Зажигалка вечности

Серафина, Хозяйка Воды, была первой, кто заговорил. Её голос нёс в себе всю мудрость океанов.

— Расскажи нам о себе, Аид. Мы знаем факты твоей биографии, но хотим понять твою мотивацию.

— Что именно вас интересует? — осторожно спросил Аид.

— Почему ты изменился? — вмешался Борей, Хозяин Воздуха. — Что заставило разрушителя стать защитником?

Аид задумался, пытаясь найти слова для объяснения процесса, который длился века.

— Одиночество, — сказал он наконец. — И понимание цены своих действий. Когда ты заперт в маленьком пространстве с последствиями своих ошибок, у тебя достаточно времени, чтобы их осмыслить.

— А что насчёт власти? — спросила Терра, Хозяйка Земли. Её голос был твёрдым, как скала. — Разве желание изменить мир не было формой жажды власти?

— Было, — честно признался Аид. — И может быть до сих пор. Но теперь я понимаю разницу между властью над и властью для. Первая развращает, вторая служит.

Люмен, Хозяин Света, склонился вперёд. Его сияющее лицо было серьёзным.

— У нас есть проблема, Аид. Энтропия усиливается в отдалённых частях мультивселенной. Появляются новые формы хаоса, которые не поддаются нашим традиционным методам контроля. Нам нужны свежие идеи.

— Какого рода хаос? — заинтересовался Аид.

— Концептуальный, — ответила Умбра, Хозяйка Тьмы. Её голос был мягким, но в нём скрывались глубины. — Не разрушение материи или энергии, а разрушение значений. Места, где понятия "причина" и "следствие" теряют смысл.

Аид нахмурился. Это звучало хуже, чем всё, с чем ему приходилось сталкиваться.

— И как вы с этим боретесь?

— Пока никак, — признал Малик. — Наши обычные методы бессильны против противника, который может изменить само определение борьбы.

— Вот почему нам нужен ты, — добавила Серафина. — Твой опыт работы с парадоксами, твоё умение находить баланс между противоположностями... возможно, это ключ к решению проблемы.

Аид откинулся в кресле, чувствуя тяжесть ответственности.

— А если я не справлюсь? Если окажется, что моих способностей недостаточно?

— Тогда мы будем искать другие решения, — просто сказал Борей. — Но попытаться стоит.

— Есть ещё одна проблема, — добавил Люмен. — Наша система управления устарела. Мы слишком долго полагались на иерархию и централизованный контроль. Возможно, пришло время для реформ.

— Каких реформ?

— Большей автономии для региональных администраций, — объяснила Терра. — Делегирования полномочий. Создания системы сдержек и противовесов внутри самого Инферно.

— Ты мог бы возглавить этот процесс, — предложил Малик. — Стать не просто Хозяином Огня, а архитектором новой системы управления.

Аид почувствовал знакомое покалывание амбиций. Возможность не просто занять место в существующей иерархии, а изменить саму систему изнутри... это было соблазнительно.

— А что думают об этом остальные демоны? — спросил он. — Те, кто работает на нижних уровнях?

Хозяева переглянулись.

— Большинство поддерживает идею реформ, — сказала Умбра. — Но есть и консерваторы, которые предпочитают статус-кво.

— И как вы планируете убедить их?

— С помощью результатов, — ответил Малик. — Если новая система окажется более эффективной, сопротивление исчезнет само собой.

— А если нет?

— Тогда мы вернёмся к старой системе, — честно признала Серафина. — Мы не собираемся проводить реформы силой.

Аид оценил их честность. По крайней мере, они не пытались скрыть от него потенциальные проблемы.

— Сколько времени у меня есть на принятие решения? — спросил он.

— Столько, сколько нужно, — ответил Малик. — Но чем дольше место Хозяина Огня остаётся вакантным, тем больше нестабильности накапливается в системе.

— Покажите мне эти зоны концептуального хаоса, — попросил Аид. — Я хочу понять, с чем мне предстоит иметь дело.

Люмен поднялся с трона, его сияние усилилось.

— Готов ли ты к тому, что увидишь? Эти места могут повредить разум непривычного наблюдателя.

— Я привык к странностям, — сухо ответил Аид. — Провёл достаточно времени в зажигалке с живым огнём, чтобы адаптироваться к парадоксам.

— Тогда пойдём, — сказал Малик, поднимаясь. — Но предупреждаю — то, что ты увидишь, может изменить твоё представление о природе реальности.

***

Путешествие к зоне концептуального хаоса заняло то, что в обычных условиях можно было бы назвать часами, но время здесь текло по своим законам. Аид обнаружил себя стоящим на краю... ничего.

Не пустоты, не тьмы — именно ничего. Места, где понятие "существование" теряло смысл. Смотреть на него было болезненно, словно глаза пытались сфокусироваться на чём-то, что не могло быть воспринято.

— Это началось три века назад, — объяснял Малик, стоя рядом с ним. — Сначала это была крошечная точка размером с булавочную головку. Теперь зона охватывает целый сектор галактики.

— Что там было раньше? — спросил Аид.

— Цивилизация математиков-философов, — ответил Люмен. — Они пытались доказать несуществование парадоксов путём создания абсолютно логической системы мышления.

— И им это удалось?

— Слишком хорошо. Они создали логику настолько совершенную, что она опровергла собственное существование. Когда система достигла критической точки сложности, она просто... исчезла. И забрала с собой часть реальности.