За последним вздохом

– Убить так убить, - отозвался Кольтира, отбрасывая Конусом Холода ее лошадь.

– Как благородно, лорд Ткач Смерти, - холодно усмехнулась она.
– Тогда к чему были все эти разговоры, что вы теперь на правильной стороне?

– Ты можешь пойти со мной, и тогда мне не придется…

– Нет. Я с тобой не пойду. И ты меня не убьешь. Ты отпустишь меня, - приказала Сапф, распрямив спину и приподняв подбородок.

Хрупкая, гордая, смелая… и запутавшаяся в сетях Артаса. Кольтира покачал головой.

– За тобой должок, Кольтира, - заявила она вдруг. Тот удивился и непонимающе приподнял бровь, но Сапф тут же пояснила: - За эльфов, за то что они тебя признали и научили рунам и магии. Если бы не моя помощь, ты так и был бы изгоем.

– Да не сочиняй!
– возмутился Кольтира.
– Таланор обучал меня, потому что проиграл на дуэли.

– Если бы не я, он подговорил бы всех не позволить тебе и на сто шагов к нему приблизиться. И с тобой бы никто вообще не разговаривал. Так вот, рыцарь смерти. Или следопыт, не знаю, как тебя теперь называть. Если ты помнишь, что такое честь, то ты отпустишь меня.

Кольтира растерянно уставился на нее. Она была, наверно, права, говоря о долге. Хотя, с другой стороны, он ее из лука научил стрелять и даже сдох ради нее в драке с Веретом и его помощниками. И он не думал, что между ними есть какие-то долги, он делал это для нее просто так!

– Да отпусти же ты меня!
– выкрикнула вдруг Сапф.
– Ты не сможешь меня удержать, только убить! Я этого не заслужила! Что я тебе сделала?!

– Я хочу тебе помочь!

– Тогда отпусти. Я… - она сжала кулачки и тихо произнесла: - Я не вернусь к Королю-Личу. Обещаю.

– Ты не можешь обещать такое, - возразил Кольтира. Он не знал, то ли постараться схватить ее, пока она отвлеклась на разговоры, то ли попробовать переубедить.
– Он просто заставит тебя, и все.

– Да я даже не знаю, как отсюда добраться в Нордскол!
– в отчаянии воскликнула Сапф.
– Чужие земли на много дней пути, и одни враги кругом! И ты еще! Я думала, ты мой друг!

– Так и есть.

– Тогда отпусти меня, - почти шепотом попросила она. Если бы немертвые могли плакать, по ее лицу точно бежали бы слезы, до того жалобным оно было.
– Не заставляй меня туда идти. Не убивай меня. Я же твоя соплеменница. Я же твой друг.

– Мы станем врагами, если ты уйдешь. Артас сделает нас врагами.

Ледяная Ярость подошла к своей хозяйке, и та положила руку ей на шею.

– Я никогда не подниму оружия против тебя. Я обещаю. Просто дай мне уйти.

Сапф бросила быстрый взгляд на Кольтиру, вскочила в седло и ускакала на северо-запад. Он проводил ее взглядом, не пытаясь задержать.

До Короля-Лича не добраться, не ослабив Плеть. Они с Сапф не станут врагами, только если она и впрямь не найдет способа добраться до Нордскола. Но остатки войска Короля-Лича, отступившие от часовни, где-то здесь, в Лордероне. Объединятся, построят корабль, вернутся к своему Повелителю и будут сражаться против тех, кто освободился от его воли.

Чудесно. Превосходно. Рыцари смерти будут грызться друг с другом - как Кольтира и мечтал когда-то в Квель’Таласе. Он со злостью пнул оставшийся от их поединка кусок льда, большой и круглый, как голова поганища. Увидел упавшие на землю кандалы и поднял их. Саронит с тихим треском раскрошился в стиснувших его пальцах. Похоже, Сапф проморозила его до хрупкости. А Кольтира был рядом, совсем близко, но мертвое тело не смогло почувствовать холод. Вот зачем ей захотелось ехать боком: чтобы он не увидел ее руки и не понял, что она колдует. Он швырнул сломанные кандалы в ближайшую засохшую ель.

