Зажигалка вечности

— Видите ли, — говорил он группе младших студентов, собравшихся вокруг него, — проблема традиционной портальной магии заключается в её нестабильности. Мы открываем дыру в реальности, но не можем контролировать, что может пройти в обе стороны.

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась светящаяся диаграмма — изящная спираль из линий энергии.

— Но что если мы не будем пробивать дыру? Что если мы создадим... мост? Стабильную связь между измерениями, которая будет существовать столько, сколько нам нужно?

Студенты слушали, затаив дыхание. Аид всегда умел увлечь аудиторию — его лекции были больше похожи на представления, полные магических иллюстраций и смелых теорий.

— Мастер Аид, — подал голос один из студентов, — а не опасно ли создавать постоянные связи между мирами? Профессор Крид говорил...

— А, Виктор, — засмеялся Аид. — Мой уважаемый коллега всегда осторожен. Это достойно похвалы, но иногда осторожность мешает прогрессу.

Он повернулся к доске и начал рисовать новую диаграмму.

— Конечно, существуют риски. Но разве все великие открытия не были рискованными? Разве мы не обязаны раздвинуть границы возможного?

— Обязаны перед кем?

Голос прозвучал от входа в аудиторию. Аид обернулся и увидел Виктора Крида — высокого блондина с проницательными голубыми глазами. Даже тогда, в молодости, в нём чувствовалась внутренняя сила и мудрость, которая приходит с опытом.

— Виктор! — Аид улыбнулся, но в улыбке была лёгкая напряжённость. — Присоединяйся к нам. Я как раз объяснял студентам теорию стабильных межпространственных мостов.

Виктор прошёл в аудиторию, его взгляд скользнул по диаграммам на доске.

— Обязаны перед наукой? Перед человечеством? — продолжил он, отвечая на свой же вопрос. — Или перед собственным любопытством?

— Разве это важно? — Аид пожал плечами. — Важен результат. Представь себе мир, где путешествия между измерениями станут обыденностью. Где мы сможем черпать знания из тысяч различных реальностей.

— И где тысячи различных реальностей смогут черпать у нас, — тихо сказал Виктор. — Не всегда то, что хорошо для одного мира, хорошо для другого.

Между ними повисла неловкая пауза. Студенты переглядывались, чувствуя напряжение.

— Мастер Аид, — наконец сказал один из них, — может быть, продолжим лекцию завтра?

— Конечно, — кивнул Аид, но взгляд его оставался прикованным к Виктору. — Идите. Увидимся на следующей неделе.

Когда студенты разошлись, в аудитории остались только двое мужчин.

— Ты думаешь, я безрассуден, — сказал Аид, стирая диаграммы с доски.

— Я думаю, ты талантлив, — ответил Виктор, подходя ближе. — Но талант без мудрости может быть опасен.

— А мудрость без смелости — бесполезна.

Виктор усмехнулся.

— Помнишь, как мы познакомились? Ты пытался создать временную петлю в библиотеке, чтобы успеть прочитать больше книг за день.

— И у меня почти получилось, — защищался Аид.

— Ты заморозил время на всём этаже. Три профессора и дюжина студентов провели в стазисе двадцать четыре часа.

— Но никто не пострадал!

— В тот раз, — серьёзно сказал Виктор. — В тот раз никто не пострадал. Но что будет в следующий?

Аид повернулся к нему, и в его глазах сверкнула обида.

— Ты не веришь в меня.

— Я верю в тебя. Именно поэтому и беспокоюсь. — Виктор положил руку на плечо младшего коллеги. — Ты способен на великие вещи, Аид. Но великая сила требует великой ответственности.

— Красивые слова, — буркнул Аид, отстраняясь. — Но именно такие красивые слова мешают нам двигаться вперёд.

Он собрал свои записи и направился к выходу.

— Аид, — окликнул его Виктор. — Ты не думал, что возможно, некоторые границы существуют не случайно?

Аид остановился в дверях, не оборачиваясь.

— Границы созданы для того, чтобы их преодолевать, — сказал он и вышел.

Виктор остался один в пустой аудитории, глядя на стёртые диаграммы. Что-то подсказывало ему, что их дружба стоит на краю пропасти. И что Аид, сам того не понимая, готовится сделать шаг в эту пропасть.

***

Лаборатория в подвале академии была далека от парадных аудиторий с их мраморными колоннами и золочёными потолками. Здесь царили полумрак и тишина, нарушаемая только тихим гудением магических приборов.

Аид работал один — что было против правил. Все эксперименты должны были проводиться в присутствии старшего мага или, по крайней мере, коллеги равного ранга. Но Аид устал от осторожности Виктора, от его постоянных предупреждений и сомнений.

— Если я собираюсь изменить мир, — бормотал он, регулируя потоки энергии в сложной установке, — то лучше начать сейчас.

Перед ним, в центре ритуального круга, мерцала воздушная аномалия — первая стадия портала. Но не обычного, временного портала, который закрывался через несколько минут. Аид работал над чем-то большим — стабильным проходом, который мог существовать дни, недели, возможно, даже годы.

Формулы, исписанные мелом на полу, светились голубоватым светом. Аид проверил их ещё раз, сверяясь с записями. Всё было правильно. Теоретически.

— Время проверить теорию на практике, — пробормотал он и начал произносить заклинание.

Слова силы эхом отдавались от стен лаборатории. Воздух в центре круга начал искажаться сильнее, образуя воронку. Аид чувствовал, как его собственная энергия вливается в заклинание, стабилизируя портал.

И тут что-то пошло не так.

Портал открылся не туда, куда планировалось. Вместо соседнего измерения, которое Аид изучал по картам, за завесой мерцающего воздуха открылась тьма. Абсолютная, живая тьма, которая, казалось, смотрела на него.