Заложница мнимой страсти

Теней нет. Внешний круг преподавателей и выпускниц устало щетинится направленными в пустоту кинжалами. Что? Мистерис Лайда приказывает вернуться на место. Зачем?

Приученная к послушанию девушка, медленно переступая, добрела до Альмары, встала рядом. Они ждут нового нападения? О нет, только не это. Как хочется спать…

Глава 2 Старые грехи короля

Его величество Палех — король Портии, представляющий интересы всего Шахитона в Союзе миров, — замер около стрельчатого окна, вглядываясь в серое утро, едва-едва освещающее дворцовый парк. Вид из тайной комнаты был далеко не лучшим, и вообще Палех не любил здесь бывать: обитые особыми звукопоглощающими панелями стены грязно-коричневого цвета казались испачканными чем-то не аппетитным, толстые стёкла окон стушёвывали краски парка даже в солнечный день, двери, ведущие в узкие, как вентиляционные ходы, секретные коридоры, воспринимались ловушками.

Скорее бы явился агент! Королю не терпелось покончить с затеянным полтора месяца назад очень сомнительным делом, именно Стокетт должен собрать сведения о результатах. Вот наконец лёгкий скрип дверных петель, осторожные шаги.

Палех обернулся, в очередной раз удивившись, как они с агентом похожи. Невысокие, коренастые, седеющие мужчины за пятьдесят. Если не знать наверняка, что родной брат короля погиб, ещё будучи первым принцем, можно принять за него Стокетта. В своё время агенту предлагали исполнять роль двойника его величества, тот благоразумно отказался, предпочитая более деликатные поручения.

Визитёр энергичным движением одёрнул полы чёрного сюртука. Поклонился.

— Как дела, Стокетт? — король указал на стоявший у стены стул, сам сел в кресло между окнами.

Агент недовольно прищурился, садиться не стал, снова поклонился и заговорил противным скрипучим голосом:

— Улов небогат, ваше величество. Трое мужчин солидного возраста, две пожилые дамы и девушка восемнадцати лет.

— Просватана? Кто родители?

— Сирота. Воспитывается в колледже элитных невест. Бал, где выпускницы выбирают женихов, ещё не состоялся.

— Кто же оплачивал обучение сироты?

— Неизвестный благодетель.

Палех побарабанил унизанными перстнями пальцами по лаковому подлокотнику кресла и покачал головой:

— Всего одна. Действительно, негусто.

Истощение магии зрячих началось вскоре после трагической смерти Алинка, это ли не наказание за грех братоубийства? Можно сколько угодно раскаиваться и винить себя за участие в заговоре — совершённого не изменить. Теперь приходится действовать, используя по максимуму оставшиеся резервы.

Агент нарушил паузу:

— Мы можем ещё раз попробовать. Сопряжение не прекратилось. Давайте откроем ещё один кордон.

— На юге?

— На юге опасно. Побережье плотно заселено, и граница рядом. Если Сводящие уйдут в Лагун, получим ноту протеста.

Стокетт прав. Искать зрячих среди рыбаков, торговцев и матросов бесполезно, а лишняя сотня сумасшедших наверняка обернётся недовольством населения. Кроме того, король соседнего Лагуна давно метит на место представителя в Союзе миров и вполне способен воспользоваться промахами Портии в защите Шахитона от Сводящих. О том, что открытие порталов не ошибки, а продуманный план, тем более никому знать нельзя. Даже собственному сыну Палех не открывал всей правды, хотя именно на Данаира делал ставку в большой игре.

— Поступим так, Стокетт, — король встал и, потирая руки, прошёлся по комнате, — поезжай в этот колледж и посмотри, что за девушка. Разузнай о ней всё. Если есть хоть какая-то возможность убедить первого принца жениться на ней, постараемся это сделать.

— А если его высочество заупрямится? Будем пускать Сводящих?

Палех остановился, окинул агента хмурым взглядом:

— Прежде я хочу собрать сведения о жертвах. Как бы народ не поднялся.

— Мудрое решение, ваше величество, — поклонился Стокетт. — Прикажете отправляться в путь?

— Поезжай! И не особенно мешкай.

Дождавшись, когда визитёр скроется за скрипнувшей дверцей, король задвинул щеколду и направился к противоположному выходу, о котором не подозревал Стокетт. Ещё будучи вторым принцем, Палех уяснил: полагаться целиком нельзя ни на кого. Именно доверчивость и самонадеянность сгубили брата, которому прочили роль правителя Портии. Судьба в виде заговорщиков распорядилась иначе: Алинка и его беременную жену зарезали прямо на супружеском ложе. Помнится, Палех отказался смотреть на результат покушения, и хоронили убиенных в закрытых гробах, всё равно жуткая картина время от времени всплывала перед мысленным взором, скорее как предупреждение и призыв к бдительности, чем угрызения совести. Совестливость — непозволительная роскошь для короля.

Надышавшись пылью в длинном извилистом коридоре, упиравшемся в королевский кабинет, Палех с удовольствием выбрался из-за отцовского парадного портрета и старательно отряхнул мундир от прозрачных нитей паутины — уборщиц в тайные ходы не пошлёшь. Придирчиво изучив своё отражение в зеркале, удовлетворённо кивнул: всё в порядке, можно приглашать первого принца на беседу. Первого и единственного, увы. Хотя, помня собственную историю, его величество прекрасно представлял, насколько обидно быть вторым. Возможно, поэтому Создатель осчастливил его единственным наследником.

* * *

Данаир будто ждал приглашения, залетел в кабинет с весёлой, казавшейся отцу неуместной улыбкой:

— Звали, ваше величество?

Палех вышел из-за стола, кивком указал на кожаный диван в дальнем углу. Сел первым. Принц расположился с противоположного конца, устроив руку на спинке и забросив ногу на ногу. Хорошо, что здесь никого. Блюстители манер попадали бы в обморок, видя позу его высочества. Разгильдяй! Балует отпрыска королева. Неудивительно, Данаир пошёл в её родню: высок, хорошо сложен, синеглаз, имеет правильные черты лица. Разве что мелькавшее порой выражение высокомерной подозрительности даёт понять, кто кроме матери участвовал в зачатии.

— Разговор серьёзный, сынок, — предупредил король.

— Когда у нас случались другие, папа? — усмехнулся Данаир, сел, однако, ровнее. — Слушаю.

— Твою помолвку с маркизой придётся разорвать.

— Как? — принц подался вперёд. — Этого нельзя… мы с Отриной любим друг друга! Отец, вы сами…

— Обстоятельства изменились. Отрина замечательная красивая девушка, у неё влиятельная родня, лучшей невесты нельзя желать, будь она Зрячей.

— Зачем королеве никчёмный дар? Никто не пошлёт слабую девушку на кордон, а во дворец Сводящим не заползти…

Палех поднял руки, раскрыв ладони. Повинуясь требовательному знаку, первый принц умолк. На его лице появилось то самое выражение неудовольствия и подозрительности. Отец отвернулся и стал говорить, игнорируя реакции:

— Тебе должно быть известно, появление Зрячих среди населения напрямую зависит от короля, обладает ли он «никчемным» даром. Именно поэтому моего брата женили на девушке, способной поделиться с ним врождённой особенностью — Алинка готовили к трону. Мне же посчастливилось выбрать невесту по сердцу.