Заложница мнимой страсти

* * *

В лекарскую Брошенка прибежала последней, осмотр, к счастью, не затянулся — девушку расспросили о самочувствии, просканировали диагностическим артефактом и отпустили. На завтрак не опоздала. Когда вошла в столовую, одноклассницы — все как одна — опустили головы, ковыряясь в каше. По залу витал надоедливый запах прогорклого масла. Постукивали ложки, за дальними столами кто-то шептался. Броша села на табурет рядом с Альмарой. Щёки подруги пылали, будто натёртые свекольным соком. Она шмыгнула носом, кивнула в ответ на приветствие и ещё ниже склонилась над тарелкой.

Броша нарисовала несколько кругов ложкой, распределяя солнечную лужицу масла по разваренной пшёнке, прежде чем приступить к еде, придвинулась к Альмаре и прошептала мучивший всё утро вопрос:

— Это ты?

— Прости, — пискнула та.

— Зачем?

— Пейпа… обещала… Прости меня, Брошка! — подруга подняла взгляд и, часто моргая, затарахтела: — Мне казалось, что ничего страшного. Подумаешь, пропустишь осмотр, ты же не хотела идти на бал! Ведь не хотела?

Криво усмехнувшись, Броша взяла в рот ложку каши. На вопрос не ответила, однако твёрдо решила: она пойдёт на бал и назло всем будет танцевать с первым принцем! Что потом? Будет видно. Она не обязана принимать предложение, правила колледжа предоставляют выпускнице свободу выбора.

Очередной сюрприз ждал Брошенку вечером. Соседки по комнате примеряли праздничные наряды, Альмара пришивала к форме кружевной воротничок, а Броша возилась с незакрывающимся чемоданом: что-то ещё нужно было выбросить из него. Поднялась, услышав стук и низкий, почти рокочущий голос мистерис Лайды:

— Все в приличном виде? — воспитательница подарила строгий взгляд каждой испуганно застывшей девушке и провозгласила, обращаясь к двери: — Заносите!

В комнату вошли два парня с большими коробками в руках. Следуя указаниям воспитательницы, один поставил посылку на кровать Альмары, другой передал в руки Брошенке. Носильщики отвесили поклоны и, постреливая весёлыми взглядами по сторонам, удалились.

— Что это? — дрожащим голосом поинтересовалась Альмара.

— Примеряйте, — без улыбки приказала мистерис Лайда и обратилась к остальным девушкам: — В связи с утренним инцидентом хочу предупредить. Даже не пытайтесь! Господин Стокетт установил здесь особый артефакт, колдунья получит такую обратку, что надолго запомнит. Уже допущенных к выпускному балу мы не в праве лишить его, но вряд ли кому-то захочется предстать перед кавалерами с ужасными пигментными пятнами на лице.

Только после того, как за воспитательницей закрылась дверь, девушки зашевелились. Альмара сразу же бросилась к своей коробке.

— Платье! Туфли! Украшения! О! Откуда всё это? — она повернула сияющее лицо к Броше: — А что у тебя?

Опасный мужчина исполнил своё обещание, а ведь Брошенка совсем забыла о нём! Вот и подругу не предупредила. Передёрнула плечами, не желая пускаться в объяснения, сняла крышку. Поверх пахнущего розами свёртка лежала резная шкатулка. В ней обнаружились рубиновые бусы, в комплект к ним — перстенёк и серьги. Украшения выглядели так эффектно, что Броша даже предположить не могла, сколько стоит это великолепие. Золотые туфельки на небольшом каблучке, расписанные крохотными алыми бутонами, казались сказочными. Неужели такие кто-то носит?

Платье. Коралловое, простого кроя. Нежный шёлк ласкает кожу. Как приятно прикасаться к нему! Брошенка не спешила наряжаться, всё ещё не веря, что достойна таких подарков. Альмара, напротив, успела обуться, натянуть на себя сиреневое облачко и теперь просила застегнуть ожерелье из сапфиров.

— Волшебно! Волшебно! Зачем ты секретничала, Броша? Это твой благодетель прислал?

