Заложница мнимой страсти

— Тем более вы должны меня понять! Мучиться всю жизнь с нелюбимой лишь потому, что она Зрячая…

— Никто не заставляет тебя мучиться. Главное — получить от жены дар. Потом можно и овдоветь.

Теперь Палех посмотрел на сына, Данаир казался заинтересованным.

— Вы уверены, что всё получится? — спросил он.

— Что именно? Невесту тебе ищем. Уже есть одна претендентка из низов, познакомишься с ней в ближайшее время.

— Даст ли моя женитьба нужный эффект? Я об этом. Откуда уверенность, что Зрячих после этого станет достаточно?

— Так говорят летописи. Я бы не стал принуждать тебя, не будучи уверенным. Тем более когда девушка из низов.

Король лукавил. Стал бы! Он готов ухватиться за призрачную возможность, лишь бы удержать власть. Слухи о том, что на кордонах почти не осталось Зрячих и пограничникам приходится полагаться на ощущения, распространяются с удручающей проворностью. Ещё год, от силы два, и аристократия начнёт требовать смены правящей династии. Шпионы доносят, что кое-кто уже шепчется, предлагая призвать на трон лагунского герцога. Иностранцев им тут не хватало!

Данаир сжал виски ладонями, зарывшись пальцами в густые волосы, очень глубоко вздохнул. Потом опустил руки, резко повернувшись к отцу:

— А что, если сделать её любовницей?

— Кого? — удивился король.

— Эту вашу Зрячую! Раз она не благородных кровей…

— Ты прав, — задумчиво поскрёб подбородок его величество, — девушка сирота, хотя и воспитывается в колледже элитных невест, что несколько усложняет дело.

— Я могу пообещать жениться и…

— Полюбит ли она настолько, чтобы преступить нормы морали?

— Вы сомневаетесь во мне?

— Ничуть! — криво улыбнулся король. — Прошу только, действуй аккуратно. Не напугай девицу. Вероятность, что мы сумеем найти другую невесту, слишком ничтожна.

Первый принц встал и поклонился:

— Могу идти? Отрина собирается отдохнуть у моря. Хочу проводить будущую королеву в дорогу.

Палех тоже встал, одобрительно похлопал сына по спине. Обстоятельства складывались удачно. Отсутствие маркизы в столице позволит избежать ненужных скандалов. Когда Отрина вернётся, всё уже будет сделано. Так или иначе.

Королевского внимания ждали текущие дела. Проводив сына, его величество вернулся за стол, раскрыл бордовую папку с золотым тиснением «Срочное», вытащил прошение об усилении столичного гарнизона. Градоначальник напуган, удивляться тут нечему. Палех поскрёб подбородок, слегка качая головой — числом солдат дело не решишь. Нужны Зрячие, хотя бы один на сотню! Без этого ни столицу, ни всю Портию не защитить. Как ни медлительны Сводящие, они всегда найдут пути обхода. Пока удаётся сдерживать их в зоне открывающихся при Сопряжении порталов, при этом потери растут. Лишившиеся разума вояки становятся бесполезными, остальные теряют боевой дух, глядя на сумасшедших соратников. Есть случаи дезертирства.

Палех раздражённо сунул прошение обратно в папку и задрал голову, изучая росписи потолка, посвящённые давним победам предков. Как тут всё просто! Рыцари в сияющих доспехах легко расправляются с лавиной чёрных теней, ползущих из кратера вулкана.

Ах, почему он женился на лишённой дара девушке! Двадцать лет назад можно было найти Зрячую. Хотя кого он обманывает? Второму принцу требовался надёжный союзник в борьбе за трон. Барон Валлит согласился организовать покушение на первого принца, выдвинув условием брак второго с его дочерью. Тогда всё удалось провернуть наилучшим образом. Кто мог предвидеть проблемы, возникшие спустя почти четверть века? Палех грустно усмехнулся: сын находится в лучшем положении, связь с безродной сиротой не то же самое, что с представительницей известнейшей аристократической фамилии. Ссориться с Валлитами опасно, могут всплыть подробности давнего преступления.

«Терпение, — успокаивал себя король. — Стокетт придумал чудесный план спасения страны. Сбоев пока не предвидится. Зрячую нашли, первый принц готов её очаровывать. Только ненормальная откажет такому красавцу, да ещё и будущему королю! Побежит к нему в постель как заколдованная».

Глава 3 Кутерьма в элитном заведении

В жизни Брошенки ничего не изменилось. Разве что некоторые девочки шептались, искоса на неё поглядывая. Мистерис Лайда старательно пресекала сплетни, но в её отсутствии обсуждение качеств чудной одноклассницы обязательно возобновлялось. Как-то неподалёку от группки окружавших Пейпу девочек была замечена Дарида, Броша рискнула спросить у неё, удалось ли что-то услышать.

— Ты точно хочешь это знать? — печально вздохнула одноклассница.

— Неприятно, когда все шушукаются, а ты даже близко не представляешь тему.

Дарида снова вздохнула:

— По мне, так лучше не представлять.

— Поделись, пожалуйста!

Дарида снова вздохнула:

— Пейпа уверена, что ты незаконнорожденная, твоя мать спрятала младенца от ревнивого мужа, чтобы не выдать любовника. Вот.

— В приюте? Да-а-а… — потянула Брошенка, совсем не это она надеялась услышать.

— Не бери в голову! Разве нормальная женщина поступит так со своим ребёнком? Глупости болтают. От зависти. Пейпа злится из-за того, что ты Зрячая.

— Ей-то что?

— Ты не в курсе?

— В курсе чего?

— На бал приедет первый принц. Как думаешь, кого из девочек он выберет?

— Принц? — удивилась Броша. — Так он же обручён!

— Невеста ещё не жена, — Дарида усмехнулась, поняв, что подруга не видит связи между визитом наследника трона и обнаруженным у неё даром. — Будущие правители предпочитают Зрячую другим претенденткам, ведь супруга делит свои способности с мужем.

— Зачем? Короля достаточно хорошо охраняют. Вряд ли ему доведётся самому сражаться с тенями.

Ответом было пожатие плечами, мол, традиция такая.

Новость совершенно не обрадовала Брошенку. Ей, конечно, хотелось попасть на выпускной бал, однако первый принц среди гостей — перебор, пожалуй. Понятно, что решение остаётся за девушкой: таковы правила колледжа элитных невест, но вряд ли ей поступят другие предложения, никто не посмеет тягаться с наследником трона. Если одноклассницы правы и его высочество Данаир нацелен на единственную среди выпускниц Зрячую, он не потерпит ни конкуренции, ни отказа. Готова ли приютская девочка становиться женой будущего короля Портии? Страшновато.

Проблема не в манерах и образованности, элитных невест безжалостно натаскивали, заботясь о реноме колледжа, и Броша была далеко не последней ученицей. «Девочка из низов», как называла её Пейпа, опасалась ответственности. Одно дело — войти в семью купца или графа, принимай гостей, рожай и воспитывай деток, вот и все задачи. Совсем другое — стать королевой. Разве сиротке это по силам? Особенно если могущественные родственники отвергнутой невесты задумают мстить выскочке.

Чем дольше Брошенка рассуждала, тем крепче утверждалась в решении отказаться от бала. Кажется, такого ещё не случалось в истории колледжа. Что ж, всё когда-нибудь происходит впервые. Поделившись своими мыслями с подругой, Броша получила целую отповедь: