся. Наконец, Тис не выдержала.

— Надо взглянуть, чем занят наш маг, — сказала она с притворным спокойствием.

— А вдруг с ним что-то случилось? — тут же озвучила свой страх Яси.

— Не думаю, — постаралась успокоить её принцесса. — Скорее, он нашёл нечто интересное и увлёкся.

— Я пойду с тобой, — заявила девочка.

— И я, — сказал Олеш. — Возвращаться — так всем вместе.