Запретная нота

Я кладу свою сумку на стул и сажусь напротив него.

— Привет, я Грейс.

— Стивен.

Он протягивает мне руку, потом отдергивает её и вытирает о штаны. Снова протягивает мне.

Я крепко пожимаю его руку.

— Стивен, я…

— Я заказал для тебя. — Он вскакивает, прежде чем я успеваю закончить свое заявление. — Надеюсь, ты не против. Здесь подают отличные слайдеры и луковые кольца.

— Спасибо, но я не буду задерживаться.

Я пытаюсь убрать свою руку.

Он держится, его пальцы слегка сжимаются, когда голос становится более скрипучим.

— Почему?

Вынимаю свою руку и наблюдаю, как разочарование отражается на его лице. Он выглядит таким раздавленным, что я чувствую себя немного виноватой.

— Стивен, что тебе сказала моя мама?

— Она сказала, что ты милая девушка, которая хотела бы встречаться с намерением выйти замуж. — Стивен поправляет галстук. Его адамово яблоко заметно выделяется, и я стараюсь не смотреть на него. — Я так обрадовался, услышав это. В наши дни знакомства так запутаны. Никогда не знаешь, в какую сторону идти. — Он нервно хихикает.

Я поджимаю губы в надежде на понимающую улыбку.

Стивен наклоняется вперёд и говорит застенчивым тоном:

— Не пойми меня неправильно, но фотография, которую прислала мне твоя мама, не оправдала надежд. В реальной жизни ты гораздо красивее.

Мама прислала фотографию?

Я чуть не сморщилась от смущения.

— Спасибо, Стивен. Ты, кажется, очень милый человек, и я уверена, что ты встретишь очень милую женщину, но я не думаю, что эта женщина — я. — Я хватаю свою сумочку. — Если моя мама спросит, пожалуйста, скажи ей, что я пришла, но мы не подходим друг другу. Желаю тебе всего наилучшего.

Когда я начинаю уходить, Стивен вскакивает на ноги и хватает меня за руку.

— Подожди, — зовет он, — ты собираешься уйти? Вот так просто? Мы даже не пообедали.

— Мне нужно кое-куда зайти.

— Пожалуйста. — Умоляет он. — Останься.

— Мне жаль, но я не могу.

Стивен наморщил лоб и бросил на меня ещё один умоляющий взгляд.

— Хотя бы дай мне свой номер телефона. Мы можем назначить другое свидание.

— Она сказала «нет». — Врывается голос.

Я поднимаю взгляд и вижу Зейна, стоящего у нашего столика, одна рука у него в перевязи, а другая сцеплена в кулак. Что он делает? Он что, всерьёз думает о том, чтобы с кем-то драться, едва выйдя из больницы?

— Ты… ты Зейн Кросс! — Кричит Стивен, его голос дрожит от шока.

Зейн тащит меня за собой и встаёт передо мной. Он смотрит Стивену прямо в лицо.

— Да? А ты кто?

— Я Стивен Уинстон. Я большой поклонник.

Зейн хмыкает в ответ. Не теряя ни секунды, хватает мою сумочку, протягивает её мне и снова берёт меня за руку.

— Грейс, пойдём.

— Подождите.

Мы с Зейном приостанавливаемся.

Глаза Стивена сверкают, как звёзды.

— Можно мне автограф?

— Мы торопимся.

— Пожалуйста? Это не займёт ни секунды.

Зейн смотрит на меня.

Я пожимаю плечами.

Он вздыхает и поворачивается, протягивая руку к Стивену.

— Не могу поверить, что это происходит. — Стивен листает свой блокнот. Кажется, его больше не беспокоит тот факт, что я его бросаю. — Я давно слежу за вашей группой, ещё до того, как начал работать на твоего отца. Я надеялся, что ты заглянешь в предвыборный офис, но ты никогда этого не делаешь.

Зейн размашисто расписывается и протягивает ему бумагу.

— Вот.

Он хватает меня за руку и снова пытается увести.

Я отдергиваю его руку и смотрю на Стивена.

— Ты…ты только что сказал «предвыборный офис»?

Зейн тоже медленно поворачивается.

— Я не должен был говорить. — Стивен бросает косой взгляд на меня, а затем на Зейна. — Но, думаю, все в порядке, раз ты сын Джарода Кросса.

Я наклоняюсь вперёд, что-то внутри меня предупреждает, что этот момент очень важен.

— Джарод Кросс баллотируется в губернаторы. — Шепчет Стивен.

У меня мурашки по коже. Зачем кому-то вроде Джарода Кросса пытаться захватить такую власть? Чего он ещё хочет?

Зейн засовывает пальцы в карман и обдумывает слова Стивена. Я замечаю, как он все ещё ухмыляется, словно это все шутка, и понимаю, насколько это хорошая стратегия.

Стивен не подозревает, что выкачивает конфиденциальную информацию, и, похоже, не испытывает дискомфорта от того, что делится ею.

Если бы это был Датч, Стивен бы замялся и отказался что-либо говорить. Но Зейн заставляет каждого чувствовать себя другом.

Он открывает. Приглашает. Как волк, переодевающийся в овечку, чтобы его обед чувствовал себя спокойно.

По моему позвоночнику пробегает дрожь.

В каком-то смысле это страшнее, чем кто-то, кто носит свою угрозу на лице. Потому что никогда не знаешь, когда эта тьма выйдет, чтобы укусить тебя.

— Правда? — Я задыхаюсь, беря пример с Зейна и устраиваю шоу. — Ты знал об этом?

Зейн качает головой.

— Ты серьёзно не знал?

Стивен выглядит шокированным.

— Наверное, папа хотел, чтобы это был сюрприз.

— О нет. Неужели я выпустил кота из мешка?

— Давай присядем. — Говорит Зейн.

Чувствуя его намерения, я скольжу в кабинку, а он садится рядом со мной. Его рука, вплоть до бедра, прижимается ко мне.

Когда он так близко, мне трудно продолжать разговор.

— Когда ты начал работать на моего отца?

— Мы можем поесть, пока разговариваем? Я умираю с голоду. — Стивен подталкивает ко мне бургер. — Кетчуп?

— Она не любит кетчуп. — Говорит Зейн, нетерпеливо постукивая пальцами по меню. — Грейс, хочешь, я закажу для тебя что-нибудь другое?

— Я не против.

Стивен наблюдает за взаимодействием. На его губах появляется неловкая улыбка.

— Вы двое кажетесь очень близкими.

— Мы сводные брат и сестра.

Зейн недовольно смотрит на меня, весь свет в его голубых глазах засасывается в чёрную дыру неодобрения. Ему не нравится, что я говорю это другим, но что с того? Это правда, и так Стивен будет чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы говорить.

Стивен делает глубокий вдох.

— Точно. Я так и знал. Наверное… хорошо, что вы так хорошо ладите.