Железный Феникс 3

— Дня через три должны прибыть. На четвёртый — высадимся. Если повезёт.

— А что, может быть по-другому? — хмурюсь в ответ.

Рах Шан пожимает плечами:

— По идее, нет. Но готовься к тому, что тебе станут чинить препоны. Причём на самом высоком уровне.

Киваю, принимая к сведению. Собственно, ничего другого я и не ждал.

— Но я в любом случае помогу, — продолжает советник. — Я тут слегка углубился в тему взаимоотношений арма и социма. Теперь ещё больше убеждён, что не стоило вас разлучать.

— Почему? — что не стоило, согласен. Только хочется ещё и подробности знать.

Чистейший охотно объясняет:

— Разнонаправленные силы, которыми вы обладаете, настраиваются друг на друга и кратно усиливаются. И если надолго прекратить подпитку… они всё равно устремятся друг к другу, сметая всё на своём пути.

— А мы?

— А вы — как получится, — серьёзно сообщает Рах Шан. — Важнее то, что с вашими способностями это может стереть с лица планеты целый город. Или даже остров, к примеру.

— И что случится, если один из нас умрёт? — задаю внезапно возникший вопрос. Ну а вдруг кхелотам будет проще меня прихлопнуть? Нет человека — нет проблемы.

Не страшно, в общем-то. Сам знаю, что не на пикник еду. Но к такому повороту готовиться стоит заранее. Хотя бы морально.

— Будет ещё хуже, — просвещает советник. — В древние времена такое бывало несколько раз. И каждый из них становился катастрофой для целого континента.

Ощущаю себя чем-то вроде бомбы замедленного действия. С другой стороны — будто сама судьба требует, чтобы я жил эту жизнь вечно. И Гайла тоже.

Занятно будет и в самом деле провернуть такой хитрый фокус.

Палуба под нашими ногами вздрагивает. Откуда-то материализуется счастливый Капец и объявляет:

— Отправляемся!

Действительно, эфилёт медленно и плавно отваливает от причала. И величественно, будто делая одолжение, набирает скорость.

Не знаю, принято ли тут смотреть на удаляющийся берег. Лично я вглядываюсь в горизонт. Дождись меня, Гайла!

— Так, — Рах Шан широко зевает, кое-как прикрывая рот. — Теперь кайзер меня точно не достанет. Так что я спать.

И сбегает вниз, в каюту.

А мы с Капецем остаёмся наверху, любоваться эфирными волнами. Несмотря на откровенную радость, тролль сдувается первым.

— Вообще-то это довольно скучно, — решает он. — К концу поездки и вовсе взвоем.

— Ну что ты, — говорю почти без иронии. — Мы ведь её пока что даже не начинали.

Будто в подтверждение моих слов, палуба сотрясается от мощного удара.

А ведь я просто пошутил!

Но суровому Эфирному океану это не докажешь. Новый удар приходит с другой стороны и заставляет нас с троллем крепко вцепиться в ограждение.

Из рубки высовывается один из членов команды, имя которого я так и не запомнил. Он ухмыляется, глядя на нас, и я начинаю подозревать очередную подставу.

— Что-то стражи нынче разбушевались, — издевательским тоном произносит он. — Видать, сухопутных черепах почуяли.

— Могли бы и предупредить, — обиженно выговаривает Капец, переждав очередной удар в обшивку.

— Зачем? — продолжает смеяться этот гений. — Нельзя ж так просто взять — и лишиться такого весель… э-э-э…

Его глаза лезут на лоб, а палец тычет куда-то за наши спины. Думаешь, кто-то из нас поведётся на такую детскую шутку? Щас!

Но мужик будто не замечает нашего к себе отношения. Поэтому я всё же бросаю взгляд за спину. И с трудом сдерживаюсь от возгласа.

Из глубин смешанной с эфиром воды выпрыгивает гигантская тварь. Она раза в два больше нашей посудины. А если совсем постарается, то легко запихнёт её в глотку.

Внешне существо напоминает рыбу. Вот только длинные крепкие грудные плавники больше похожи на когтистые лапы, а длинный змеиный хвост колотит по эфирным волнам, будто огромный хлыст.

Грохнет по палубе — точно расколет её, как орех!

Тварь заныривает обратно, заставляя с облегчением выдохнуть. И тут же появляется снова — уже с подругой!

— Капитан! — отмирает давешний шутник. — Стражи взбесились!

И прячется обратно в рубку, предоставляя нам самим решать, что делать.

Переглядываемся с Капецем. Особенных средств для противостояния таким тварям я не знаю. Он, по всей видимости, тоже. Будь это обычное море, я бы воспользовался магией. Но в Эфирном океане эффект может оказаться непредсказуемым.

Так что нам только и остаётся любоваться тем, как резвятся вокруг нашего эфилёта эти гиганты.

К первым двум, к слову, добавились ещё трое. И, несмотря на все попытки от них оторваться, существа не отстают. Будто издеваются, то тыкаясь в борта носами, то хвостами подхлёстывая.

— Они с нами играют? — доходит до меня. Только от осознания этого не легче. Потому что кошке играть с мышью тоже весело.

Наконец это развлечение тварям надоедает. Они наседают активнее, всё чаще проверяя обшивку на прочность.

Делать нечего.

Осторожно, в любой момент ожидая подвоха, поджигаю ладонь. Затем вторую. Вроде работает.

— Хочешь поджарить? — догадывается Капец. — Давай попробуем!

Пробовать, естественно, предлагается мне.

Делать нечего. Комкаю пламя в руках на манер снежка — и запускаю в проскальзывающий неподалёку блестящий бок.

Эфир, над которым пролетает моя поделка, заметно волнуется — и втягивается в неё. Огненный «снежок» разрастается, словно настоящий.

И врезается в стража, выжаривая из его бока клочья кожи!

Существо безмолвно вопит — и проваливается в эфир. Который тут же начинается неистово светиться. А после — взрывается, разбрызгивая эфир во все стороны и чуть не выжигая сетчатку вспышкой.

Хорошо, что тихо, хоть уши не пострадали.

И эффективно, несмотря ни на что.

Правда, моя атака больше похожа на игры с огнём на пороховой бочке. Одно неверное движение — и…

Бамс!

Эфилёт подкидывает вверх и швыряет на волны, заставляя погрузиться почти до середины борта. Правда, он тут же вскидывается обратно, но мы с Капецем удерживаемся чудом.

«Кто там посмел мне помешать?» — внезапно раздаётся в ушах смутно знакомый голос, противный до одури.

Эй, крыша! Плохое время ты выбрала, чтобы съехать!