Выбор

– А ты не допускаешь мысль, что мне надоело быть "пудельком"?

– Допускаю. В свое время она хотела сделать таким пудельком меня.

– И?

– И с тех пор она меня ненавидит. Опять таки, в ее понимании. На самом деле и ее любовь, и ее ненависть - игра. Игра в любовь, игра в ненависть. Игра в куклы. Дети играют в куклы. Дети ломают куклы.

Мне показалось, или в голосе Гилберта появилась горечь? Он продолжает.

– А когда появился ты, так на меня похожий, возродилась мечта о Гилберте-пудельке. Да! Ты не знаешь, но изначально она задумала игру, игру, чтобы больнее ударить меня.

Я молча угрюмо усмехнулся в ответ. Игра..Перед глазами встал темный дом и в окне одинокая тусклая лампа. Игра..

– Но девочка заигралась, Клайд. И получила сполна, любовь, чувства, яркие эмоции, романтику. И теперь она получит боль. Наверное, первую настоящую боль в ее беззаботной пустой жизни.

Гилберт заговорил горячо и тяжело, как будто вынося приговор.

– Что же, это будет справедливо.

А у меня перед глазами так и стоит окно и в нем силуэт Роберты. Она сидит одинокая, отчаявшаяся. По щеке ее стекает слеза. Она ждет. Ждет. Да, Сондра ни в чем не виновата, но это будет справедливо. Знал бы Гил, насколько он сейчас прав..

– Да, Гилберт, это будет справедливо.

– Хватит ли у тебя духу, Клайд? Она возненавидит тебя. Она будет ненавидеть нас обоих.

– Мы справимся, Гил.

И я протягиваю ему руку. Он несколько мгновений неподвижно смотрит на неё. Руку не убираю, держу твердо, глядя в глаза. Ответный взгляд остается ледяным, но он протягивает руку таким же твердым жестом.

– Не друзья, Клайд. Запомни это.

– Запомню, Гил.

– Иди сейчас домой, завтра начинаем перестройку твоего отделения.

– Гил.

– Да?

– Я не приду на обед в эти выходные, не затруднит передать дяде дипломатично?

Гилберт несколько мгновений смотрит мне в лицо, раздумывая. Коротко кивает, резко разворачивается и уходит, через минуту мимо меня пронесся синий автомобиль, успел заметить мертвую хватку пальцев на руле и сжатые губы. Глаза как будто смотрят в прорезь прицела.

Тишина в комнате. Роберта держит чашку двумя руками и задумчиво смотрит на меня.

– Он страшный человек, Клайд. Я боюсь.

– Он несчастный человек, милая. Он испытывает боль. Он знает, что такое страдать.

– Все равно.. Страшно..

– Иди ко мне, солнце..

Берта нерешительно оглядывается, медленно ставит чашку на стол. Вижу ее смятение.

– Устала ты на стуле сидеть, давай ляжешь, а я посижу рядом.

С явным облегчением она вздохнула и улыбнулась, начала собирать чашки и тарелки.Встал и попытался ей помочь.

– Нет, я сама, сиди.

Маленькая..Смотрю, как она хлопочет и еще раз вспоминаю разговор с Гилбертом. Его глаза, горящие ледяным пламенем. Он ненавидит. И он - умеет ненавидеть.

Тихо прикрылась дверь, та самая, Берта все еще стесняется туда заходить при мне, качаю головой. Отхожу к окну и смотрю на темную тускло освещенную улицу. Всего пару дней назад я влез сюда такой же ночью и с того момента прожита целая жизнь.

– Клайд, стой так еще минутку, пожалуйста.

Свет гаснет и слышу, как Берта юркнула в кровать.

– Иди сюда, - громко шепчет из под одеяла, - садись рядом.

И ее теплая уютная ладошка находит мою руку, ласково глажу волосы, провожу ладонью по гладкой щеке. Берта замирает и накрывает мою руку, останавливая.

– Рассказывай дальше, милый.

Глаза Роберты таинственно поблескивали в полумраке комнаты, на улице послышался шум проезжающего автомобиля и по стенам пронеслись отблески фар. Мы оба невольно проследили за их неуловимым движением. И посмотрели друг на друга. Пальцы ее легонько сжали мои, побуждая говорить.

– Рассказывай, что было дальше, Клайд, ты так быстро вернулся в цех и сразу исчез.

– Прости, родная, что так получилось, слишком много всего сразу началось.

Берта ласково погладила мою руку, задержав ладошку на плече. И я замер вслед за ней. Мгновение..И она отняла руку, снова вложив свою ладонь в мою.

– Ты исчез на весь день, ничего мне не сказав, - шепнула она из темноты.

– Не совсем, Берт..Не совсем.

– Мисс Тодд, я ухожу до завтра, вас не затруднит продолжить контроль за работой отделения до конца дня?

– Конечно, мистер Грифитс, не беспокойтесь, я останусь и все будет в порядке.

Мисс Тодд ободряюще кивнула мне и встала из за стола, подошла к окну в цех, обведя глазами усердно работающих девушек. Роберта увидела меня уже в пальто и взгляд ее задал вопрос. Нужно известить ее, нельзя так уходить. Но тут мисс Тодд..Сделаю так..И просто на ее глазах пишу несколько строк, могу же я это сделать, в конце концов, не правда ли?

" Берт, необходимо уйти, много дел, очень. Вечером у тебя."

Через несколько минут свернутая записка испытанным путем падает Роберте на колени. И я быстрым шагом выхожу из цеха.

– Я испугалась, милый. Ты так быстро ушёл, как будто что то случилось.

Берта заворочалась, устраиваясь поудобнее, потянула меня на кровать и усадила рядом с собой, положив голову на плечо, я обнял её и закутал в одеяло, снова прохладно.

– Случилось, этот разговор с Гилбертом произошел несколько раньше, чем я рассчитывал.

– И что это значит, Клайд?

Я медлю с ответом, так хорошо сидеть тут с ней сейчас, слушать ее негромкий нежный голос, чувствовать, как она доверчиво прижимается к плечу..Вздыхаю.

– Клайд?

Достаю из кармана брюк письмо, пришедшее вчера на Джефферсон-стрит.

Достаю из внутреннего кармана пальто так пока и не распечатанное письмо, положенное мне в ящик миссис Пейтон еще вчера. Стою у ворот фабрики и раздумываю, с чего начать, раз нежданно получил сегодня выходной. Смотрю на адресат и не решаюсь открыть конверт. Изящный такой конверт хорошей бумаги. Давай, надо. В голове прозвучал холодный голос Гилберта , " она возненавидит тебя". Стискиваю зубы, что ж.. Хорошо.

"Тысячи поцелуев моему дорогому Клайди! Он скучает, очень скучает, не так ли? Его маленькая лепетунья скучает по нему очень-очень и ждет не дождется его на Двенадцатом озере. Я обо всем сговорилась с Бертиной, она вот вот пришлет вам приглашение провести у них выходные и вы непременно, непременно приедете! Сондра так этого ждет! Мальчики посмеиваются, когда же приедет моя верная тень? Она ведь очень хочет приехать и поцеловать свою маленькую Сондру? Она обещает гадкому мальчику множество поцелуев! Вот столько, сколько я ставлю точек на этом письме.......................................Но мне пора, я слышу ржание лошади Бертины, мы сейчас поскачем на почту и я отправлю вам эту весточку.