Время перемен

— Получается чем сильнее маг, тем больше он отдает, да?

— Ага. И, предупреждая вопросы, уклониться можно лишь при наличии справки от врача. Если же просто исчерпать силы перед сдачей налога, то это сразу же зафиксируют и, в зависимости от того намеренно это было сделано или нет, либо назначат другой день, вернее даже два дня, либо также назначат дополнительный день, но без повторной сдачи.

— А как его собирают?

— Специальными артефактами, как же иначе? — пожал плечами Андре.

— И зачем?

— Ну как же? Там же всё на магии: и освещение, и отопление, и большая часть транспорта… Да и купол со всеми его жизнеобеспечивающими функциями знаешь сколько силы требует? Основная часть на него и идёт. Да и вообще собранная магия в основном на нужды города используется. Если интересно, могу потом литературу на эту тему подсказать, а сейчас смотри лучше, как красиво!

Только после этих слов осознающая русалочью систему налогообложения я наконец обратила внимание на вид раскинувшейся перед нами Невы. Уже свободная ото льда — Да и встает ли она вообще? — река несла свои воды в нескольких метрах внизу. На противоположном берегу возвышались величественные старинные здания, виднеющийся чуть в стороне мост также притягивал внимание, даже несмотря на то, что сейчас он не был разведен. Все же, в какой-то мере, символ Петербурга.

— И правда красиво, — зачарованно глядя на все это, признала я.

— Пойдем, а то как бы и в самом деле дождь не начался, — обеспокоенно заметил Андре. Я согласно кивнула и позволила взять себя за руку.

Мы шли по набережной в сторону моста. Мимо постоянно проезжали автомобили. Неожиданно меня толкнули, так что если бы не рука моего спутника, придержавшая за локоть, навряд ли бы я удержалась на ногах. Не успела я возмутиться, как толкнувший забрался на перила и, на секунду замешкавшись, прыгнул. Самоубийца или…? Переглянувшись с Андре, я бросилась к перилам.

— Кто-то из наших, — констатировал тритон.

Я с облегчением выдохнула — русалка не утонет. А то, что прыгнула, так может её водой окатили… Луж-то вон немеряно! Остается только радоваться высокому каблуку и непромокаемым сапогам, подаренным предусмотрительной крестной. Об их исключительных свойствах я узнала совсем недавно, и сразу, как стало потеплее, переобулась в них.

Вдруг мой спутник замер и, сквозь зубы выругавшись, сообщил:

— Непревратившийся, похоже. Маскируй нас и давай за ним.

Послушно набросила маскировку, вытянув нить энергии из резерва дара, как и учил Сэм.

— Готово. Только я не знаю, сколько… — начала была я, но Андре начал действовать, едва услышав первое слово.

Взобравшись на высокие перила, тритон подал руку мне. Только благодаря его помощи мне удалось быстро забраться следом — помимо прочего мешали каблуки. Оставалось только удивляться, как непревратившийся умудрился заскочить туда так легко. Может, дело в разбеге?

Стоило мне оказаться рядом с ним на бортике, Андре прыгнул, утягивая меня следом. Я не успела даже толком испугаться, как холодная вода ударила по ногам, а одежда мгновенно вымокла настолько, чтобы возник хвост. Сразу стало теплее — как нам говорили, в русалочьем воплощении холод мы переносили легче. Сильное течение подхватило, закружило и понесло прочь. Хорошо хоть мы друг за друга держались, и хватка парня была не в пример крепче моей. Оставалось надеяться, что наш непревратившийся тоже вниз по течению поплыл. Впрочем, вряд ли у него был выбор, учитывая, что, скорее всего, сейчас он Превращается…

К тому моменту, когда мы нагнали мальчишку, Превращение уже закончилось, по крайней мере, хвост у него уже был. Андре подхватил его под одну руку, я, сбросив маскировку, под другую. Парень не сопротивлялся. Он вообще, кажется, пребывал в глубоком обмороке.

