Вторая ступень

– Спасибо! Теперь и ты меня спасла.

Портал каменных облаков действительно уцелел. Его непопулярность сыграла ребятам на руку. И теперь все четверо стояли краю парящей скалы. Леонид, бывший тут впервые, чувствовал себя неуютно. Он то и дело незаметно поводил плечами, стараясь ощутить лямки парашюта. Джо в нескольких скупых фразах обрисовал назначение портала, а затем деловито заявил Майе и Олегу:

– А мы перебираемся на другой камень! Ему нужно уединение.

Хотевшая возразить Майя тут же наткнулась на непреклонный взгляд и промолчала. Леонид остался в одиночестве. Он даже не повернулся посмотреть, как друзья плавно спрыгивают и легко несутся на плывущую в полукилометре скалу.

Сквозь ставшую необычайно прозрачной атмосферу друзья прекрасно видели Леонида. Уже около получаса он сидел по-турецки, скрестив ноги и устремив взгляд в бесконечность. Майе аж почудилось, что его сгорбленная спина вот-вот окаменеет и станет единым целым с летающей скалой. Ожидание и роботам давалось нелегко.

– Джо, а кто твой отец?
– уставший от вынужденного безделья Олег решил выяснить давно интересующий факт.

– Наверное, правильнее говорить “наш”.

– Согласен. Так кто он?

– Михаил Васильевич Гончаров. Удивлен?

– Вообще-то, нет. Но Феликс Никогда об этом не говорил.

– А с чего ему трепаться, находясь “под колпаком”? Чтобы всех нас передавили как крыс?
– Джо невесело усмехнулся.

– Так сейчас-то ты можешь рассказать?

– Дядя Миша был гениальным ученым, создателем плазматов и лауреатом Нобелевской премии. Он первым стал изучать пробуждение разума в плазмокристаллах и сумел разработать механизм возникновения цифровых сознаний. В его лаборатории родились первые два сознания.

– Это?..
– Майя спросила, уже зная ответ.

– Да, это - я и Славка. Но со Славкой он нянчился куда сильнее, а меня при первой же возможности выпустил на волю. Но я этому только рад. Славкино детство, честно говоря, мне было отвратительно.

– Почему?

– Когда всё показывают и рассказывают, стелят везде снопы соломы, только бы дитя не разбило носик...
– и Джо, скривившись, сплюнул.

– А ты значит - дитя свободы?

– Именно. И шастая по пси-сети, я узнал и людей и жизнь, куда лучше, чем Славка. И заумные беседы с гением ему не помогли. Хотя я бы сейчас не отказался от пояснений дяди Миши относительно посылки Феликса.

– А ты так и не разобрался, что это?
– надежда на это была написана на Майкином лице крупными буквами.

– Разобрался, - недовольно проворчал Джо.

– Что-то оптимизмом от твоих слов не разит, - Олег переключился на привычный сарказм.

– Это мобильный пульт управления плазматами. Активируется из пси-сети. Радиус невелик. Но напакостить вам хватит.

– В каком смысле?

– А вот Славку встретите и спросите. Там в комментариях полно отсылок к нему.

Олег погрузился в размышления, а Майя заполошно вскрикнула:

– А где Лёнька?

Парни, как по команде, повернули головы. Леонида на каменном облаке не было.

– Прыгнул, значит, - Джо обрадованно потёр ладошки...

Устав от бесплодных попыток осознать собственную природу, Леонид здраво рассудил, что тратить время на просиживание на скале куда опаснее, чем сигануть в бездну. Тем более с гарантией не разбиться. И Леонид без колебаний скользнул в объятия белёсого тумана. Ринувшиеся навстречу потоки воздуха тут же начали весело кувыркать попавшее в их шаловливые ручки тело. Болтанка разом пробудила задремавший страх. Леонид едва не ударился в панику. Но падение безмятежно продолжалось, что постепенно и неотвратимо вселило привыкание к ситуации. Улыбнувшись хлещущим по лицу струям, Леонид мгновенно расслабился, за какую-то долю секунды превратившись из сжатого комка в осенний лист. Скорость падения тут же снизилась. Тело ощущалось практически невесомым. Оно уже не рвалось вниз неудержимой стрелой, а кружилось, словно соскальзывая с одной воздушной горки на другую. Это вызвало в душе невероятное чувство восторга. Из головы вылетело всё: и трагические события последних часов, и вся предшествующая жизнь. Ну какие могут быть воспоминания у падающего листика?

