За тысячу лет до Колумба

– И что же, правители Шёлковой страны задумали нарушить наши договорённости? – осторожно спросил Марк. – Надеюсь, что при всём различии менталитета у них хватит ума понять, что в военном отношении противостоять войску Великой Римской Империи они не смогут!

– Тут есть два момента, Марк. Во-первых, Китай воюет, как и делает всё прочее совершенно по другим принципам. Как говорил наш отец, «Воюют не числом, а умением», но этот принцип не годится для войска Шёлковой страны. Они воюют именно числом, но при этом не забывают и про умение. У них есть порох, они изобрели его раньше нас, но если прежде уделяли больше внимания всяким салютам и фейерверкам, то сейчас серьёзно взялись за военное применение. Мы научились использовать пороховые снаряды для баллист и онагров, потратили на это много сил и средств, и до сих пор наши орудия очень несовершенны. А китайцы поступили проще – взяли толстые побеги бамбука и использовали их как стволы – в них забивали порох, поджигали, и он, взрываясь, выталкивал из ствола с огромной силой некое подобие небольшого ядра.

– Но такие приспособления весьма ненадёжны! – воскликнул одноглазый Рем. – Мы очень часто наблюдали, как эти примитивные орудия взрывались так, что калечили и убивали тех, кто пытался их применить!

– Да, это так. Для любого римского командира такое происшествие – ужасная трагедия, мы стараемся по возможности беречь жизни наших воинов. Конечно, они гибнут в атаках, сражениях и вылазках. но это как бы запланированные издержки, которые мы стараемся свести к минимуму. И не только из-за гуманизма, но и по элементарному расчёту: обучение, экипировка и подготовка хорошего воина стоит дорого! А китайцы поступают по-другому: бамбуковый ствол практически ничего не стоит, обработать его – достаточно нескольких часов, постижение простейших навыков стрельбы тоже не занимает много времени. Экипировки у этих воинов-стрелков нет никакой, они идут в бой в своих рубахах, штанах и сандалиях так же, как на рисовое поле. Если ствол взрывается в их руках, погибает или получает тяжёлые раны сам стрелок, и зачастую пару воинов рядом с ним. Ну и что из этого? На его место тут же становится другой. К тому же, семья погибшего не получает никакой компенсации – погибают чаще всего простые, тёмные крестьяне, для них смерть – обычное дело, долг перед Императором, какие там компенсации! Но при этом нельзя недооценивать это войско. Китайские воины будут гибнуть сотнями, но при этом те же римские легионеры без сомнения увязнут, когда в бою начнут просто не успевать вынуть свой меч из тела врага и вновь использовать его. Вспомните, так было с варварами в битве со свевами, где ты, Марк, принял командование первой центурией, будучи ещё простым легионером!

Но дело даже не в этом. Китай не собирается воевать с нами, во всяком случае, сейчас. Открытая война истощит обе империи, и их просто разорвут соседи, которые подчиняются Императорской власти только до тех пор, пока Империя сильна. И даже если кто-то один победит, то просто не сможет переварить побеждённых, сам будучи истощённым до предела. Тогда начнётся хаос и некому будет воспользоваться плодами победы.

– Но если так, то почему мы сейчас обсуждаем эти моменты? – неуверенно спросил Алексий.

– Хороший вопрос, племянник, – улыбнулся Валерий, – Дело в том, что я уверен: Китай не развяжет против нас открытую войну, у них хватит для этого мудрости и понимания, их вполне устраивает такое разделение мировой власти. Но только до определённого момента. Они хотят сотрудничать с нами и далее, но немного на других условиях, чтобы видеть в нас младшего, зависимого партнёра, действующего прежде всего в их интересах, а потом уже, по возможности, в своих. Вы знаете, я приказал постепенно заменить всех наших послов в Китае.

– Почему так? – резко спросил Марк.

– Потому что, брат, ты не знаешь, что такое восточная лесть и гостеприимство! Наших чиновников окружили этой самой восточной лестью и роскошью, у них на столах всегда сладости, тонкие вина, их окружают ласковые и покорные наложницы. После нашего сурового и аскетичного быта эта роскошь просто кружит им головы, и они в ответной любезности начинают принимать решения, выгодные прежде всего китайцам!