Напоминание о неизвестном, который оплатил обучение сироты в колледже, вызвало приступ тоски. Почему этот человек не объявляется? Почему не открывает причин своей заботы? Какую тайну скрывает? Брошенка отрицательно покачала головой и, заметив интерес других девушек, сказала как можно громче:

— Это подарок принца. Мне и моей единственной подруге.

Альмара порывисто обняла её, а потом бросилась к своей тумбочке, выдвинула ящик, достала оттуда серебряную диадему, довольно изящную, и швырнула её в стоявшую неподалёку Пейпу:

— Забирай свою взятку!

Украшение соскользнуло на пол, звякнуло и покатилось. Кто-то из девочек поднял, передал хозяйке. Пейпа нашла в себе силы улыбнуться и сказать, обращаясь к Брошенке:

— Извини. Предлагаю забыть наши распри.

— Наши? Вот как ты называешь травлю?

— Обычные шалости. Без шуток было бы скучно. Разве нет? — Пейпа не стала ждать реакции, пошла в свой закуток.

Остальные зрительницы тоже рассосались. Альмара, устремив на Брошу по-собачьи преданный взгляд, прижала руки к груди и пропела:

— Ты меня простила? Простила?

— Да, — без улыбки сказала Броша.

Она искренне ответила, хотя чувствовала надрыв, случившийся в её отношении к подруге. Возможно, со временем он затянется, но шрама не избежать.

Платье надевать не стала, примерила только туфельки. Удобные. Мягкие, точно по ноге. В таких можно протанцевать целые сутки!

Уже завтра будет бал. Выпускной. Что-то ждёт сироту за прекрасным, пахнущим розовыми лепестками занавесом? Что?

Глава 4 Выпускной

Возглавляла парад выпускниц Пейпа в сверкающем золотом платье. Брошенка замыкала шествие. Леди в красивых нарядах плавно двигались под музыку, согнув в локтях и немного разведя в стороны руки с повёрнутыми вверх ладонями, будто преподносили себя на невидимых подносах. Зал торжеств, залитый ярким светом, ничем не напоминал тревожную ночь битвы с тенями. Начищенный паркет сиял, звуки клавесина бодрили, стоявшие вдоль витражей молодые мужчины волновали. Змейка из юных дев протекла мимо зрителей, изогнулась дугой и ещё раз пересекла свободное пространство. Теперь выпускницы замерли, выстроившись в один ряд. Подчиняясь беззвучной команде, синхронно опустили руки, присели, сделав книксен. Из-за спин девушек вышла мистерис Лайда. Она произнесла короткую речь, поздравила воспитанниц с завершением обучения, пояснила правила гостям.

Сверху полилась тихая умиротворяющая мелодия, всё так же плавно выпускницы разошлись к своим столикам. Брошенка села в центре, поискала глазами Альмару и Дариду. Обе заметно волновались. Пейпа, сидевшая по соседству, с высокомерным видом взирала на неторопливо двинувшихся в их сторону кавалеров. К такой не каждый решится подойти. Впрочем, происхождение и внушительное приданое позволяли Пейпе отвергнуть любого из присутствующих. Разве что за исключением принца.

А вот и он!

Красивый, высокий, элегантно одетый брюнет шёл прямиком к Брошенке. Глаза молодого человека улыбались, а лицо оставалось серьёзным. Его высочество Данаир — единственный наследник правящей династии, будущий король Портии и, вполне возможно, представитель Шахитона в Союзе миров.

А ведь она думала, что портреты врут! Нет, нисколечко придворный художник не польстил принцу, настоящий Данаир был прекраснее, чем его живописное изображение.

Какое счастье, что её дар так вовремя открылся и девушке из низов довелось лицезреть лучшего из мужчин этого мира. О чём-то большем, чем просто любоваться Данаиром, Брошенка не могла даже помыслить, а он приблизился к её столику, улыбнулся и вкрадчивым голосом спросил позволения присесть. Она смогла только кивнуть. Спрятала руки под столом, не хотела, чтобы его высочество заметил, как дрожат её пальцы.