За тысячу лет до Колумба

Императрица замолчала, подошла к столу с фруктами и напитками, налила в чашу немного сильно разбавленного вина, выпила.

– Но есть некоторые вещи, которые знаю только я. Мне уже много лет, и я фактически на пороге вечности. В последние годы своей жизни Император Алексий рассказывал мне многое, что связано с его родиной, Русью, и открывал кое-какие знания. Не всё я понимала, не всё хочу рассказывать, это останется моей тайной, которую я унесу с собой. Но кое-что открою, расскажу только тебе, а ты уже будешь решать, как это всё использовать. Я не знаю, откуда твой дед узнал подробности об Америке, наверное, там побывали путешественники из его Руси, но он рассказывал не только про золото тех народов, что там жили, он называл их майя, но и про удивительные драгоценные камни – аметисты, рубины, изумруды. Про такие камни в Риме знали давно, но в Америке, говорил твой дед, их довольно много, они отличаются крупными размерами и очень чистой и прозрачной глубиной. Почему-то твой отец и дядя не придают значения этим камням, а ведь они могут быть гораздо дороже золота!

– Как это, дороже золота? – воскликнул Алексий.

– Смотри, вот ларец, – воскликнула Марина, указывая на резную шкатулку, стоящую на столике в углу, – если его набить золотом, хватит, чтобы снарядить средней величины корабль. Но вместо этого золота, которое будет весить несколько мин** и занимать много места, взять зелёный смарагд, или фиолетовый аметист, его цена будет сопоставима с этим золотом. Таким образом, небольшой мешочек с десятком драгоценных камней перевесит по стоимости десяток сундуков с золотом! И ещё. Алексий Либератор рассказывал об удивительных плодах и овощах, которые растут на этой земле, специй и прочего. Я собрала описания этих плодов в особый свиток пергамента – он лучше сохраняется, чем обычная бумага. Возьми с собой на корабль какого-нибудь учёного, знатока флоры, он поможет тебе разобраться во всех этих растениях. Не пренебрегай этим, конечно, фрукты и овощи из далёкой страны не дадут сразу должного эффекта и хорошей прибыли, но со временем тот, кто владеет этими семенами станет богатейшим человеком, ведь это позволит улучшить питание сотен тысяч людей, что даст огромную прибыль! Твой дед очень тосковал без привычных продуктов из его Руси – кофе, картофеля и томатов, а их привозили именно из Америки…

***

Алексий находился в растрёпанных чувствах: авья Марина раскрыла перед ним очень любопытные картины, рассказала совершенно необычные вещи. После этого разговора, перспектива экспедиции казалась уже не столь безумной, а его участие в ней – вполне логичным и оправданным. И если до встречи с бабушкой он думал категорически отказаться от участия, в середине их беседы просто колебался, то сейчас основной мыслью его стало: «Почему бы и нет?». Ведь, по сути, это его реальный шанс доказать свою значимость, стать не просто формальным легатом несуществующего легиона, а реальным боевым командиром, открывателем новых земель для Римской Империи.

Он завернул в таверну дядюшки Публия – ещё крепкого, несмотря на весьма преклонный возраст старика, у которого в таверне собирались, будучи ещё молодыми легионерами его отец с друзьями, а теперь и их сыновья. Тут наверняка должен быть его друг Квинт Антоний, с которым можно посоветоваться и обсудить все вопросы.

К счастью, Квинт ожидаемо находился в таверне. Алексий попросил корчемника организовать небольшой столик на двоих, принести кувшин вина, сыр, жареное мясо, и жестом подозвал друга. Разумеется, к ним попыталось прибиться ещё несколько товарищей, но Алексий оставил только Квинта: «Извините, ребята, у нас личный разговор!» Придвинул усевшемуся другу чашу, в которую налил вино из кувшина, тарелку с сыром.

Тот, не терзаясь сомнениями, опорожнил чашу, отломил и отправил в рот солидный кусок сыра, наполнил чашу снова:

– Доброе вино! – пробурчал он, и потянулся к мясу.