– А кого ты пошлёшь вместо них? Ведь и этих точно также наши друзья смогут соблазнить! – скептически сказал Рем.

– Я посылаю туда христианских монахов-аскетов, они неплохо умеют противостоять соблазнам роскоши. А, глядя на них, и послы-сластолюбцы начинают вести себя более скромно. Но не в этом дело, мы с вами отвлеклись. Это всё тактические проблемы, которые худо-бедно решаются. Наша беда в другом. Мы присоединяем к Империи новые земли, наводим там порядок, развиваем промышленность, набираем войско. Постепенно эти земли будут развиваться и становиться столь же могущественными, как наша главная, материнская Великая Римская Империя. Но при этом мы упускаем из виду, что все эти преобразования требуют от нас огромных затрат, и, прежде всего – золота!

– Но ведь мы получаем вместе с новыми землями также их золотые запасы, – возразил Юлий Клавдий.

– До предела истощённые и состоящие в основном из вычурных золотых изделий, украшений, листового золота на стенах и крышах дворцов! А также спрятанных в дальних комнатах сундуков с золотыми ожерельями и сосудами, ценными больше своей филигранной работой, чем материалом! – перебил его Валерий.

– Что ж, проблема нам понятна, – Клавдий был внешне спокоен, – получается так, что мы тратим больше золота, чем добываем. Месторождения, которыми мы располагаем, бедны, а добыча из-за скудости запасов невелика. Я догадывался об этом дефиците, но не думал, что всё так плохо.

– Ещё не так плохо, уважаемый Клавдий, сейчас мы ещё не испытываем дефицита золота, но наши расходы растут, а запасы практически не пополняются.

– У тебя есть какие-либо идеи, предложения по этому поводу, или ты ждёшь их от нас? – с солдатской прямотой спросил Рем.

– И то и другое, Лускус. Я был бы очень рад услышать от вас свежие идеи по этому вопросу. Со своей стороны хочу предложить организовать исследования на новых землях, присоединившихся к нам: поиски месторождений, розыски скрытых хранилищ, и всё такое прочее.

– У меня есть одно предложение, даже скорее, напоминание, – вступила в разговор молчавшая до этого Марина, – вы все должны помнить о существовании загадочного материка, Америки, расположенной на западе, в океане, который разные источники называют по-разному: Атлантик, Море Мрака, Западный океан. Там даже два материка, Северный и Южный. В своё время, незадолго до своей смерти, да и раньше, мой муж, великий Император Алексий Либератор рассказывал мне о нём, а я рассказала вам. О существовании этого материка не знают ни в Китае, ни у нас, ни в других странах.

– А откуда же это было известно Алексию? – недоумённо спросил Клавдий.

– Он был родом из далёкой северной страны, жители которой обладали какими-то скрытыми знаниями, в детстве прочитал некие рукописи, и кое-что запомнил. Так вот, он очень хотел снарядить туда экспедицию, разузнать подробно о тамошнем золоте и прочих драгоценностях, попытаться наладить контакт с местными жителями, и, по возможности, присоединить эти земли к Великой Римской Империи.

* * *

ПРИМЕЧАНИЯ:

*Акции, фабрики и другие атрибуты процветающего государства в новой реальности ввёл Алексий Деций-старший.

***

КАК БУДУТ ВЫХОДИТЬ НОВЫЕ ГЛАВЫ.

Дорогие читатели, просим учесть, что роман ещё не завершён, некоторые главы готовы полностью, некоторые требуют редактирования, некоторые только на стадии формирования. Интенсивность выкладки новых глав во многом будет зависеть от вас. Очень ждём активного прочтения, большой аудитории охвата – это даст возможность писать далее. Если роман вам не понравится, и вы не будете его читать, не смогу тратить много времени, чтобы продолжить его написание и выкладку. К сожалению, писательство для меня не хобби от излишка свободного времени, это работа и заработок. Поэтому, просьба, поддержать автора своей читательской активностью!