Заложница мнимой страсти

Счастье переполняло бегущую по улице девушку, плескалось, лучилось, окрашивало окружающий мир в радостные тона. Забывшись, она не свернула к задней калитке, пошла через главный вход. Напрасно. На богатую карету с парой лошадей, стоявшую чуть поодаль, можно было не обратить внимания, однако, когда от неё отделилась фигура крупного мужчины в чёрном костюме, девушка насторожилась и прибавила шагу. Незнакомец бросился наперерез, а кучер тронул поводья, направив лошадей за ним.

— Кто вы? Немедленно дайте дорогу! — возмутилась Злата, когда бугай заслонил ей солнце и попытался схватить за локоть.

— Не пугайтесь, леди, — забасил тот, — вы должны проехать с нами.

— Нет! Нет, пустите! — вырываясь, девушка завертела головой и увидела поодаль спешащего к зданию колледжа стажёра. — Холли! Холли, помоги!

Бугай отбросил церемонии, поволок Злату силой. Дверца кареты распахнулась, внутри оказался ещё один мужчина, высунувшись, он подхватил девушку подмышки и буквально втянул в экипаж, первый бугай подталкивал сзади. Уже через секунду все трое оказались внутри. Ловушка захлопнулась, кучер, гикнув, хлестнул лошадей, мир закачался. Злата вырывалась, но держали её крепко.

— Кто вы такие? — спросила, поняв, что с двумя сильными мужчинами ей не справиться. — Зачем я вам понадобилась?

— Нам, леди, приказано вас доставить, — слащаво заговорил тот, что ожидал в карете, — мы доставим. А зачем — нам не докладывали. Не бойтесь, плохого никто не сделает.

— Это первый принц? Он?

— Скоро всё узнаете, леди.

Что ей оставалось? Смириться и ждать. Успокаивало одно: хорошо, что Холли видел, как её похищают. По крайней мере, он расскажет магистру, а тот — маме. Слёзы навернулись на глаза. Девушка поцеловала колечко и прошептала:

— Мамочка, прости, я не знала, что так получится.

Похитители не обманули. Действительно, ехали они не больше часа. К сожалению, шторы были задёрнуты, о том, куда её везут, можно было догадаться лишь по доносившимся снаружи звукам. Сначала были слышны лишь птичий щебет и шум ветра в листве — дорога тянулась через лес. Потом колёса, грохоча, покатили по камням, тряска уменьшилась, а кучер стал покрикивать, предупреждая невнимательных прохожих, значит, они в городе. В столице, ведь до других значительно дальше. Злата утвердилась в мысли, что её везут в королевский дворец. Данаир и его папаша пожелали-таки заполучить Зрячую в полное своё распоряжение.

Экипаж замедлил ход, несколько раз повернул и остановился. Бугай выскочил на брусчатку первым. Выдвинул на этот раз ступеньки, придержал дверцу и подал девушке руку. Злата этот жест проигнорировала, выбралась сама, осмотрелась. Они стояли на заднем дворе шикарного особняка. Это не дворец, хорошо знакомый по картинам и гравюрам. Вероятно, первый принц предпочёл встретиться в доме одного из вельмож.

— Прошу! — слащавый, успев покинуть карету, гостеприимно указал на широкое крыльцо из белого мрамора. — Вас ожидают, леди.

Золотиса обернулась. Ворота успели запереть, забор высокий, даже если улизнуть от внимательно наблюдавших за каждым её движением мужчин, сбежать не получится, поймают. Пошла, рассматривая окрашенное жёлтой сияющей краской здание с белыми колоннами, портиками, бесчисленными рядами окон. Хорошо, что амулет по-прежнему на груди! Добровольно свою честь она не отдаст. Больше того, предупредит принца, что её будут искать и обязательно найдут. Случайно оброненная фраза о родственниках — отнюдь не враньё!

За распахнувшимися высокими дверями витал навязчивый запах мастики — паркет недавно натирали, и теперь он блестел как зеркало. В центре залитого светом холла стоял слуга в богато украшенной ливрее. Он поклонился и торжественно произнёс:

— Прошу следовать за мной, леди! Барон Валлит будет счастлив побеседовать с вами!

Она не ослышалась? Тесть короля решил поддержать интригу? Не ответила. Пошла по анфиладе комнат, прислушиваясь к шагам за спиной. Бугай с напарником немного отстали, но продолжали слежку. Придётся выпускнице колледжа элитных невест пообщаться с одним из первых аристократов Портии.

Комната, куда привели пленницу, была небольшой, скромно обставленной. Из мебели всего два кресла, крошечный столик между ними, стеллаж с коллекцией трубок и сигар. Это курительная. Злата подняла голову, разглядывая причудливо расписанный потолок и вдыхая аромат дорогого табака. Неприметная дверь в углу отворилась, впуская высокого, не старого мужчину в глухо застёгнутом сюртуке и узких брюках по старой моде.

— Благодарю за визит, леди, — сухо сказал он, приглашая сесть, — нам нужно поговорить. Не волнуйтесь, здесь нас никто не подслушает.

— Меня привезли силой, — ответила девушка, — благодарить не за что.

Ещё не договорив, почувствовала тепло на груди, амулет нагревался, значит, королевский тесть, не особо стесняясь, начал ментальное воздействие.

— Прекратите сейчас же!

— О чём вы? — удивлённо вскинул кустистые брови барон.

— Не надо ничего внушать мне!

Валлит усмехнулся, едва заметно покачав головой:

— Я всего лишь пытался облегчить взаимопонимание.

— Мне хватило взаимопонимания с вашим внуком. Хорошо, что ему помешал мой благородный друг.

— Поверь, крошка, — барон сел в кресло и снова предложил гостье занять второе, — я осуждаю методы Данаира и Палеха. Именно поэтому и хочу побеседовать с тобой.

Итак, реверансы отброшены. Пошёл разговор начистоту.

— Слушаю, — сказала Злата, опускаясь на сиденье.

— Следует обращаться к тебе иначе, но поскольку я спас маленькую принцессу вот этими самыми руками, — он продемонстрировал девушке розовые ладони, — считаю тебя родной. Даже более родной, чем внук.

— Принцессу? — переспросила Злата.

— Да, ваше высочество.

— Это ошибка!

— Вовсе нет! — горделиво улыбнулся барон Валлит. — Если пожелаешь, я прямо сейчас поведаю о событиях, случившихся шестнадцать лет назад.

Золотиса прислушалась к своим ощущениям. Охранный амулет вёл себя спокойно, вельможа прекратил попытки применить магию. Что ж, узнать правду Злата очень хотела. Похоже, этот человек знал её тайну лучше, чем все остальные вместе взятые. Девушка кивнула.

* * *

Рассказ королевского тестя