Я выбираю свободу!

Мысль мелькнула -- и пропала, унесённая тонким ручейком оставшейся силы. Поток иссяк, знаменуя окончание ритуала -- а в следующее мгновение меня окутала темнота.

Пробуждение оказалось странным и даже почти приятным. Во-первых, не было боли, а была странная пружинистая лёгкость во всём теле, и даже почти эйфория. Во-вторых, удобным было положение в пространстве -- я полусидела, опираясь на широкую мужскую грудь, поддерживаемая сильной мужской же рукой. Не знаю уж, как я определила в полубессознательном состоянии, что это был именно мужчина; может, просто говорила память тела, а, может, запахи.

Додумать, что "в-третьих", я не успела: от виска к виску мою голову прошил острый разряд боли, и меня окончательно вышвырнуло в реальность, даже глаза открылись сами собой. И первым, что я увидела, был напряжённый взгляд менталиста, кончики чьих пальцев лежали у меня на висках. Когда я открыла глаза, он удовлетворённо кивнул, и хмурая складка между бровей чуть разгладилась, - а потом над головой прозвучал голос того, кто служил мне подпоркой. Очень, к слову, приятный голос -- низкий, вкрадчивый, бархатистый, очень... мужской.

– Знаешь, красавица, направляясь сюда, я даже не подозревал, что это будет настолько... увлекательно, - с иронией проговорил он. Я слегка запрокинула голову, насколько позволяло плечо говорящего, и скосила взгляд -- чтобы встретиться со взглядом дымчато-серых, жутковато-прозрачных глаз. Сейчас в них плескалась насмешка, но общего впечатления это не исправляло, даже наоборот, усугубляло мрачный пугающий образ.
– Если соберёшься когда-нибудь провернуть что-то подобное, какой-нибудь древний ритуал или зловещий обряд на крови, -- я чур первый в очереди на участие!

– Обязательно, - проворчала я и завозилась, пытаясь самостоятельно сесть и оглядеться. Хаосит помог мне воплотить задуманное, придерживая обеими руками за плечи, и только после этого, удостоверившись, что я не падаю, убрал ладони.

Мы вшестером оставались внутри ритуального круга, от целителя не осталось даже одежды, как будто его здесь не было вовсе. За невидимой чертой толпились свидетели ритуала, я опознала в первом ряду аж шестерых знакомых целителей. Встретилась взглядом с Валлендором -- и тот вздохнул с явным облегчением, а симпатичное лицо озарила искренняя и немного шальная улыбка.

Таналиор со мной на руках находился в центре, рядом на коленях -- менталист. Не менее злой и мрачный, чем до обряда, но сейчас ещё и бледный, и какой-то осунувшийся Фель также сидел рядом на корточках, разглядывая меня с задумчивым интересом, а молоденький вещевик и угрюмый пространственник нависали сверху, стоя за спиной менталиста.

– Так. А почему мы в круге и до сюда ещё не добрались целители с проверкой?
– уточнила я. Спрашивала скорее у себя, но ответил хаосит.

– Остаточный фон, некоторое время в этот участок пространства ничто не может попасть извне и ничто не может выскользнуть отсюда наружу. Это ненадолго.

– Да, действительно, - пробормотала я, энергично растирая обеими руками лицо.
– Слушай, раз ты такой умный, объясни, почему при равном с ним резерве ты бодр и полон сил, а мы тут все выжаты до капли?
– я красноречиво кивнула на стихийника, да и едва успевшие восстановиться крохи моей силы выпил круг. Тем удивительней было в целом неплохое самочувствие.

Впрочем, чему удивляться? Если мы живы, если ритуал получился, значит, боги одобрили наши действия и расчёт оказался верен. А если так, им не составило большого труда поддержать нас крохой силы. И в этой связи мне крайне любопытно, чем им так не понравился старик, которого пришлось заменить мной? Решили, раз я это придумала, то мне и расхлёбывать, и нечего валить с больной головы на здоровую? Или всё-таки всё совпало случайно?