Следующие полчаса я запомню надолго — плыть против течения почти у самого дна, так чтобы ненароком не зацепится за проплывающие корабли, да ещё с грузом оказалось даже тяжелее, чем я думала. Гораздо легче, казалось бы, было открыть портал, вот только делать это в быстро текущей воде не рекомендовалось: слишком сложно сосредоточиться, да ещё велик риск, что уже в момент открытия тебя снесет, и тонкая настройка собьётся. Если с одиночным порталом без начертания ещё можно было рискнуть, то с групповым не стоило и пытаться.

Не знаю, как Андре определил, в какой из притоков свернуть — их тут было великое множество и, на мой взгляд, они не сильно отличались друг от друга — но плыть сразу стало легче. Потом он как-то открыл в одной из стенок проход, где течения не было вообще. И это было просто неописуемое облегчение. Несколько минут мы оба пытались отдышаться.

Переведя дыхание, указала на обвисшего у тритона в руках мальчишку и изобразила знак вопроса. Андре в ответ показал что-то вроде волны. Более-менее? Я чуть наклонила голову, но парень указал в противоположную входу сторону и первым двинулся туда.

Туннель, по которому мы плыли, был явно рукотворным — при свете созданного тритоном светляка видны были стыки между камнями — и, кажется, постепенно повышался. Неожиданно впереди возникла стена, но потомственный, кажется, знал дорогу, потому что не замедляясь, направился вверх.

Вынырнув следом за провожатым, оглядела небольшую пещерку, освещенную неверным светом двух магических светлячков (нашего, висящего над плечом Андре, и чужого). Сидящие здесь хвостатые Алина и Фыв (хвост у парня оказался серо-синим) удивленно уставились на нас и нашу ношу.

— Выловили… в речке, — хрипло пояснила я, выползая на берег по наклонному склону.

— Миллиос, раз уж ты тут, будь любезен помочь мне вытащить мелкого! — потребовал Андре. — Он то ли в глубоком шоке, то ли ещё что…

Опомнившись, брат Рии сноровисто — чувствовался опыт — подполз к Андре и, взяв тритончика за плечи, вытащил к себе. Мой спутник выбрался следом.

— Ты что здесь делаешь? — поинтересовался он у Фыва.

— То же что и ты, — грубовато ответил племянник моей крестной. Потом похлопал мальчика — выглядел тот лет на восемь-девять — по щекам: — Эй, парень, ты меня слышишь?

— Где я? — пробормотал тот, открывая глаза. Мы выдохнули: живой. А найденыш, увидев нас, выпалил следующий вопрос: — Кто вы? Ввы же не черти, правда?

Мы переглянулись и рассмеялись. Это ж надо такое придумать!

Объяснение Фыв, как поисковик наученный тонкостям разговора с только что превратившимися, взял в свои руки. Пока он просвещал новенького относительно особенностей его положения, мы успели обсохнуть. Разумеется, первой к нормальному виду вернулась Алина, а потом уже мы с Андре и Фыв с мальчиком, которого, кстати, звали Ромой.

— Надо на поверхность выбираться, пока проход не закрылся, — поторопил мой кавалер, подавая мне руку. Поднявшись на ноги,благодарно кивнула и последовала за ним в темный коридор, начинающийся прямо посреди стены. — А то полночи другой искать будем, пока наши директора не объявятся… И не факт, что найдем, кстати.

— Что за проход такой? — притормозив, шепотом спросила у Алины.

— Ну, тут же школа раньше была, — так же тихо начала рассказывать моя соседка. Вот это новость. Значит, Андре привел нас туда же, откуда мы с ним начали прогулку? — На ночь основной выход из туннелей закрывали, но открывали другой, на всякий случай. Правда, его ни так, ни на планах мы пока не нашли… — она вздохнула. И пожаловалась: — Наверняка, взрослые знают, просто нам нужные карты не дают. Вот и приходится торопиться, иначе застрянешь тут не пойми на сколько.