Второй шанс

— Он действительно так похож на этих животных? — послышался голос доктора Ольги, и Варвич стиснул кулаки. Какой у нее голос! Кокетничает, нарочно соблазняя студента, или просто ведет себя естественно? Но неужели она не понимает, что из себя представляет этот парень? Красавец, блондин со спортивной фигурой… Не тот тип внешности, что у Ольги, которая по сравнению с ним выглядит настоящей иномирянкой, но все равно — общие критерии красоты у всех человеческих рас одинаковы. И Соберон внешне вполне соответствует идеалу мужчины. Разве что внутри он сухая пустышка, гордый, самоуверенный, бездушный…А если Ольге и нравятся такие?

Он слегка пристукнул кулаком по стене. Гулкий звук не потревожил проходящую мимо парочку — в кают-компании шумели и разговаривали, где-то возился дежурный механик, шипела и гудела автоматика.

— Нам вниз, — Соберон нажал кнопку лифта. — На служебный этаж.

— Это не опасно?

— Ничего подобного! Капитан сам выделил нам один из моторных отсеков. Временно, конечно, но, думаю, профессор утрясет с ним этот вопросик…

Варвич проследил, как за ними закрылись дверцы лифта и опрометью метнулся по коридору.

Спуститься на служебный этаж, к моторам, можно было не только на центральном лифте — на случай аварии на каждом судне предусмотрела система запасных выходов, и сейчас он нырнул в один такой. Простучал ботинками по ступенькам — тут не было эскалатора на тот случай, если корабль в результате аварии будет обесточен — набрал внутренний код, выскакивая в тамбур.

Они уже были в реакторной. Судя по табло, уровень остаточной радиации был в пределах нормы, но привычка заставила мужчину лишний раз бросить взгляд на приборы. Нет, все нормально.

Дверь была плотно прикрыта, но на уровне лица там была смотровая щель — специально для того, чтобы следить за работой реактора и расходом топлива, не подвергаясь лишний раз воздействию радиации. Отсюда их было прекрасно видно. Жаль, что голосов не слыхать.

Ольга никогда раньше не была в реакторной и переступила ее порог с осторожным любопытством.

— А это не опасно? — поинтересовалась она. — Там стоит знак радиации…

— Да успокойтесь, — небрежно отмахнулся Соберон. — Тут и ваш механик полдня копался, вычищая контейнер, и мы туда-сюда носились, пока воду закачивали, и потом… если бы было что-то опасное, не вы к нам в гости бы явились, а мы к вам — на обследование! Радиация — она же сразу проявляется…

— Не всегда. Многое зависит от дозы и продолжительности облучения. Правда, я терапевт, а не рентгенолог, у меня только теория и общие знания…

— И нам этого хватит! — Соберон взял ее под локоток. — Идите сюда. Вот он!

Реакторная меньше, чем за сутки из просто рабочего отсека превратилась в почти уютную рабочую комнату. Добрую треть ее занимал контейнер для топлива, сейчас отмытый, вычищенный и продезинфицированный. Размерами представляя собой цилиндр с радиусом почти два метра и высотой чуть более сажени, он был до краев наполнен водой, так что между натянутой над ним сеткой и водной поверхностью оставался зазор от силы пара дюймов. На дно, как в настоящем аквариуме, был засыпан слой мелкой гальки, перемешанной с обломками раковин и разным мусором, явно подобранным на пляже. Ольга тихо порадовалась тому, что среди мусора преобладают скорлупки местных орехов, обломки дерева и камни, но совсем нет ни пластиковых бутылок, ни упаковок от одноразовой посуды, ни прочих признаков цивилизации. Сбоку до дна спускался шланг компрессора, непрерывно насыщающего воду кислородом. Сам компрессор стоял позади контейнера, на месте второго, явно демонтировали нарочно. Сбоку был установлен рабочий стол и вращающийся стул. Светился экраном находящийся в спящем режиме ноутбук, рядом валялись распечатки, стоял штатив с пробирками, зиял нутром ящичек для сбора анализов. Все это мало, чем отличалось от кабинета Ольги, она лишь скользнула взглядом по рабочему беспорядку на столе. Все ее внимание сразу привлекло существо в контейнере.

— Ух, ты…

Существо медленно двигалось вдоль стенки, описывая круг за кругом. Слабо шевеля передними конечностями, оно возило ими по матовому стеклу со своей стороны, используя только ласты задних конечностей.

