Зажигалка вечности

Где-то далеко, в другом измерении, Виктор Крид получил сообщение о происшедшем. И понял, что его худшие опасения сбываются. Друг, которого он когда-то знал, больше не существовал. На его месте появилось нечто иное — нечто, что нужно было остановить любой ценой.

***

*Мир льда и вечного ветра.*

Аид стоял на вершине ледяного дворца, который построил за одну ночь. Внизу, в долине, горели остатки города. Местные жители — существа из кристаллического льда — были мудрыми и древними. Были.

— Они пытались сопротивляться, — сказал он пустоте. — Глупо. Сопротивление только замедляет неизбежное.

*Да... сопротивление бессмысленно... но их знания были полезными...*

Голоса стали сильнее. Теперь они не просто шептали советы — они показывали ему видения. Картины будущего, где все барьеры между измерениями рухнут, где реальность станет податливой, как глина в руках скульптора.

– --

*Мир живых лесов.*

Деревья кричали, умирая. Аид не знал, что растения могут кричать, пока не начал превращать их в порталы. Древесина была прекрасным проводником межпространственной энергии — гораздо лучше металла или камня.

Лесные жители — нечто среднее между эльфами и духами природы — умоляли его остановиться. Они предлагали знания, сокровища, свои собственные жизни в обмен на пощаду для леса.

Аид принял все три предложения. Знания оказались полезными.

– --

*Мир вечного дождя.*

Здесь жили существа из воды и света, которые не понимали концепции смерти. Для них прекращение существования было невозможным — они просто перетекали из одного состояния в другое.

Аид показал им смерть. Они оказались удивительно благодарными за новый опыт.

– --

*Мир, где время текло назад.*

Это было особенно интересно. Местные жители помнили будущее и не помнили прошлое. Они знали, что Аид придёт, но не понимали, откуда.

Он оставил этот мир последним в своём списке разрушений, чтобы изучить темпоральные аномалии. Знания о времени могли пригодиться.

*Хорошо... очень хорошо... ты учишься...*

– --

За ним следовали слухи. Рассказы о чёрном маге, который уничтожал миры. О колдуне, который разговаривал с Пустотой. О существе, которое когда-то было человеком, но забыло, что это значит.

Виктор собирал эти слухи, как пазл. Каждое сообщение приближало его к пониманию того, что замышлял Аид. И каждое сообщение заставляло его всё больше торопиться.

Потому что Аид двигался к чему-то. Все эти разрушения не были хаотичными — они следовали плану. Плану, который Виктор начинал понимать, и от которого кровь стыла в жилах.

Аид создавал карту. Карту слабых мест между измерениями. Мест, где можно было пробить дыры в реальности и выпустить содержимое Пустоты в физический мир.

Если ему это удастся, то Пустота поглотит всё. Все миры, все измерения, всю реальность. И на их месте останется только бесконечная тьма, населённая голосами, которые нашептывали Аиду советы.

— Мне нужна помощь, — прошептал Виктор, глядя на карту разрушений, которую составил по сообщениям. — Мне нужны все лучшие маги всех измерений.

Потому что остановить Аида в одиночку было невозможно. Он стал слишком сильным. Слишком опасным.

И слишком чужим.

***

Нейтральная зона между измерениями была местом, где не действовали законы ни одного мира. Здесь реальность существовала в своём первозданном виде — податливая, неопределённая, готовая принять любую форму.

Идеальное место для финальной битвы.

Аид стоял в центре ритуального круга, который занимал площадь в несколько километров. Круг был вырезан в самой ткани реальности и заполнен символами из всех миров, которые он изучил и разрушил. В центре круга пульсировала дыра — портал в Пустоту, который с каждой минутой становился всё шире.

*Почти готово... ещё немного... и барьеры рухнут навсегда...*

— Да, — прошептал Аид. — Навсегда.

Он изменился за годы скитаний. Тело стало выше, кожа приобрела сероватый оттенок, а в глазах плясали отблески тьмы из Пустоты. Он больше не был человеком — он стал чем-то иным, проводником между мирами.

— Аид.

Голос прозвучал от края ритуального круга. Знакомый голос, который он не слышал годами.

Виктор стоял на границе круга, и он был не один. За ним — маги из дюжины различных измерений. Лучшие из лучших, собранные для одной цели.

— Виктор, — Аид повернулся к старому другу и улыбнулся. — Как мило. Ты собрал армию.

— Я собрал тех, кому есть что терять, — ответил Виктор. — Прекрати это, Аид. Пока ещё не поздно.

— Поздно? — Аид рассмеялся. — Поздно было пятьсот лет назад, когда ты помешал мне завершить первый эксперимент. Поздно было, когда ты отказался понять величие моего замысла.

*Не слушай его... он враг... он хочет остановить эволюцию...*

— Посмотри на себя, — сказал Виктор, делая осторожный шаг вперёд. — Посмотри, во что ты превратился. Неужели ты думаешь, что голоса из Пустоты заботятся о тебе? Ты для них просто инструмент.

— Инструмент? — Аид вскинул бровь. — Возможно. Но инструмент, который изменит всё. Инструмент, который освободит вселенную от ограничений.

— Инструмент, который её уничтожит.

— Чтобы создать нечто лучшее.

Они смотрели друг на друга через ритуальный круг, и в этом взгляде было всё — годы дружбы, мечты о совместных открытиях, горечь предательства и неизбежность конфликта.