Зажигалка вечности

— Я пытался найти другой способ, — тихо сказал Виктор. — Годами искал возможность спасти тебя, вернуть того человека, которого знал.

— Того человека больше нет, — ответил Аид. — На его месте стоит нечто гораздо более совершенное.

*Да... покажи ему... покажи им всем силу...*

Аид поднял руки, и воздух вокруг него загорелся. Энергия из Пустоты хлынула через портал, окружая его ореолом тьмы.

Виктор сделал знак рукой, и маги за его спиной заняли позиции. Они образовали внешний круг, противопоставляя свою силу разрушительной энергии Аида.

— Ты не понимаешь, — сказал Аид, и голос его зазвучал эхом, словно говорили сразу несколько человек. — Я не хочу с вами сражаться. Присоединитесь ко мне. Станьте частью нового мира.

— Какого мира? — крикнул один из магов. — Мира тьмы и пустоты?

— Мира бесконечных возможностей, — ответил Аид. — Мира, где каждая мысль может стать реальностью, где нет границ, нет ограничений, нет...

— Нет жизни, — закончил Виктор. — Аид, пожалуйста. Я знаю, что где-то глубоко внутри ты всё ещё помнишь, кем был. Помнишь, почему мы стали магами. Чтобы помогать людям, а не уничтожать их.

На мгновение тьма в глазах Аида дрогнула. Воспоминание — яркое и болезненное — промелькнуло в его сознании. Он и Виктор, юные студенты, клянущиеся использовать свои способности во благо. Девушка, которую он любил, улыбающаяся ему в библиотеке академии. Смех детей в том мире, который он позже уничтожил.

*Не слушай... это слабость... воспоминания делают тебя слабым...*

— Нет, — прошептал Аид, качая головой. — Слишком поздно. Я зашёл слишком далеко.

— Никогда не поздно вернуться, — настаивал Виктор. — Я помогу тебе. Мы найдём способ освободить тебя от их влияния.

Аид посмотрел на старого друга, и на мгновение в его глазах мелькнула боль.

— Ты не понимаешь, Виктор. Я не их пленник. Я их союзник. Я сделал выбор.

*Да... выбор... покажи ему цену сопротивления...*

Аид взмахнул рукой, и волна тёмной энергии прокатилась по ритуальному кругу. Маги едва успели поставить защитные барьеры.

— Тогда мне жаль, — сказал Виктор, и в его голосе звучала бесконечная печаль. — Прости меня, мой друг.

Он подал сигнал, и началось сражение.

Магия сталкивалась с магией над нейтральной зоной. Заклинания света и порядка против проклятий тьмы и хаоса. Аид был сильнее любого из своих противников, но их было много, и они действовали сообща.

Битва длилась часы. Реальность вокруг них искажалась и перестраивалась от мощных заклинаний. Некоторые из магов пали, поглощённые тьмой. Но и силы Аида иссякали — поддержание портала в Пустоту требовало огромной энергии.

*Открой дорогу полностью... дай нам пройти... и мы поможем тебе...*

— Да, — выдохнул Аид. — Пора.

Он направил всю свою оставшуюся силу на расширение портала. Дыра в реальности начала расти, и из неё потянулись щупальца тьмы — не метафорические, а вполне материальные.

И тут Виктор сделал то, чего никто не ожидал.

Он разорвал собственную защиту и бросился к центру круга.

— Виктор, нет! — закричал один из магов.

Но было поздно. Виктор достиг Аида прежде, чем тот успел среагировать. И вместо заклинания атаки или защиты произнёс нечто другое.

Заклинание связывания.

Не физического — магического. Заклинание, которое связало их магические сущности вместе, сделало их единым целым на несколько секунд.

— Что ты делаешь?! — взревел Аид.

— То, что должен, — ответил Виктор и активировал артефакт, который держал в руке.

Зажигалка.

Небольшая, невзрачная на вид, но наполненная мощнейшими заклинаниями заточения. Виктор работал над ней годами, создавая идеальную тюрьму для существа вроде Аида.

— Нет! — Аид попытался разорвать связь, но было поздно.

Зажигалка активировалась, и её притяжение оказалось неодолимым. Аид почувствовал, как его сущность затягивает в крошечный артефакт.

*Нет... не сейчас... мы были так близко...*

Голоса из Пустоты исчезли один за другим, не в силах последовать за Аидом в его новую тюрьму. Портал начал сжиматься.

— Прости меня, мой друг, — прошептал Виктор, держа зажигалку в дрожащих руках. — Возможно, века одиночества вернут тебе человечность.

— Виктор, — прохрипел Аид, уже наполовину растворившись в пламени зажигалки. — Ты... не знаешь... что натворил... Они вернутся... найдут другой способ...

— Может быть, — согласился Виктор. — Но к тому времени у нас будет план.

Аид исчез с криком ярости, который эхом прокатился по всем измерениям. Портал в Пустоту захлопнулся. Ритуальный круг потрескался и рассыпался.

Наступила тишина.

Виктор стоял в центре разрушенного круга, держа зажигалку, и плакал. Он спас мультивселенную, но потерял друга. И не был уверен, что это была справедливая цена.

***

Аид очнулся на полу зажигалки, задыхаясь от нахлынувших эмоций. Воспоминания обрушились на него лавиной — каждая деталь, каждое слово, каждое мгновение его падения и последующего заточения.

— Боже, — прошептал он, закрывая лицо руками. — Что я наделал?

Стены вокруг него мерцали мягче обычного, словно зажигалка тоже была потрясена увиденным. Или, возможно, она насытилась его эмоциями и теперь пребывала в состоянии, похожем на удовлетворение.

Аид медленно поднялся на ноги, чувствуя, как изменилось его восприятие собственного заточения. Он был не невинной жертвой произвола — он был опасным преступником, который получил по заслугам. Виктор не предал его — Виктор спас от него мультивселенную.