Заложница мнимой страсти

— Додумалась. Ничего не скажешь! — всплеснула руками Альмара. — Ладно бы тебя не допускали, как раньше, но уж если позволили присутствовать, обязательно нужно пойти.

Выпускницы чинно прогуливались в садике, прилегающем к зданию колледжа. В воздухе витали ароматы цветущих плодовых деревьев, под ногами шелестела молодая трава, усыпанная золотистыми глазами одуванчиков, из-за кустов доносился смех младших девочек, устроивших игру в догонялки. Броша не могла радоваться, ощущение приближающегося праздника портило тревожное предчувствие беды. Подруга плотно обхватила её плечи, нудно бубнила, увещевая:

— Когда тебе ещё выпадет честь лицезреть столь благородных кавалеров? Танцевать с ними, вести светскую беседу, слушать комплименты.

— Комплименты, скажешь тоже! У меня и платья-то нет. В форме прикажешь танцевать?

— А что? — вздёрнула нос Альмара. — Я пойду в форме. Почищу как следует, пришью новый кружевной воротничок…

Брошенке стало стыдно. Она и забыла, что подруга происходит из обедневшей семьи, родители собирали последние крохи, чтобы платить за обучение — это была единственная возможность выгодно выдать замуж девушку, не имеющую приданого.

— Ну, не понравится тебе принц, откажешь ему, да и всё! — загадочно улыбалась Альмара. — Хотя это глупо, я бы лично не упустила такого шанса.

Подруга, будь она сто раз права, упрямицу не убедила. Когда резкий голос мистерис Лайды разнёсся по саду, приглашая девушек на репетицию, Броша не стала подниматься вместе со всеми в зал торжеств, а свернула в общежитское крыло. Совсем скоро ей придётся навсегда покинуть колледж, пора готовиться к переезду.

Выдвинув из-под кровати дерматиновый чемодан с печатью приюта, девушка принялась перебирать вещи, оставить планировала немногое, без сожаления избавляясь от лишних. Освободившееся место требовалось для лекций по истории, экономике и домоводству, кроме того, в чемодан из тумбочки перекочевали ноты и записи по этикету. В колледже элитных невест существовала традиция: выпускниц, не нашедших мужа, приглашали в богатые дома гувернантками. Чем не начало карьеры для сироты?

Не заметила, как зачиталась. Всё-таки магистр Зибер очень интересно преподносил свой предмет. Увлекательное занятие пришлось прервать. В комнату быстрым шагом влетела мистерис Лайда:

— Брошенка! Чем ты занимаешься? Почему игнорируешь репетицию? Бегом в зал! Бегом!

За воспитательницей степенно вышагивал седовласый незнакомец в чёрном сюртуке.

— А-э… я-э… — выпрямилась девушка, испуганно поглядывая на не выражавшего никаких эмоций мужчину. — Простите, мистерис, но меня не готовили к балу, я не собиралась участвовать.

— Что за глупости? Мы всех готовим! Это профиль нашего заведения, — вращала глазами побледневшая женщина.

— У меня и наряда подходящего нет, — упорствовала Броша.

— С платьем решим, — заскрипел незнакомец, заставив девушку вздрогнуть. Он приказывал мистерис, даже не обернувшись к ней: — Срочно пришлите мерки этой леди, у меня есть знакомая портниха с магическими навыками, она успеет к нужному сроку.

— Будет сделано, агент Стокетт, — присела в реверансе мистерис Лайда.

Мужчина чуть-чуть подался вперёд, вглядываясь в лицо Брошенки:

— Надеюсь, леди не хочет неприятностей лично для себя и для колледжа?

Какие именно неприятности он пророчил, озвучено не было, однако Броша не сомневалась, что испытывать судьбу не стоит. Она тряхнула головой и дерзко спросила:

— Можно ещё заказать платье для Альмары? Не идти же благородной девушке на бал в форме. Это как-то не очень…

Агент кивнул, сохраняя непроницаемое лицо:

— Мерки подруги леди тоже пришлите, мистерис.

