Жемчужница

— Я пойду к Неа, ладно? — Изу шмыгнул носом, подскакивая с кровати, и склонил голову набок.

Мужчина вскинул брови. Кажется, его чадо становилось смелее, да?.. Это было что-то новенькое, вообще-то, но Тики был рад.

Поэтому кивнул в знак согласия, благодарный малышу, что тот хоть ненадолго отвлек его. Однако поинтересовался:

— А чего это ты засобирался к нему?

— Так Неа же грустный сейчас, — озадаченно наморщил лоб ребенок. — Вы его утешали, но он все равно грустный… Но он хороший, и я хочу его… мммм… утешить! — он произнёс это на имперском почти без запинки, и мужчина тут же расплылся в широкой улыбке, чувствуя, как проскакивает вверх настроение.

— Ты у меня умница, — похвалил Изу (сына; он твой сын, Тики) он. — Иди, конечно. Мы скоро спустимся. Хорошо?

Мальчик зарумянился, смущённо надувшись, и, согласно кивнув, шмыгнул за дверь, отчего Алана, уже успевшая развернуться к мужчине спиной, хохотнула, покачав головой.

— Он мне напоминает моего брата, — нежно поделилась она спустя секунду, и Микк увидел в зеркале её ласковую кроткую улыбку, полную любви и ностальгии, но никак не горечи или отчаяния, что обычно селились на её лице, когда она вспоминала семью. — Из тебя выходит хороший отец, — тут же с лукавством в глазах улыбнулась девушка, вгоняя Тики на секунду в ступор, и рассмеялась, счастливо зажмурившись, отчего Микк горестно вздохнул, уже привыкнув к её выходкам. Иногда Алана была такой хитрой и азартной, что мужчине хотелось её научить играть в карты — ей бы точно понравилось. Останавливало только то, что русалка была царских кровей, что это могло быть невоспитанно, но, дракон всё сожги, что все это время останавливало самого Тики от игры?

— Просто Изу очень хороший, — пожал он плечами, стараясь не акцентировать внимание на открывшейся тонкой шее, на голубоватой коже, на аромате моря, на блаженной улыбке, видневшейся в зеркале, и вновь шутливо поинтересовался: — Так какие косы, госпожа?

Девушка приглушенно рассмеялась и важно ответила, приосанившись:

— Те, что вы всегда мне и плетёте, мой господин, такие заковыристые и прекрасные, — под конец она зашлась хохотом, чистым, искренним, и Тики почувствовал, как тяжесть с его груди словно испаряется.

— Я плету вам косы разной степени заковыристости, — хмыкнул мужчина, не сдерживаясь и зарываясь пальцами в ее волосы.

Русалка широко улыбнулась — и вдруг откинулась ему спиной на грудь, как-то очень странно (словно любовалась) глядя на них в зеркало и медленно кивая в ответ.

— А от чего это вообще зависит? — осведомилась она. — Ну-у… Почему какие-то косы заплетаются девушкам незамужним, какие-то — невестам, а какие-то — женам? Что важно?

Тики пожевал губами в задумчивости, не зная, с чего именно начать, но в итоге все же заговорил:

— В прическе для девушки важно количество прядей, которые ты берешь для косы. Если девушка ходит в девках, то косы у нее обычные — одна, две или три — сколько захочет. А если она выходит замуж, количество прядей, из которых плетется коса, увеличивается в зависимости от благосостояния семьи жениха, хотя это не всегда и так. С количеством прядей можно играться, потому что это старый обычай, существовавший еще до правления Дориана и Элайзы, и в разных местах Империи о нем говорят по-разному. Я вот тебе плету косы чаще всего из шести прядей — они получаются широкие и узорчатые, если уметь это делать. Это значит, что моя семья очень богата, и уровень нашего благосостояния выше, чем у среднего жителя Империи примерно втрое или вчетверо.