Когда какое-то дело напрямую связано с богами, в возможность случайных событий сложно поверить.

– Потому что в отличие от вас всех, - с довольной ухмылкой ответил он, - я разбираюсь в ритуальной магии, регулярно её практикую и отношусь к ней с большой симпатией.

– А, ну да. Чёрная Ель. Кого я спрашиваю, в самом деле, - усмехнулась я, а хаосит удовлетворённо кивнул:

– Именно. Поэтому -- прими моё восхищение, ты очень грамотно сработала. Не сориентировалась бы, и нас всех размазало... по очень большой площади, а опознавать было бы некого. И некому.

– Я старалась, - нервно хмыкнула я и предприняла попытку подняться на ноги, даже вполне успешную. Правда, при посильной мужской помощи -- хаосита и, к удивлению, Феля, подхватившего меня под другой локоть.
– Спасибо, мальчики, - пробормотала, пережидая дурноту и чёрных мушек перед глазами.

Бельфенор Намиаль Маальт-эль из корней Серебряного Дуба

Рисунок ритуала напоминал пиявку. Жирную, здоровенную, ненасытную пиявку, которая жадно тянула все доступные силы. Сосредоточенный на борьбе с этим процессом и попытках хоть как-то контролировать отток магии, я не замечал, что происходило вокруг, и сумел оглядеться только тогда, когда всё закончилось. Меня пошатывало от слабости -- давно я не чувствовал себя настолько истощённым, - но Грань пока не звала, и это внушало некоторый оптимизм. Весьма жалкий, к слову, и совсем не помогающий встречать перемены не то что радостно -- спокойно. Стоило вспомнить, что это был за ритуал и каковы его последствия, и радость от собственного присутствия в мире живых заметно померкла.

Пока менталист приводил в сознание вырубившуюся Тилль, Тай успел с огромным удовольствием присесть нам на уши и толкнуть подробную лекцию о действе, в котором нам довелось поучаствовать. Обычно раздражающие менторские наклонности друга, которые тот почему-то не спешил применять по назначению (в смысле, заниматься воспитанием детей -- что своих, что чужих), в этот раз оказались весьма кстати. В отличие от всех нас, этот маньяк от магической науки был полон энтузиазма, искренне восхищён последними событиями и буквально фонтанировал жаждой деятельности, а во время ритуала не только отчаянно цеплялся за реальность, но принимал участие вполне осознанно.

Надо ли говорить, как раздражала его довольная физиономия и полная силы аура на фоне собственного полуживого состояния! Причём для разнообразия раздражала всех, за исключением, пожалуй, мальчишки-вещевика, который был напуган ещё сильнее, чем до ритуала, и ни на что кроме собственного страха отвлечься не мог. По-моему, он был уверен, что нас всех собираются убить. Возможно, с особой жестокостью.

Впрочем, ничего принципиально нового Тай из ритуала не вынес, просто подтвердил изначальные предположения. Да, мы привязаны к этой земле. Да, покинуть её не можем, и действительно умрём на границе. Смерть эта ничего не изменит: стена как стояла, так и будет стоять. Насколько её хватит, спрогнозировать хаосит не мог, нужны были как он выразился "более предметные исследования", но был уверен, что срок измеряется веками, если не тысячелетиями. Просто потому, что стену возводили не наши скромные силы, а боги, к которым обращался ритуал. Ну, или магические первоосновы мира, грань там была очень тонкой.

Пространственник даже вскользь заметил, что, если поднапрячься, может эту стену почуять. Далеко и смутно, но прежде такого точно не было.

Объяснил нам Таналиор и причину обморока Тилль. Признаться, первой в голову пришла мысль, что Владыка подсунул нам издыхающего целителя с тонким расчётом, не рассчитав только участия в ритуале сестры того по силе. Но он своим присутствием опровергал это предположение, зато вызывал новое: а не хотел ли некто подобным образом устранить именно его? Способ правда уж очень сложный, можно придумать и попроще, но... вдруг попроще не сработает? И доказать ничего нельзя, несчастный случай, а живых свидетелей нет.