Сапфириэль сбежала. Когда-то она выжила при разрушении столицы, стала одной из тех, за чье спасение Кольтира отдал жизнь в Элун’аране. Она отправилась сражаться с Плетью, и погибла в Нордсколе. Сапф никогда не говорила, кто ее убил. Может не успела понять, если ее атаковали на расстоянии или со спины. А может, это сам Кольтира был тем, кто это сделал. Он не припоминал убийства молодой жрицы, но всегда ли он запоминал в лица тех, чью жизнь отнимал?

А теперь он хотел спасти ее. Исправить хотя бы малую долю того зла, что причинила ей Плеть, частью которой он тогда являлся. И не смог. Правильно ли он поступил, позволив ей уйти? Позволив ей самой решать, спастись или нет? Как же, “самой”! За нее решил Король-Лич. Но Кольтира не смог бы довести ее до Часовни. И убить бы не смог. Не ее. Его долгом всегда было защищать таких, как она.

Кольтира выхватил меч, проклятый саронитовый клинок, и с размаху рубанул по стволу ели. Злость на Артаса и на себя самого душила его, но рядом не было никого, на ком можно было бы ее выместить. Он повернулся и направился обратно к Разлому Смерти, сжимая в кулаке рукоять меча, словно хотел раздавить, раскрошить ее, как те кандалы.

Горная дорога, ведущая к проходу, которым пользовалась Плеть, а теперь освободившиеся рыцари смерти Акеруса, делала довольно большой крюк. Кольтира предпочел срезать путь по более узкой тропе. Он хотел убрать меч за спину, чтобы не мешал, и тут почувствовал, что не очень далеко слева от него находятся посторонние. Он помчался туда и вскоре увидел двух мужчин и женщину, при его появлении испуганно вскочивших на ноги и похватавшихся за вилы, самодельное копье и простой одноручный меч. Кольтира оскалился. Крестьяне, разбежавшиеся после того, как Алый Орден сдал Тихоземье? Как мило! Ему как раз нужно чем-то восполнить энергию, потерянную в поединке с Сапф и еще раньше - в драке с Веретом, Маргрейвом и Зор’бе.

Он подтащил Хваткой Смерти первого мужчину и отрубил ему ногу по колено, чтобы не смог сбежать, но остался жив и пригоден для вытягивания энергии. Потом подскочил и вонзил клинок женщине в живот. Та прекратила орать и захрипела, но он осушил ее быстро. Жизнь потухла в ее глазах, и в тот же миг на Кольтиру кинулся с мечом второй мужчина. Отбить его атаку не составило труда. Кольтира взял его за горло и сжал пальцы. Хрустнули позвонки, лицо человека покраснело, но так быстро от этой травмы и недостатка воздуха не умереть. Кольтира ухмыльнулся, видя ужас в округлившихся серых глазах. Он вытянул его жизненную силу и отшвырнул подальше безвольный труп. Повернулся к одноногому.

– Проклятая… Плеть, - прохрипел тот.

– Я не Плеть!
– прорычал Кольтира.

– Отродье… Плети. Прихвостень Короля… Лича. Свет… покарает тебя!

– Я не Плеть, - повторил Кольтира.

Он не стал вытягивать его энергию. Отрубил ему голову, обрывая мучения. И замер над тремя трупами, с окровавленным клинком в руке. Он понимал, что был не прав, когда убил этих троих ни в чем не повинных людей, но не сочувствовал убитым - ему было нечем, сердце мертво. Кольтира подумал о том, что нет необходимости уничтожать трупы и прятать следы убийства. Тут недавно прошла Плеть, и никто не станет расследовать эти смерти. У рыцарей из Акеруса не должно быть неприятностей с паладинами из-за его поступка.

Злость от неудачи с Сапф, выплеснутая в короткой схватке - если этим словом можно назвать убийство тех, кто не способен защищаться, - обернулась горечью и растерянностью.

Он больше не Плеть, но что он такое? Настоящий друг и защитник - нет, не вышло. Предатель родины и своего народа, но раскаявшийся? Убийца, сеявший смерть, но завязавший с бессмысленными убийствами? Тролля с два! Нет! На что он надеялся?!

После возвращения своей воли, Кольтира решил больше не быть чудовищем. Его вину не искупить, так хоть бы не усугублять. Но в рядах Плети или в числе тех, кто откололся от нее, он остается рыцарем смерти. Бездушной мертвой тварью, несущей смерть и разрушение - не во славу Повелителя, а сам по себе.