Он развернулся на каблуках и пошагал прочь. Воспитательница схватилась за сердце, простонав:

— Что ты творишь, негодница?

Броша открыла рот, но возражать ей не позволили. Скорчив злобную физиономию, мистерис резко махнула в сторону двери, приказывая топать на репетицию немедленно!

* * *

Девочки репетировали первый танец-представление. Ничего сложного, выпускницы неторопливо шли друг за другом особым бальным шагом. Как любил говорить учитель хореографии Вельфис, женихи должны убедиться, что здесь нет ни хромых, ни увечных. Брошенка встала в хвост цепочки, приладилась к ритму, задаваемому негромко звучащим клавесином, и пошла вслед за рыженькой Лорой, которая от волнения то и дело сбивалась. Именно из-за этой девушки проход повторяли уже четвёртый раз. Желая ей помочь, Броша стала тихонько шептать:

— Пла-авнее, не-спе-ши, пла-ав-нее, хо-ро-шо… — это, как ни странно, помогло, Лора уловила такт и справилась вполне сносно.

Учитель Вельфис звонко хлопнул в ладоши, объявляя:

— Постарайтесь на балу выступить не хуже! — он повернулся к Брошенке, даря ей широкую улыбку: — Замыкающая выше всяких похвал!

По цепочке прошелестело: «Ещё бы, будущая королева».

Обидно было слышать ехидный шёпот. Вельфис и раньше часто хвалил Брошенку, тогда одноклассницы фыркали, думая, что учитель старается приободрить несчастную сироту, теперь же сочли, что тот заискивает перед возможной невестой принца. Как было бы хорошо оказаться среди равных: так, чтобы никто не завидовал и никто не презирал. Хотелось обычных доверительных отношений. Возможно ли это?

Додумать эту мысль Броша не успела, на авансцену вышла мистерис Лайда и звонко прокричала:

— Рассаживайтесь, леди! Внимательно смотрите на карточки, чужое место занимать запрещено.

Следующий этап предполагал беседу с кавалерами. Выпускницы садились каждая за свой столик, ожидая «гостя». Наступал волнительный момент: а приглянулась ли она кому-нибудь? Подсядет ли к ней хоть один юноша? Во время репетиции роли собеседников брали на себя воспитательницы и учителя.

Брошенка с удивлением обнаружила карточку со своим именем на центральном столе. Решительно направлявшаяся к нему Пейпа на миг оцепенела, никак не предполагала, что будет сидеть сбоку от девицы из низов. Броша только плечами пожала: она сюда не рвалась и вообще предпочла бы место рядом с Альмарой или Даридой. Кто же её спрашивает?

Села, заглянула в пустую чашку. На настоящем балу им предложат фрукты, чай и сладости. Пока так. Услышав торопливые шаги, Брошенка подняла взгляд. Стул напротив неё занял стажёр Холли.

— Привет! Скучаешь?

— Не успела соскучиться, — хмыкнула Броша.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Говори.

— Серьёзно.

— Серьёзно? — удивилась девушка. — О чём?

— О Сводящих.

— А-а-а…

— Ты видела их? Опиши, пожалуйста.

— Зачем тебе?

— Ну… — стажёр смутился. — Ты же слышала, что я учусь в Академии Ядра?

— Слышала. У тебя сейчас практика.

— Пишу проект по Шахитону. Самое интересное здесь эти ваши Сводящие. У меня, к сожалению, только теория. Это ещё повезло, что участвовал в противостоянии. Обидно только, что ничего не видел. Пырял в воздух, как мальчишка, играющий в рыцаря.

Повезло ему! Броша осуждающе покачала головой.

— Ты знаешь, что случилось с мистерис Пинк?

— Ничего страшного. Лёгкое помешательство, она сейчас на реабилитации. Я навещал, расспрашивал. Мистерис Пинк тоже ничего не видела.