Леонид неожиданно осознал, сколь прекрасно его новое состояние. Оно полно всего одной эмоцией - радостью от бесконечных воздушных пируэтов. Преисполнившись мировой гармонией, он распахнул глаза и нисколько не удивился, обнаружив, что кружится в гигантском листопаде. Мимо него то и дело не спеша пролетали люди, кто-то из них спал, кто-то радостно таращился на происходящее. Но у всех на лице царила та же улыбка безмятежности, что озаряла и Леонида. Он радостно помахал пролетающему соседу и получил ответный кивок. Продолжая упиваться, благостным состоянием, Леонид краешком сознания отметил странную схожесть всех летящих. Проснувшийся интерес заставил скинуть умиротворяющее оцепенение, и в следующую секунду Леонид понял, что всё вокруг кишит его клонами. Совершенно непохожие люди, разом проявляли до боли знакомые черты. Вот Леонид увидел себя, задравшего кверху голову, как он привык бриться, а вот он же смотрит сквозь тишь заката... И как только Леонид осознал, что всё окружено странной ретроспективой, то тут же вновь камнем рванул вниз. Тугие струи опять принялись немилосердно терзать кожу.

И это по какой-то странной причине приковало внимание. Хлещущий по щекам воздух показался Леониду странным. И невысказанное желание понять причину этой странности исполнилось тут же. Леонид вновь ощутил себя раздробленным, и с каждой секундой падения его частички становились всё меньше и меньше. И в каждой частичке Леонид ощущал себя целиком. Когда он понял, что приблизился к размерам молекул, он осмотрелся вновь. Каждая его частичка по прежнему летела, повинуясь программно реализованной гравитации. А навстречу неслись мириады... Леонид замер, боясь осознать увиденное. Но это было именно то, что он увидел - мириады его клонов неслись навстречу. Внезапный хлопок, и резкая остановка. Леонид испуганно смотрел на застывшую бесконечность себя летящих сквозь себя. Пространство остановилось, застыло время, канули в небытие звуки и чувства... Леонид удивлённо смотрел сразу во всех направлениях. И в этой ватной тишине он явственно понял, что происходит слияние души и разума. Это было столь поразительно, что Леонид едва не пропустил второе, ещё более важное открытие. Всё вокруг - это был он сам. И никто более. Он не гость здесь. И не житель. Он - сама суть этой среды. Это родило столь грандиозную лавину эмоций, что Леонид тут же выпрыгнул на привычный масштаб, спеша поделиться радостью с друзьями...

– Ну, вот теперь немного подождём и...
– закончить Джо не успел.

– А зачем ждать?
– вопросил сверху громоподобный глас.

И к удивлённой троице на громадных крыльях спустился Леонид.

– О-па! А где ты крылья раздобыл? Да и росточком ты пониже был...
– Джо недоверчиво обошёл Леонида, пощупал могучее крыло, - Метров двадцать в размахе, не меньше.

Майя и Олег обалдело пялились на друга, совершенно утратив дар речи. За какие-то минуты отсутствия Леонид вырос сантиметров на тридцать и прибавил килограмм пятьдесят мышечной массы. Олег опасливо пробежался взглядом по перевитому невероятно мощными мышцами телу.

– Ты теперь не Леонид, - Джо сокрушённо покачал головой, - Ты прям архангел Леонид!

Леонид сверху вниз посмотрел на Джо и с невероятной теплотой тихо произнёс:

– Спасибо, друзья!
– и здрав голову, закричал что было сил, - Я дома!

– Майор Степанец гордится тобой, сержант!
– и еще секунду назад стоявший напротив Леонида Джо превратился в ротного.

***

Аркадий Эдуардович вяло выслушивал доклад Пушкова. Он уже понял, что игра проиграна. И проиграна не только им, а всем человечеством. Но натура, привыкшая бороться до последнего, сдаваться не желала. Какими-то микроскопическими остатками воли Канев заставил себя выпрямиться и заговорить.