Время перемен

— Вот именно, зачем усложнять жизнь и тратить магию, если можно использовать банальную логику? — отрезала тетя Лена. — Резерв не бесконечный, мало ли для чего он может потребоваться.

— Я думала, на этот случай есть накопители… — подала голос Алина.

— Там свои заморочки. Поедем обратно, напомните, объясню. Сейчас не время и не место, — крестная остановилась перед нужной дверью. И ставя точку в разговоре, позвонила.

Прежде чем нам открыли, за старомодной деревянной дверью послышался лай. Взрослная русалка обернулась к девушке:

— У твоего брата есть собака?

Та кивнула:

— Рикка. Белый лабрадор.

Тут дверь распахнулась, обрывая разговор и выпуская белый радостный вихрь. Собака рванулась к Алине, прыгая от радости и пытаясь лизнуть лицо.

— Рикка, — смеясь, попыталась уклониться та. Безнадежно. Видимо, соседка тоже поняла это, потому что присела и позволила домашнему любимцу себя облизать. Надеюсь, собачьи слюни превращение не вызывают, а то будет «весело». — Как же ты вымахала!

— Алина, — подал наконец голос застывший в дверях Костя.

Девушка подняла на него счастливый взгляд, ещё раз погладила собаку и выпрямилась:

— Привет…

Он первым сделал шаг навстречу и обнял её. Рикка крутилась вокруг. Крестная поймала и сжала мою ладонь. Я обернулась к ней, но не поняла то, что она хотела этим сказать.

На лестнице зашуршали чьи-то шаги. Это заставила родственников опомниться:

— Что ж мы на пороге застряли, — спохватился хозяин. — Заходите.

После взаимных расшаркиваний и чая настало время для признаний. И, честно говоря, я не завидовала Алине. Костя, задав вопрос, пытливо смотрел на сестру в ожидании ответа, а она явно не знала, как начать. По счастью, крестная решила ей помочь. Правда, несколько неожиданным для нас способом — тетя Лена просто чуть толкнула стол, так что рука Алины, держащая чашку, дрогнула.

Охнув, соседка схватила салфетку, но было поздно: пролитого оказалось более чем достаточно, чтобы вызвать превращение.

Надо было видеть лицо Кости, когда его сестра вдруг отрастила хвост. С размаху поставив чашку на стол, он пролил больше половины и даже не заметил этого. Я отодвинулась подальше: мне как-то не улыбалось свой хвост демонстрировать.

— Что это, черт возьми?!

— Хвост, — жалобно глядя на брата, ответила Алина. — Я — русалка.

Он молчал, глядя на сестру, не меньше минуты, прежде чем перевести сначала на меня, потом на крестную:

— Значит, тогда это был не гипноз?

— Не гипноз, — подтвердила тётя Лена. — Магия.

— А вы? Вы тоже?

— Да. — И с улыбкой предупредила: — Но я уже слишком взрослая, чтобы превращаться от чая или воды. Так что даже не пытайтесь.

— Вы и мысли читаете? — встав, Костя опустился на колени перед сестрой, разглядывая покрытый зелеными чешуйками хвост, который уже начинал исчезать.

— Нет. Я просто заметила Ваш взгляд на чашку, — в очередной раз привела разумное объяснение взрослая русалка.

— То есть ты превращаешься от воды? — уточнил он у Алины. Та кивнула. — И поэтому не смогла к нам вернуться?

— Да, — наконец подала голос она. — Я действительно упала с моста, и даже думала, что умерла. Но оказалось — впервые превратилась, — она всхлипнула и брат, вскочив, тут же обнял её. — Было так страшно! Хвост стал для меня настоящим потрясением. Течение утащило меня далеко от города, и я заблудилась. Вернуться по берегу без одежды я не могла, а плыть против течения сил не хватало. Пришлось двигаться дальше.

— Но ты выжила и выбралась.

— Да. Мне кое-кто помог, довёл практически до школы, — соседка опустила подробности своих скитаний. Явно не хотела волновать брата ещё больше. И тут я её понимала: вряд ли бы я на её месте призналась родителям, что бродяжничала почти год и выжила только благодаря помощи кошки.

— Практически? — уцепился за слово мужчина.

— Она не знала точного места, только примерное, — вступилась за свою знакомую моя подруга.

— Что за она?

— Другая магически одаренная. Маг, — поспешила на помощь Алине тетя Лена.

Существование разумных кошек и других по сути магов-оборотней являлось одним из важнейших секретов, который пока, насколько знаю, удавалось хранить в тайне даже от пронырливых Охотников. Помогало тут и то, что и сами «оборотни» не спешили себя рассекречивать. Слишком уж многие из них по доброй воле жили рядом с людьми, чтобы такое могло пройти без последствий. Да, учебник после той игры в «Вопрос-ответ» я все же почитала повнимательнее, да и девчонок пораспрашивала, так что пробелы восполнила.

— Нас много, не только русалки, но и другие: маги различных направлений, вампиры, духи стихий и так далее. Я не могу и не хочу рассказывать Вам всего, это слишком опасно. У нас есть враги и чем меньше Вы будете знать, тем лучше для Вас же. А нам… Второй Охоты нашему народу не пережить.

— Охоты? — нахмурился Костя. — Вы об охоте на ведьм? Инквизиции? — Он явно не уступал сестре в сообразительности, а то и превосходил. — Почему Вы молчите?

Он искренне волновался, а крестная явно оценивала риски, потому я ответила:

— Да. Именно о ней.

— Тогда погибли слишком многие, — бросила на меня недовольный взгляд взрослая русалка. — И Инквизиция — мы называем их Охотниками — продолжает существовать. Они тоже владеют магией, но используют также и достижения человечества. Я не имею в виду, что мы не используем. Большинство из нас живет вполне обычной жизнью, — поспешно уточнила она. — Но Охотники используют свои возможности против магически одаренных. В случае бесконтрольных низших вампиров это оправдано, конечно, но суть в том, что они Охотятся не только на них.

— То есть Алина в опасности?

— Только если встретится с Охотниками, — покачала головой тётя Лена. — В школе она в безопасности. Потому ещё и стоит там оставаться и впредь.

— А что потом? После школы?

Алина пожала плечами:

— Университет?

— Тоже магический?

— Наверное. Я ещё не думала, если честно. Время пока есть.

— Это да. И когда ты перестанешь вот так превращаться? — он кивнул на её уже снова обтянутые джинсами ноги.

— Ближе к восемнадцати, — ответила за неё тетя Лена. — Год плюс минус.