За последним вздохом

Он потом так и не узнал, чего хотела добиться своим следующим поступком Младшая. Продемонстрировать непокорность, бросить ему вызов или попытаться загладить свою вину полезной победой. Или в ее дурной голове в принципе не оставалось места для обдуманных и хоть отчасти рациональных мотивов — только разного рода порывы, импульсы и капризы.

Итак, отдав приказ не поддаваться на провокацию, Кольтира повернулся к примчавшемуся курьеру, чтобы передать инструкции офицерам, находящимся в крепости. Потом услышал громкое «Вот дура!» от одного из стражей смерти, а затем кто-то начал:

— Командир, к Гандлингу…

Обернувшись, Кольтира и сам увидел, кто подбежал к Гандлингу. Идиотка в компании синего демона. Живая — но теперь это был лишь вопрос времени. Они как-то обсуждали на военном совете возможность битвы с лидером андоральской части Плети, если не получится натравить на него Альянс. Был вариант, что Младшая, живая, которую Гандлинг не сможет взять под контроль, призовет демона, умеющего поглощать ману противника. Некромант непременно сочтет его первоочередной целью, отвлечется и даст шанс Отрекшимся атаковать. Но Младшая полезла против столь сильного врага, не предупредив никого.

– …ь! — только и смог вымолвить Кольтира.

Позже он пытался понять, правильное ли решение он принял тогда. Но на самом деле он не принимал никакого решения, просто бросился действовать — что, конечно же, недопустимо для командира армии. Кольтира, выкрикнул пару указаний и, взяв две сотни бойцов бросился к Гандлингу, подгоняя Тумана.

Прорваться к нему было не просто: Плеть, повинуясь приказу некроманта, защищала его изо всех сил. Кольтира замораживал и отбрасывал противников, не тратя времени на убийства — добьют стражи смерти. Туман, понимая, что они спешат, при возможности переходил на галоп и вообще старался избегать скопления врагов. Кольтира спешил вперед, бросая короткие взгляды на сражение Младшей и Гандлинга. Синий демон защищал девчонку от подручных некроманта, а с ним самим пришлось столкнуться ей.

Она неплохо держалась, используя чары из арсенала магов и чернокнижников, но потом Гандлинг ухитрился заключить ее в полупрозрачную сферу. Пробить ее Младшая не пыталась — безвольно повисла, поднятая вверх на высоту эльфийского роста. Была без сознания или просто обездвижена. Кольтира понятия не имел, вытягивает ли Гандлинг из нее жизнь и достаточно ли девчонке воздуха. Тот что-то говорил ей или просто бормотал заклинания, но из-за шума битвы Кольтира не мог расслышать.

Он прорвался к ним, положив в бою полторы сотни своих бойцов. Еще полсотни погибли, едва Гандлинг обратил на них свой взор и произнес несколько фраз. Стражи смерти просто рухнули на землю, словно из них всех разом выкачали энергию. Осталось чуть больше десятка бойцов. Наверно, те, кто имел при себе амулеты или каким-то образом сумел уйти от атаки.

Разрубив еще одного противника, Кольтира активировал руну Жнеца Душ и отправил сгусток темной магии в сторону Гандлинга. Подпитка энергией Кольтире не требовалось — он успел вытянуть достаточно, пока мчался сюда, сквозь толпу врагов. Но именно эта руна была самой мощной из выгравированных на его клинке. Вслед за Жнецом Душ полетела Ледяная Глыба.

Гандлинг закрылся магическим щитом от первого сгустка магии и увернулся от второго. Его взгляд обратился на рыцаря смерти, губы шевельнулись. Кольтира ожидал ответной вспышки заклинания и не был готов к тому, что Туман встанет на дыбы и сбросит своего хозяина на землю. Конь Смерти помчался прочь, но Кольтире некогда было следить за ним и звать обратно.

В его собственной голове зазвучал голос. Подавляющий, властный — и все равно он даже близко не мог сравниться с голосом Короля-Лича, Повелителя. Слова были неразличимы, но Кольтира и так догадывался, что его пытаются взять под контроль, перевербовать. Отдать ему такой приказ, выполнять который ему совершенно точно не следует.

— Глупец! — рявкнул Гандлинг вслух. — Я темный магистр, я повелеваю нежитью!

Без тебя знаю, бестолочь! Можно подумать, Кольтира из желания выслужиться сюда сунулся!

Кольтира вскочил на ноги, но тут же покачнулся. Ему показалось, что сама лордеронская земля вытягивает из него энергию. Он сделал шаг в сторону, чтобы удержать равновесие, и раскрыл антимагический купол. Стало легче.

Гандлинг взмахнул рукой и отшвырнул в сторону сферу с заключенной в ней Младшей. Сфера ударилась о стену одного из домов и разбилась. Девчонка мешком рухнула на землю с высоты эльфийского роста, и так и осталась лежать, без сознания и без движения. Чутье подсказывало, что она еще жива.

Прислужникам Гандлинга удалось расправиться с синим демоном. Кольтира заметил это краем глаза, вынужденный уворачиваться от темномагических стрел. Одного огненного заклинания избежать не удалось. Пламя ударило в нагрудник и не отразилось, не нагрело его, а будто просочилось внутрь. Под броню, под одежду, под кожу, наплевав на защиту рун-татуировок.

Антимагический купол ослаблял заклинания, но Гандлинг был невероятно силен. Тело Кольтиры пронзила мучительная боль. Живой мог бы умереть от такого ощущения. Немертвого оно взбесило.

Кольтира зарычал и швырнул в сторону своего противника Ледяную Косу. Тот не стал бросаться на землю, уходя от удара. Принял чары на щит, моментально разлетевшийся на сотни осколков. Гандлинг тут же создал другой. Потратил, наверно, лишь малую долю магического резерва, в то время как Кольтира был вынужден вложить в заклинание более солидный процент своей маны, где-то двадцатую часть. Неприятный расклад.

Сократить расстояние и навязать противнику ближний бой не получалось. Хватка Смерти таяла, едва коснувшись его щита. А когда все же удавалось добраться до него, Гандлинг телепортировался скачками, уходил за спины своих прихвостней.

Почувствовав приближение немертвых со спины, Кольтира резко обернулся. К нему шли стражи смерти, всего дюжина — те, кто выжил во время прорыва сюда и после чар Гандлинга. Вместо того, чтобы обрадоваться поддержке, Кольтира насторожился. Если бы среди них остался хоть один офицер, которого он знал лично, то он мог бы понять, под контролем они или в своем уме. Кольтира сделал три длинных прыжка в сторону, чтобы не он оказался между ними и противником, а Гандлинг. Посмотрим, на кого они станут нападать.

Место, где происходила схватка, было довольно удобным для бывшего следопыта. Участок открытого пространства, перегороженного низкими заборчиками, подгнившими, разломанными и внезапно оказывающимися под ногами. А рядом — сгоревшие дома, от которых остались одни руины. За ними удобно скрываться от заклинаний и нападать из-за угла. Будь Кольтира и Гандлинг тут одни, справиться с ним у него, возможно, и получилось бы. Но эти его упыри и скелеты, лезущие под руку в самый ответственный момент, а еще не позволяющие подкрасться внезапно, с неожиданной стороны! Они здорово осложняли Кольтире задачу.