Зажигалка вечности

— Инферно организовано по функциональному принципу, — объяснял Малик, пока они опускались — или поднимались, понятие направления здесь было весьма условным. — Каждый уровень отвечает за определённый аспект нашей работы.

Первый уровень, который они посетили, был похож на гигантский офисный центр, только вместо людей здесь работали демоны. Не рогатые чудовища из средневековых представлений, а элегантные существа в деловых костюмах, которые склонялись над светящимися кристаллами и магическими диаграммами.

— Административный уровень, — сказал Малик. — Здесь обрабатываются заявки на изменения в реальности. Каждый раз, когда где-то в мультивселенной кто-то принимает решение, которое может повлиять на ход событий, автоматически генерируется заявка. Наши специалисты анализируют её и определяют оптимальный способ реализации.

Аид наблюдал, как демонесса с фиолетовыми глазами изучала светящуюся диаграмму, на которой были изображены разветвляющиеся линии — возможные варианты будущего.

— А если кто-то принимает плохое решение? — спросил он.

— Мы не судим решения по критериям добра и зла, — ответил Малик. — Мы оцениваем их эффективность и последствия. Если решение может привести к нестабильности системы, мы корректируем его реализацию. Если оно способствует росту и развитию — поддерживаем.

Следующий уровень был совершенно иным. Здесь царила атмосфера мастерской — огромные залы, где демоны-инженеры создавали и модифицировали фундаментальные силы природы. Аид видел, как группа существ работала над чем-то, что выглядело как миниатюрная галактика.

— Производственный уровень, — объяснил Малик. — Когда в мультивселенной появляется потребность в новом типе энергии или материи, мы её создаём. Видишь ту команду? Они разрабатывают новый тип звёздного топлива для галактики, где обычные звёзды начинают гаснуть.

— Впечатляюще, — признал Аид. — И несколько пугающе.

— Почему пугающе?

— Такая власть... она может легко развратить.

Малик остановился и посмотрел на него с интересом.

— И снова ты демонстрируешь именно то качество, которое нам нужно. Понимание ответственности. — Он улыбнулся. — Поверь мне, Аид, мы учились на ошибках прошлого. У нас есть система сдержек и противовесов, которая не позволяет никому злоупотреблять властью.

Третий уровень был посвящён исследованиям. Здесь демоны-учёные изучали новые формы существования, экспериментировали с законами физики, создавали теоретические модели реальности.

— Мы не просто управляем существующими процессами, — сказал Малик. — Мы готовимся к будущему. Мультивселенная постоянно эволюционирует, и мы должны быть готовы к любым изменениям.

Четвёртый уровень был военным. Здесь тренировались демоны-воины, готовые противостоять силам истинного хаоса — тем сущностям из Пустоты, которые стремились не изменить реальность, а уничтожить её полностью.

— У нас тоже есть враги, — объяснил Малик. — Существа, которые видят в любом порядке, даже в управляемых изменениях, препятствие для своих целей.

Наконец, они прибыли на уровень, который Малик назвал "Советом Хозяев". Это был круглый зал с шестью тронами, расположенными по периметру. Пять тронов были заняты, шестой — пустовал.

— Познакомься с моими коллегами, — сказал Малик.

Существа, сидевшие на тронах, были так же элегантны, как и Малик, но каждое излучало ауру своей стихии. Демонесса с голубой кожей и волосами цвета морской волны — очевидно, Хозяйка Воды. Мужчина с серебристыми глазами, вокруг которого постоянно вилась лёгкая дымка — Хозяин Воздуха. Женщина, чьё тело казалось вырезанным из драгоценного камня — Хозяйка Земли. Существо из чистого света — Хозяин Света. И, наконец, фигура, окутанная тенями — Хозяйка Тьмы.

— А это, — сказал Малик, указывая на пустой трон, — место Хозяина Огня. Твоё место, если ты согласишься.

Хозяйка Воды поднялась с трона и подплыла к ним — именно подплыла, поскольку двигалась словно в невидимой воде.

— Серафина, — представилась она голосом, похожим на журчание ручья. — Мы слышали о твоих подвигах, Аид. Твоя способность находить баланс между противоположностями может оказаться бесценной для нашей работы.

— Мы предлагаем тебе не просто работу, — добавил Хозяин Воздуха, его голос звучал как шелест листьев. — Мы предлагаем стать частью системы, которая поддерживает стабильность мультивселенной.

Аид посмотрел на пустой трон, представляя себя сидящим на нём, принимающим решения космического масштаба. Соблазн был сильным — не власть ради власти, а возможность снова иметь цель, быть нужным.

— Что именно входило бы в мои обязанности? — спросил он.

— Ты бы управлял всеми процессами трансформации в мультивселенной, — ответила Хозяйка Земли. — Решал бы, когда и как происходят изменения. Координировал бы с нами общие проекты.

— И имел бы право вето на любые решения, которые противоречат твоим принципам, — добавил Малик. — Мы не хотим заставлять тебя действовать против совести.

Это было щедрое предложение. Слишком щедрое.

— В чём подвох? — спросил Аид прямо.

Хозяева переглянулись.

— Нет подвоха, — сказал Малик. — Но есть цена. Приняв эту должность, ты станешь частью системы. Твоя свобода будет ограничена рамками наших общих целей. Ты не сможешь просто уйти, если тебе что-то не понравится.

— Как долго?

— Пока система существует, — честно ответил Малик. — Или пока ты не найдёшь достойного преемника.

Аид молчал, обдумывая предложение. Вечная служба в обмен на цель и власть. Знакомая дилемма, но в новом обличье.

— Мне нужно увидеть больше, — сказал он наконец. — Прежде чем принять решение.

Малик кивнул.

— Конечно. Покажем тебе всё.

***

Совет Хозяев собрался в полном составе впервые за много веков. Аид сидел в кресле для гостей, изучая существ, которые управляли фундаментальными силами мультивселенной.