Я в любовь нашу верю...

Пока Минако загибала пальцы, перечисляя своих противников, белый кот снисходительно смотрел на свою хозяйку, качая головой.

— Но я же беспокоюсь! — произнес кот, следя за тем, как Айно насыпает ему кошачий корм. — Ты работаешь на износ.

Девушка пожала плечами, пододвигая к Артемису его завтрак:

— От меня мало что зависит. Эта ручка для трансформаций — сущее наказание. Я всякий раз с содроганием жду, когда Селена сообщит мне об очередной угрозе… Но в этом есть свой плюс, — назидательно подняла палец вверх Минако, принимаясь за еду.

— Какой же? Стремительно растущая популярность прекрасной Сейлор Ви?

— И это тоже, — взмахнула ложкой девушка, прожевав. — Это неплохо тешит мое самолюбие. Но вообще-то я веду к тому, что я совершенно не думаю о том, что у меня напрочь отсутствует личная жизнь. Согласись: нереально думать о свиданиях и парнях, когда все демоны Темного Королевства точат на тебя зуб.

Кот оторвался от миски и, облизнувшись, заметил:

— И правда! Неплохой способ отвлечься от проблем…

Минако, доев и сложив руки на столе, бросила на Артемиса лукавый, оценивающий взгляд:

— Хм-м-м, Артемис! А ты неплохой парень. Я бы даже сказала, самый лучший — всегда выслушаешь, поддержишь, дашь совет. Даром только, что тебе больше тысячи лет. И в человеческой форме ты красавчик…

Кот с подозрением уставился на Айно:

— Это ты на что намекаешь? Если что, то я уже давно и безответно влюблен в другую, да-да!

Девушка притворно вздохнула, и в ее глазах блеснули озорные искорки:

— Не везет так не везет! Шучу! Не смотри на меня так! — воскликнула она, поймав настороженный взгляд Артемиса. — И все-таки, если не секрет, в кого же ты влюблен? Только, чур, не говори, что в Усаги! Это будет не оригинально.

— Усаги? Сейлор Мун? Ну ты и фантазерка! — покачал головой белый кот. — Нет, конечно. Луна. Мне давно нравится Луна.

Минако хитро сощурилась, поднимаясь с места:

— Ну конечно же! А она знает?

— Э-э-э… — Артемиса явно смутил этот вопрос. — Нет…

— Как? За все это время ты не удосужился ей сказать? — воскликнула девушка.

— Ну… Как-то возможности не было… — промямлил кот, смущенно переминаясь с лапы на лапу.

— Хм-м-м, — потерла подбородок Минако, покосившись на пушистого друга. — Предоставь это мне! Кто, как не я, лучше всех разбирается в любовных делах?

Артемис не удержался:

— Ну да, помню я твои муки по Мамору, — сказал — и тут же пожалел об этом, прикрыв в ужасе лапкой рот.

Былое игривое настроение Айно как рукой сняло, и она будто бы стала старше на несколько лет — взгляд потух, плечи опустились.

— Вот спасибо тебе, друг! — тихо произнесла девушка, сделав ударение на последнем слове и, встав из-за стола, вышла из кухни. Кот тут же помчался за ней следом.

— Прости, Минако! Ляпнул, не подумав! — торопливо извинялся белый жрец, семеня за хозяйкой и пытаясь заглянуть ей в глаза. Но Айно лишь ускорила шаг, пытаясь оторваться от Артемиса, что по глупости впервые за все время причинил ей боль одним лишь словом. Оно раскаленной иглой вонзилось в сердце и, пройдя насквозь, вышло, оставив тупую пульсирующую боль.

Девушка вдруг остановилась на полпути, но так и не повернулась к коту. Тот, уже не зная как высказать свое сожаление, принялся мурлыкать и тереться о ноги Минако.

— В самом деле, чего это я? — вдруг громко произнесла Айно, улыбнувшись. Артемис едва сдержал вздох облегчения, когда девушка наклонилась и взяла его на руки, принявшись почесывать пушистого подлизу за ушком. — Веду себя глупо.

Минако вернулась в спальню и, посадив кота на кровать, встала у зеркала, критически осмотрев свое отражение.

— Как ты думаешь, Артемис, — начала она, задумчиво покусав губу, — может, все мои неудачи в личной жизни из-за того, что я не достаточно красива? Может, я похожа на замарашку?

Кот едва с кровати не свалился от такого заявления:

— С ума сошла?! Откуда в твоей голове вообще взялись такие мысли?

А Айно тем временем пристально изучала свое лицо, едва не прижимаясь носом к зеркальной поверхности:

— Слушай, мне кажется, у меня появились первые морщины. Вот здесь…

— Ох, дайте мне сил! — вздохнул Артемис, закатив глаза. — Это мимическая морщинка, Мина, оттого, что ты часто улыбаешься. Такие есть у всех.

— Правда? — выгнула бровь девушка, с надеждой посмотрев на кота.

— Тебе двадцать лет, Минако. Какие, к черту, у тебя могут быть морщины?! — в сердцах воскликнул Артемис, и Айно, нахмурившись, пригрозила ему пальцем:

— Не ругайся!

— Ох, молчу… — сдался на милость пушистый жрец, свернувшись клубочком, но продолжая наблюдать за Минако.

— А волосы? — девушка перекинула на плечо свою роскошную золотистую гриву и пропустила и пряди через пальцы, любуясь. — Посеченные кончики! — воскликнула она. — С этим надо что-то делать… Как ты думаешь, Артемис, мне пойдет каре? Ну, где-то по плечи.

— Ты сошла с ума… — пробормотав кот, устав выслушивать глупости из уст хозяйки. — Я точно знаю, что тебе подойдет.

Минако полуобернулась к нему:

— Что же, что же?

— Проспаться, Мина. Проспаться!

— Но я серьезно! — надув губки, ответила Айно. — Ты знаешь, что смена прически может изменить и жизнь? Неплохо было бы попробовать это утверждение на собственном опыте…

— Вот теперь я точно знаю, что тебе подойдет! — воскликнул Артемис, подскакивая на месте. — Стрижка-вспышка! После нее твоя жизнь уж точно не станет преж… Эй! — кот едва успел увернуться от брошенной в него расчески.

— Пушистая сволочь! — воскликнула Минако и рассмеялась. Артемис хохотал вместе с ней, втайне радуясь тому, что ему все же удалось отвлечь подругу от тяжелых мыслей.

— Так больше продолжаться не может! — восклицание одной из сестер Фонда оторвало Данбурита от работы. Создатель Темного Агентства поднял голову и хмуро уставился на возмущенную холеную блондинку, что стояла напротив его стола, скрестив руки.

— Что именно, Ликвид? — спокойно поинтересовался он, откинувшись на спинку кресла, обтянутого темной кожей.

— Все! Сколько наших уже обратилось в прах после встречи с этой Сейлор Ви, а вы все продолжаете отправлять их на верную смерть! — кипятилась демонша. Несмотря на то, что лицо Данбурита было скрыто в тени, она каждой клеточкой тела ощущала его спокойствие. Словно это не касалось их главы никоим образом. И это только раззадоривало Ликвид Фонду.

— Чего же вы молчите? Разве это нормально — спускать все на тормозах? Результат практически нулевой! Эта выскочка постоянно выходит сухой из воды, в то время как лучшие из лучших гибнут, выполняя ваш приказ.