Запретная Родина

Мы несколько секунд молчали, потом заговорили все разом. Питер предлагал вооружиться, сестры активно его поддерживали, Лар твердил об иллюзиях, которые могут снова появиться, Крис успокаивал всех, говоря, что по-прежнему чувствует Промежуток, Ава пыталась объяснить, что за дар ощутила, Рута о чем-то тихо шептала Эвану, Маир с Ойло отмахивались от мошкары и спорили, каким даром призрака лучше побеждать, Анут настороженно озирался… Алеард склонился ко мне и сказал:

– Думаю, оно ждало нас. Почувствовало издалека. Вопрос в том, тот ли это воин, с которым нам предстоит сразиться?

Было решено идти вперед и внимательно друг за другом приглядывать. Нервы у всех были на пределе. Однако дальнейшее путешествие шло спокойно, и темный образ мне больше не показывался. Места вокруг были захватывающе прекрасны, и вскоре тяжелые, гнетущие мысли ушли вместе с иллюзиями. Лес лежал на холмах, и вокруг то и дело попадались нагромождения камней. Почти возле каждого такого природного сооружения бежал ручей или стекал вниз небольшой водопад. Вокруг было много цветов, они росли даже в густой тени здоровенных деревьев, вместо мошкары порхали бабочки и стрекозы, да притом такие, что глаз не отвести. На ветвях лежали целые покрывала из мха, на ощупь мягкие, как раз для одеял.

На первой ночевке мы развели костры и достали одеяла, сделанные заботливой Альбой. В таких и на камнях было бы не холодно спать, к тому же возле огня, да ещё и в объятьях любимых! Ойло весело «завидовал» нам.

– А мне остается только со своей лошадью обниматься. Да, голубоглазая?

Лазурь отвечала ему вдохновенным фырканьем и хлопала густыми ресницами, как будто строила глазки. Трог обнимал её, трепал густую гриву и что-то нашептывал на ушко, после чего кобыла притопывала тонким копытцем и весело трясла головой.

Когда мы улеглись, и Алеард обнял меня сзади, я оказалась лицом к Аверине и улыбнулась ей. Девушку точно также обнимал Кристиан, и лежать в центре уютного круга было волнительно и приятно. Она была смущена куда больше меня, но счастлива точно также. «Жаль, что шастать по лесу ночью нежелательно, – вдруг мысленно сказал мне Алеард. – Я бы побродил с тобой». «Зачем?» – спросила я, сжимая его шаловливую руку, которая под одеялом вела себя отнюдь не скромно. «Например, чтобы найти тайное место…». Я тихо рассмеялась и повернулась к нему лицом. «А если я тебя тихонечко поцелую, это компенсирует отсутствие укромного места?».

Алеард натянул одеяло повыше. Я изо всех сил пыталась удержать счастливый смущенный смех. Наверняка Кристиан с Авериной, которые лежали ближе всего, понимали, что у нас на уме.

Однако когда Алеард мягко тронул мои губы своими, я избавилась от большей части смущения. Ветер скрадывал звуки, потрескивание пламени довершало музыку ночи вместе со стрекотанием сверчков и приятным, неизвестного происхождения гулом, исходящим от леса. Это были медленные и глубокие поцелуи, которые удавалось ощутить всем телом, но мы оба понимали, что заходить дальше нельзя. А потому через несколько сладких минут нехотя завершили чувственный диалог и мирно уснули, обняв друг друга.

И мне приснился сон, но не такой, как прежде, когда я видела друзей и близких. Я шла по лесу, и темнота обнимала ноги. Впереди тоже было темно, и приходилось ощупывать пространство руками. Это мне нравилось менее всего.

– Кто ты? – вдруг произнес одинокий голос. – Кем родилась и кем стала? Соленый след тянется за тобой, а внутри – сладость. Я голоден. Я хочу есть. Зачем ты пришла сюда? Не беспокой меня, не вороши древние могилы.

– Я лишь странница и не хотела никого беспокоить, – отозвалась я. – Это мой сон, но я не могу сейчас проснуться. Прости, если сделала тебе больно.

Он засмеялся, словно заскрипела петлями несмазанная дверь.

– Простить тебя? Почему я должен прощать? Меня никто не простил, хотя я жаждал прощения и молил о нем. Странники все одинаковы, они проводят черту и выбирают черное или белое, забывая, что всегда лучше сочная середина.

– Я помню об этом. Ты судишь, не узнав и не почувствовав. Я знала и плохое, и хорошее, и балансирую на грани, стараясь сохранить равновесие.

– Подобные тебе верят в любовь, – быстро сменил он тему. – Но любовь алчна и непостоянна. Отдавай себя – и избалуешь человека, сделав его эгоистом.

– Ты не прав, – спокойно возразила я. – Мое чувство совсем не такое.

– Чувство? – фыркнул голос. – Оно больше тебе не принадлежит. Здесь всё мое. Вы, придя в этот лес, тоже стали моими. Я заставлю вас страдать.

– За что?

– За то, что потревожили мою память. Я не хотел помнить, но вы пришли и вскрыли старую рану. Глядеть на вас, преданных друг другу, мне тошно до боли.

– Мы можем тебе чем-то помочь? – тихо спросила я.

Из мрака возник знакомый сгусток, только на сей раз он был подсвечен бледным желтым пламенем.

 – Вот и снова отвратительная доброта вместо страха. Ты должна бояться.

– Не стану.

– А если я причиню боль дорогим тебе людям?

Я сглотнула. Разговор принял опасный оборот.

– Я смогу защитить их.

Он снова заскрипел.

– Если ты преклонишь колени, я, возможно, пропущу вас дальше и никого не трону.

– Я не встану на колени по прихоти какого-то сгустка! – разозлилась я.

– Хорошо. Это мне уже больше нравится. Ступайте себе по древним могилам, но, коли храбрость позволит, загляните и в мой чертог, в сердце темного царства. Тропа будет ветвиться. Пойдете направо – изведаете красоту. Прямо ступите – вернетесь домой. А шагнете налево – познаете боль утраты. – Он дунул мне в лицо ледяным дыханием. – Однако не спеши делать выбор, странница, каким бы очевидным он ни был. Знай, что мои земли заселяют люди, которым нужна помощь. И в их числе Дориад и Кула. Приходите ко мне в гости, попытайтесь спасти их. Вот тогда и поглядим, как крепка ваша любовь, как прочны узы дружбы…

Я открыла глаза: рано, ещё видны звезды. Все мирно спят, только кони жуют траву неподалеку и Эван сидит на страже. Я прижалась к Алеарду и принялась вспоминать все детали ночного разговора. С некоторых пор обычные сны мне не снились, а значит, нужно было обсудить услышанное с остальными.

Алеард приоткрыл глаза и улыбнулся, и я, несмотря на груз мыслей, улыбнулась в ответ. Он потянул меня к себе, потерся носом о щеку. Сон надежно закрепился в памяти, и хотелось увидеть новый, куда более мирный и хороший.

– Ты почему дрожишь? – шепотом спросил мужчина. Оказывается, я и правда мелко тряслась. От холода ли? Точно нет, тем более рядом с Алеардом.

– Приснился странный сон, – тихо ответила я. – Как всегда.

– Снова о ком-то из ребят?

– Нет. О сгустке. Думаю, он и есть Серый воин. Он угрожал нам.

Губы Алеарда дрогнули.

– Нам уже кто только не угрожал. Хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

– Хочу увидеть и почувствовать что-то другое, более приятное, – призналась я.