Соберон горделиво хмыкнул — мол, а вы сомневались…

— А он действительно похож на огромную черепаху, — Ольга сделала осторожный шаг.

— Не подходите, — студент придержал ее за локоть. — Когда все уходят, последний подает на сетку напряжение. Вас может ударить током.

— Так отключите его!

— Вот еще! Придет дежурный и отключит. Лучше так постоим.

Ольга кивнула, рассматривая обитателя морей Оханы.

Да, существо — черепоид, какое нелепое название, но что делать, если другого пока не придумали! — размерами был намного крупнее любых земных черепах. Пожалуй, только архелон, ископаемая черепаха, мог сравниться с ним ростом. Длина его панциря была примерно полтора метра. Верхняя половина была выпуклой, сложенной из пластинок разного цвета и размера от золотисто-янтарного до темно-бурого, так что образовывался интересный узор. Передняя часть ее нависала над шеей и плечами «черепоида» волнистым довольно красивым гребнем. Нижняя половина панциря — кстати, надо посмотреть, как он правильно называется у земных черепах! — была светлой, песочно-желтой с отдельными почти белыми пластинками. Она казалась мягкой. Ее так и хотелось погладить.

Отдельного внимания заслуживали конечности. Задние сильно напоминали ласты, только не ласты настоящих морских черепах — Ольга украдкой покосилась на экран ноутбука, где красовалась цветная подборка фотографий внешне наиболее соответствующих черепоиду видов. Скорее, это было похоже на ласты тюленей — складки, похожие на сомкнутые пальцы и крохотные рудиментарные ноготки говорили о том, что когда-то предки этого существа были наземными.

Интереснее всего были передние…руки? Как у людей руки немного короче ног, так у него передние конечности были немного короче задних. Заканчивались они лапками с четырьмя пальчиками, соединенными перепонкой. Пальчики были очень похожи на человеческие — тоже имели два сустава и нарост-ноготок. Но самое главное — четвертый был противостоящий! Его перепонка была больше, чем перепонки между остальными — наверное, для того, чтобы удобнее было двигаться.

Но самое главное — голова. Она вот ничем не напоминала черепашью морду. Середину округлого черепа занимал грубый нарост, вытянутый ото лба к затылку и чем-то напоминавший гребень сказочного дракона. Во всяком случае, ясно, что это не кость. Окостеневшие волосы, как рог у носорога? Может быть. Надо спросить, брался ли образец ткани.

Лицевая часть головы была плоской, челюсть лишь чуть-чуть выдавалась вперед, и то в основном за счет боковых, а не передних зубов, как у многих обезьян. Нос тоже не был вытянутым и острым. И это было странно — разве все в существе, живущем под водой, не должно быть приспособлено для плавания? Заостренной головой так удобно разрезать воду… это увеличивает скорость… Но зачем нужна эта скорость? Либо чтобы убегать от хищников, либо чтобы догонять добычу. Судя по всему, хищников здесь не водилось, а добычу… что, если они травоядные? С другой стороны, этот нарост на макушке — может быть, он как раз и предназначен для того, чтобы на большой скорости рассекать воду?

Пока Ольга над этим размышляла, черепоид описал неспешный круг и подплыл к передней стенке. Приостановился, словно только сейчас заметил людей. Поменял позу, вставая почти вертикально. Прижался лапками-ладошками к стеклу.

— Он на нас смотрит! — тихо воскликнула женщина.

— Бу!

Соберон шагнул вперед и стукнул по стеклу ладонью. Пленник отшатнулся.

— Вы что делаете? — ахнула Ольга. — Зачем вы его пугаете?

— Не люблю, когда на меня всякие твари таращатся… как в зоопарке, честное слово. Отвлекают…

— От чего?

— От вас, — студент придвинулся ближе. — Рядом со мной красивая женщина… самая красивая в этом уголке Галактики… неудивительно, что даже этот глубоководный монстр чуть было не проникся…

Он попытался приобнять ее за плечи, и Ольга поспешила вывернуться из цепких рук:

— Вам не кажется, что вы мне льстите?

— Ни в коем случае! Когда я вижу красивую женщину, я так ей прямо об этом и говорю.

— И многим вы это сказали? Про красоту и так далее?

— На самом деле — нет. Просто я мечтал все время встретить по-настоящему красивую женщину. Поэтому помалкивал и сравнивал. Не люблю разбрасываться словами. Ты первая…