Защитить свою собственность

Выйдя из кондиционированного помещения в жару и влажность, она почувствовала, что увядает, как фиалка без воды. Честно говоря, Бет приходилось бывать в саунах, где было не так жарко, как во Флориде в августе.

Дети, играющие на газоне, окружённом зданиями центра, её не заметили. В песочнице два хихикающих малыша наполняли красные пластиковые вёдра песком. Дети постарше играли на качелях и брусьях.

Когда Бет вошла в фойе административного здания, она увидела Джессику, державшую свою малышку на бедре.

— Привет, Бет, я надеялась, что мы тебя застанем, — светлые волосы ее подруги были собраны на макушке, и, несомненно, ее четырехмесячная дочь была причиной того, что большая часть их теперь была спутана.

Ещё одна ее подруга стояла позади Джессики. Держа сына за руку, Кари указала пальцем на нее.

— Смотри, Зейн, это Бет. — Малыш издал пронзительный крик восторга и засеменил вперед, чтобы его взяли на руки.

Такой милый. Бет не могла отделаться от мысли, что у ребенка Нолана, вероятно, были бы темные волосы, как у Зейна, и он был бы таким же очаровательным. Пожалуйста, дайте мне шанс. Она наклонилась, чтобы спрятать лицо, и подхватила малыша на руки.

— Кто такой большой мальчик? Кто самый лучший мальчик в мире?

— Я, я, я. — Его уверенность приносила и радость, и грусть, поскольку большинство детей в центре никогда не скажут «я».

— Именно так, мой мальчик, — она погладила его по щеке.

Его заразительный смех заставил её улыбнуться. Усадив его на бедро, Бет протянула палец малышке Джессики. Хватка Софии была стальной, что неудивительно, учитывая, что Мастер Z был ее отцом.

— Что вы с Кари здесь делаете?

— Мы привезли кучу пожертвований с последнего мероприятия по сбору средств, — Джессика махнула рукой в сторону кладовой.

Те коробки, которые хранились в гараже Кари, были огромными.

— Вы сами всё сюда притащили?

— Ни в коем случае, — ответила Кари. — У Дэна выходной, и Джессика уговорила Зета устроить длительный перерыв на обед. Они несли, а мы контролировали.

— Конечно, все именно так и было. — Кто посмеет командовать Мастером Зетом или Мастером Дэном? Эти мужчины были одними из самых могущественных Мастеров «Царства Теней».

Джессика закатила глаза.

— Хорошо, мы открыли перед ними двери и жестом пригласили их пройти.

— Теперь я могу в это поверить. — Когда Зейн начал ёрзать, Бет опустила его на пол.

Издав радостный клич, он прямиком направился в детский уголок, где играли еще трое детей. Схватив плюшевую собачку и пушистого кота, он плюхнулся рядом, чтобы начать мяукающе-лающий диалог.

— Только послушайте его, — Бет вздохнула, когда другие дети, привыкшие вести себя тихо, с удивлением уставились на малыша. Было слишком очевидно, что Зейна никогда не шлепали за то, что он шумел. — Он такой счастливый.

— Эй, подруга, — всё ещё держа Софию под боком, Джессика потерлась плечом о плечо Бет. — Помни, почему ты держишь это место открытым — чтобы те, кому это нужно, могли быть в безопасности и счастливы.

— Верно, — Бет слегка улыбнулась и обернулась, когда открылась дверь.

Мастер Зет вышел из кладовой.

— Элизабет, — плавный тон его глубокого голоса не умалял заложенной в нём силы. Темноволосый, худощавый и мускулистый, он пересек фойе, чтобы присоединиться к ним. Его костюм «Я-психолог» был соответствующе приспособлен для ношения коробок. Рукава белой рубашки закатаны, серебристо-серый галстук, под цвет его глаз, был ослаблен. — Рад тебя видеть. Нолан вернулся?

— Нет. Задержали доставку кровельного материала. В письме было сказано, что он пробудет там ещё неделю. — Почему Сэр не вызвался ехать туда, где имелась приличная — или вообще любая — телефонная связь? Письма не могли заменить реального человека. Каждый день без него казался бесконечным. За те три года, что были вместе, они никогда не расставались больше чем на несколько дней.

Взгляд Зета стал острым.

— Ты вообще спишь?

Дом, вероятно, мог себе представить каждую долгую, бесконечную ночь, которую она пережила в одиночестве. Её светлая кожа, конечно, не могла скрыть тёмных кругов под глазами. К сожалению, уклоняться от вопросов Мастера было бесполезным занятием.

— Иногда. Вы знаете, как это бывает через некоторое время после замужества. Трудно засыпать одной.

— Конечно, — его взгляд не дрогнул. — Нолан не хотел оставлять тебя, особенно после того, что случилось с Анной.

В мае прошлого года агрессивный муж одной женщины захотел вернуть свою жену и напал на подругу Бет, чтобы узнать местоположение центра. Женщина победила в той драке, но это неприятно потрясло каждого из их окружения. Бет даже там не было, но… слушать об этом и обрабатывать раны — это воскресило старые воспоминания. Возможно, потому что она точно знала, каково это — получить кулаком по лицу.

Она придала лёгкость своему голосу.

— У меня было несколько кошмаров, но сейчас я в порядке. — За исключением тех ночей, когда она оставалась совсем одна в большом доме. — Так вы все сегодня вечером собираетесь в «Царство Теней»?

— Не сомневайся. У нас будет время пообщаться с людьми и даже разыграть сцену, — Джессика издала радостный звук. — Линда проведёт вечер с Софией. Вообще-то, она сама потребовала дать ей возможность побыть няней, поскольку скучает по детям.

— Учитывая, что ее дети сейчас учатся в колледже, я не удивлена, — Бет улыбнулась очаровательной малышке. — И, эй, кто бы не захотел потискать Софию?

— Слышала это, малышка? Ты популярна, — Зет поднял дочь над головой, и она завизжала от восторга, дрыгая ножками в ботинках.

Ох, я хочу ребёнка.

Он прижал Софию к себе, прежде чем дотронуться до плеча Бет.

— Нолан скоро будет дома, я уверен. А до тех пор я хочу, чтобы ты позвонила мне, если не будешь чувствовать себя в безопасности или будешь испытывать тревогу.

— Я в порядке. Правда.

— Кари, — Дэн присоединился к ним и улыбнулся Бет, прежде чем обратиться к жене. — Коробки сложены. Пора ехать, дорогая.

Маленький Зейн бросил мягкие игрушки и проковылял через комнату, чтобы отец подхватил его и покружил. Как и в случае с Зетом, суровое выражение лица Дэна стало мягким. Жёсткие Мастера «Царства Теней» явно становились мягче, когда дело касалось их детей.

Нолан был бы таким же, если бы у него был ребёнок. Он был рождён стать отцом, и у него должно быть много-много детей. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Кари обняла Бет.

— Через пару недель дни собраний учителей, так что давай соберёмся, прежде чем я буду занята делами учеников.