Загадать желание

– Добрый день, – он притворил за собой дверь, оставив «сторожа» снаружи. В тишине слишком громко щелкнула «собачка». – Прошу прощения, что заставил вас ждать, мне пришлось добираться издалека.

Мужчина обошел стол, положил на него коричневую кожаную папку и еще раз представился:

– Андрей Петрович Кожухов, – и в глазах, и в голосе читалась усталость. – Так… Евгения, вас я знаю. А вы, – он глянул на Ариса, – Ясенев Валентин Дмитриевич, верно?

– Возможно, – согласился тот, и Андрей Петрович недовольно поморщился – он ведь не мог предположить, что Горыныч на самом деле не узнал своего имени.

– Возможно-невозможно… Вы пришли сюда не в игрушки играть!.. Впрочем, ладно, – Андрей Петрович уселся в кресло, махнул рукой нам. – Пожалуйста, подсаживайтесь ближе. Так вот… Ваши родители, Евгения, сообщили, что вы, вместе с вашей подругой Алиной Кушнир, занимаетесь поисками этих так называемых шаров желаний.

– Да, – подтвердила я. Мельком глянула на дверь – когда же приведут стеклодува? И добавила: – Пока неудачно.

Про стеклянный шар в сумке Горыныча решила не упоминать.

– Жаль, – Кожухов побарабанил пальцами по папке, сверкнув крупным серебряным перстнем. – А другие соображения по поводу разрешения сложившейся ситуации у вас имеются? Валентин Дмитриевич, вы пробыли в другом мире дольше всех, с кем удалось наладить связь. Может, у вас есть какие-нибудь идеи?

– Есть, – нехотя признался Арис. – Но я почти уверен, что это не сработает.

Андрей Петрович заинтересованно подался вперед:

– Поделитесь?

– Нет. Пробовать надо не здесь, а, – он неопределенно качнул головой, – там.

– Ясно.

Кожухов разочарованно откинулся на спинку кресла. Некоторое время молча смотрел на нас, потом открыл папку и задумчиво принялся перебирать какие-то бумаги. Неужели нас обманули? Заманили неизвестно зачем…

– Где человек, которого вы нашли? – напомнил Арис.

– Вы ведь не думали, что я привезу его с собой? – Андрей Петрович усмехнулся в ответ на недоверие, отразившееся на наших лицах. – Слишком хлопотно… Я покажу вам несколько фотографий, а вы скажете мне, есть ли среди них снимок этого человека.

– Но мы надеялись с ним поговорить! – возмутилась я, чувствуя, как растаявшая надежда уступает место злости. – Он единственный может подсказать, что делать! И если вы не хотите, чтобы мы с ним встретились, значит, мы только зря потеряли время!

Взгляд Ариса и легкое прикосновение к плечу заставили меня замолчать. Андрей Петрович вынул из папки и положил на стол несколько черно-белых фотографий, отпечатанных на обычных альбомных листах. Лица – бледные, худые, бородатые – все показались мне неприятными. Какими-то жуткими, словно гипсовые маски. Или это фотографии были неудачными? Смотреть на них не хотелось, что-то было не так, что-то неправильно, и лучше б уж стеклодува действительно привезли сюда – нетрудно ведь было на вертолете…

Раньше, чем я успела просмотреть все фотографии, Горыныч поднял один из портретов, нахмурился, приглядываясь:

– Это он. Только…

– Очень верно вы сказали: «только».

Кожухов вынул из папки новую пачку фотографий, на этот раз цветных. Я было потянулась к ним, но рука замерла в воздухе.

На верхнем снимке человек в старенькой клетчатой рубашке лежал на земле, беспомощно раскинув руки. В кадр попали железнодорожные шпалы, пучок травы, расхристанная сумка, из которой выкатилась пустая бутылка да пара желто-розовых яблок. Лицо человека было худым и бледным, глаза закатились, рот открыт, борода неопрятно встрепана, под шеей и затылком растекается темная лужа.

– Это он, – повторил Арис.

Карточки в его пальцах сменяли одна другую, расплываясь перед моим взглядом сине-красно-коричневыми пятнами. Теперь-то стало ясно, почему такими странными, неприятными казались лица на черно-белых фотографиях – все они были мертвыми.

* * *

Андрей Петрович вышел ненадолго – видно, звонил по телефону, сообщая о результатах опознания. А потом принесли чай.

Пахло лимоном, тонко нарезанным на блюдце, и арахисовым печеньем, горкой уложенным в яркую пластмассовую вазочку. Мы втроем дружно размешивали сахар, и тишину заполнил нервный стук чайных ложечек о стенки чашек.

Ни чая, ни печенья уже не хотелось.

Сперва мы думали найти шар желаний в Иванцово, после – рассчитывали на помощь старика-стеклодува. И вот – еще одна надежда рухнула. Я злилась на незадачливого колдуна, который принес в наш мир свои опасные чудеса и теперь умудрился так невовремя умереть, не рассказав, как исправить им содеянное. А сочувствия не было. То ли усталость сказывалась, то ли – последствия общения с Горынычем.

Кожухов отхлебнул чаю и, поморщившись, бросил в чашку кусочек рафинада.

– Вам известно, что еще один город попал в другой мир? – Андрей Петрович дождался, пока мы кивнем утвердительно. – ПГТ Солончак, райцентр в сотне километров отсюда. Население – около пяти тысяч, не считая приезжих.

– Ого! – устало удивилась я. Надо же, пять тысяч колдунов и колдуний! Для мира, который вот-вот разрушится, это, пожалуй, слишком. – И что, там тоже был исследовательский институт?

– Нет. Испытания проводились на полигоне за населенным пунктом, – Кожухов усмехнулся, хлопнул ладонью по папке. – Это закрытая информация, как вы понимаете…

– Неужели нельзя было прекратить исследования после первого случая?

Андрей Петрович развел руками:

– Это, уж извините, не ко мне.

У меня не хватило сил даже возмутиться как следует. И стоит ли? Человек, сидящий напротив нас с Арисом, наверняка точно знает, сколько людей попало в другой мир. И вряд ли для него станет открытием, что трети из них уже нет в живых.

– Значит, все это время у вас были эти самые шары желаний, – я машинально обняла ладонями теплую еще чашку. – Все время, пока мы ходили, искали, пытались все исправить… А вы спокойно продолжали исследования. Вместо того чтобы помочь нам и тем, другим, кто оказался в чужом мире, вы отправили туда еще пять тысяч человек. А ничего, пусть… Чего не сделаешь ради науки!

«Или ради денег», – этого я вслух не сказала.

Повисла пауза, потом, кашлянув, Андрей Петрович отхлебнул остывший уже чай.

– Я понимаю вас, Евгения, но, уверяю, лично я к этим экспериментам отношения не имею. У меня другая специализация.

В голосе послышался упрек. Вполне справедливый, потому что бросаться необоснованными обвинениями – большого ума не надо.

– После происшествия на полигоне в Солончаке, – продолжил Кожухов, – было решено окончательно прекратить эксперименты и изъять опасные образцы. Но, к сожалению, ни один из этих так называемых «исполнителей желаний» не уцелел.