Алана слушала его так внимательно, словно собиралась потом использовать как-то эти знания. Словно спрашивала не зря, а с какой-то определенной целью. Мужчина чуть улыбнулся, ощущая, как греет грудь льнущее к нему тонкое тело, и на секунду закрыл глаза, наслаждаясь этим теплом.

— А что же зависит от пробора? — Алана скрестила ноги и теперь едва ощутимо касалась его бедра большим пальцем, водя им туда-сюда.

Микк дрогнул губами.

Все его существо наливалось легкостью рядом с ней, и прекращать это волшебство не хотелось совершенно, потому что мозги у него отшибало мгновенно, и это было прекрасно. И хотелось поцеловать хитрую русалку, которая думала, что он так ничего и не узнает, до горечи на языке.

— А пробор говорит о том, замужем девушка уже или пока ходит в невестах, — произнес он, отвлекая себя от заманчивой мысли ответить на ее «поцелуй» по-своему. — Если пробор зигзагом — девушка невеста, а если сама линия пробора прямая — жена, и неважно, где этот пробор находится, он может вообще от левого виска идти, это значения не имеет.

Девушка засмеялась и покачала головой, будто утрясая полученные знания. Тики усадил ее прямо, чтобы все-таки начать плести (а то так Изу успеет поесть без них, а ведь они обещали спуститься), и вскользь, сам не зная зачем (и на что только надеялся?), бросил:

— У нас вообще много интересных обычаев. И наши люди очень… хм… ласковые, я бы сказал. В плане… — он помедлил, чувствуя, что краснеет, — отношений. Ведь симпатию можно выражать очень большим количеством способов.

Алана задумчиво мыкнула, легко кивнув головой, чтобы не мешать плетению, и, глубоко вздохнув, заинтересованно выдохнула:

— И… — она помедлила, облизнув губы, словно вопрос был для неё сложным и слишком смущающим, и как можно более спокойно поинтересовалась: — Какими же, к примеру?

Тики хмыкнул, чувствуя, как в груди, кажется просыпается вулкан — так горячо стало ему в одно мгновение, и как можно более шутливо улыбнулся.

— А ты разве не видела на фестивале? — лукаво спросил он, любуясь вспыхнувшим румянцем на лице, который умудрился даже перейти алыми пятнами на словно бы мерцающую тонкую кожу.

— Ну… да, но ведь… просто… — забормотала Алана, принявшись заламывать пальцы, и сконфуженно выдохнула: — Ты же объяснишь? Просто для меня это странно, у нас же… — она неловко замолкла, потерянная в своём смущении, и Тики тепло рассмеялся, осторожно проводя пальцами около виска, чтобы взять прядь.

— Конечно, объясню, — ласково улыбнулся он, ощущая себя таким счастливым, таким радостным и лёгким, что не хотелось прерывать это мгновение. — Все варьируется по степени близости, вообще-то. Поэтому… часто самое невинное прикосновение может быть очень интимным — смотря насколько близки люди, — Тики погладил пальцами девушку за ухом, совершенно мимолетно, почти невесомо, но Алана сглотнула, облизнувшись, и он с трепетом в груди аккуратно вплел очередную прядь в косу. — Часто такие касания становятся тайной самой пары, и их мало кто замечает, — закончил мужчина и, пожевав губы, неуверенно выдохнул: — А… у вас как симпатию выражают?..

Алана вздрогнула, и её ладонь, все это время лежащая у него на бедре чуть выше колена, на мгновение вернулась в сторону, словно пытаясь сбежать, но так и осталась на месте.

— Если дружескую, то объятиями и носами, — отстранённо начала русалка, смотря куда-то в стену, и, закусив губу, улыбнулась: — А если… ну… другую, то… тоже касаниями, — пискнула она, и Тики подавил вырывающийся наружу смешок. Вот же скрытная хитрая зубатка.

— Бережешь для будущего мужа? — усмехнулся он, но получилось как-то горько. — Как бишь его… — на самом деле он точно знал, что кандидата в женихи зовут Говард Линк, но…