– Слушай, друг, нужен твой совет: меня тут уговаривают отправиться в экспедицию, на край света…

– А ты не хочешь, я так понимаю?

– Почему не хочу? – удивился Алексий. – С чего ты так решил?

– С того, – буркнул Квинт, осушая очередную чашу, – если б ты хотел, ты бы сам давно принял решение и не беспокоил старого друга Квинта.

– Я сам ещё не знаю, хочу я или нет, – вздохнул Алексий, – вот и беспокою тебя, чтобы посоветоваться.

– Ладно, а что за экспедиция?

– Куда-то на край света, какие-то ещё не открытые страны, сказали, капитан судна знает путь. Там вроде много золота, драгоценных камней, других товаров.

– И вы должны местных завоевать, золото отобрать и привезти в Рим, – полувопросительно хмыкнул Квинт.

– Может, и не завоевать, может, обменять на что-либо, мы ж не знаем, а вдруг там вполне нормальные ребята…

– …которые захотят отдать своё золото в обмен на обещание их не завоёвывать! – засмеялся Квинт, – знаем, проходили! Не думаю, что даже за океаном есть такие кретины! Дружище! Любой контакт с обладателями сокровищ, если, конечно, они там есть, сведётся либо к уничтожению пришельцев аборигенами, либо аборигенов пришельцами! А всё золото и драгоценные камни либо останутся в аборигенских хранилищах под землёй, либо уедут в трюмах римских кораблей, и тогда под землю отправятся убитые аборигены!

– Почему так мрачно, Квинт? Почему бы не представить третий вариант: золото уезжает в Рим, довольные аборигены рассматривают и прячут в каморы товары, полученные от римских путешественников!

– Чушь! – воскликнул Квинт. – Полная, беспросветная чушь! Сколько воинов ты хочешь взять в этот поход?

– Я пока не обсуждал этот вопрос, – пожал плечами Алексий, – думаю, одну-две когорты***.

– Две когорты против какого-то непонятного государства, или даже архипелага – группы островов! Самоубийство чистой воды!

– Да кто тебе сказал, что мы едем завоёвывать целую страну несколькими когортами! Я думаю просто осмотреться на месте, определиться – есть ли там вообще золото, какие силы стоят на страже, можно ли с ними торговать! А воины – это просто охрана, чтобы нас не перебили местные ратники, соблазнившись нашими кораблями или их экипажами в качестве рабов!

– А может, вообще, ваша страна мечты – просто голые острова, где живут полудикие племена, которые питаются врагами, убитыми на войне, а все полезные ископаемые состоят из шкур и зубов каких-нибудь местных лис и волков! – мрачно хихикнул Квинт. – И весь ваш поход закончится в лучшем случае парадом этих самых шкур на Римском Форуме, на празднике вашего возвращения.

– То есть, ты не веришь в успех этой экспедиции?

– Прости, друг, но не верю! Если бы наш Император реально хотел завоевать эти неизведанные земли, он бы отправил туда с десяток судов, набитых легионерами, прошедшими войну или хотя бы участвовавших в подавлении каких-то восстаний, под командованием боевого легата типа Одноглазого Рема Лускуса. И дал бы приказ – сначала порубить всех вождей этих аборигенов гладиями, а потом уже говорить с ними!

– Интересный бы разговор получился с этими вождями! – хмыкнул Алексий.

– Зато небесплодный! – парировал Квинт.

– А если б я всё-таки согласился возглавить эту экспедицию, поехал бы ты со мной?

– Я? Друг Алексий, я тебя очень люблю, но разум ещё не потерял! Нет, конечно!

– Жаль, дружище, – вздохнул внук Великого Деция Либератора, – хотя другого я от тебя и не ожидал.

Нельзя сказать, что Алексий сильно расстроился после разговора с Квинтом. Он действительно ожидал чего-то подобного, его друг был закоренелым пессимистом, никогда не ждал ничего хорошего от жизни и ожидаемо не поверил бы в подобное мероприятие. Ладно, скорее всего, никуда Квинт не денется, будет ворчать и сопротивляться, но придётся ему ехать с ними – в Риме ему одному делать нечего.