Жертва паладина

— Погоди! — поразился я. — Так это ты таскала куриц?!

Баффи вздрогнула и широко раскрыла глаза, как будто поражаясь собственной глупости.

— Э-э-э, — произнесла она деревянным голосом. — Разве я так сказала? Хе-хе, да все об этом знают....

— Не ври! — строго приказал я. — Вот, значит, кто пугал девушек на ферме!

— Я не хотела! — заскулила Баффи, подлизываясь и заглядывая мне в лицо умильными глазами. — Просто монстры в лесу такие страшные и ...и невкусные!

— Вот в последнее я поверю охотнее! — усмехнулся, гладя ее между ушей. — Но в наказание ты будешь должна отработать причиненные ферме убытки! И еще кое-что. В ту ночь, когда фермер сорвался в лес, не видела ли ты, чего с ним стало, и не сохранилось ли его останков.

Вместо ответа гончая понятливо кивнула и повела нас за собой вглубь леса.

— Тут недалеко, — поясняла она по пути, ловко прыгая между деревьев, в то время как мне приходилось перелезать через них. — Старик упорно преследовал меня, несмотря на то, что я его пару раз предупредила. Упорный попался! В конце концов, он угодил в яму муравьиного льва, где ему настал быстрый конец.

— У тебя не возникло мысли помочь ему?

— Зачем? — удивилась та. — Знаешь ли, с курицей в зубах и стрелой в заднице не сильно охота помочь своему преследователю! Напротив, я насладилась бесплатным шоу, глядя на его бесплодные попытки выбраться наружу, и пошла дальше.

— Так он точно мертв? — спросила Йошико.

— Мертвее не бывает, подруга, — жестко усмехнулась гончая. — от него остались только несъедобные предметы и пара костей. А вот мы и пришли. Смотрите под ноги!

Солнце уже клонилось к линии горизонта. Если бы не окрик Баффи, то мы бы повторили судьбу Джонатана. Через несколько шагов ровная поляна превращалась в покатый овраг конусовидной формы. А недалеко от крае ловушки валялись разный мусор от камней до костей животных и кусков порванной одежды.

— Стойте, где стоите! — возникнув возле нас как привидение, повторила Баффи. — Пара неверных шагов, и вы свалитесь в его владения! Просто смотрите!

Она вновь растворилась, с невероятной скоростью переместившись на самый край оврага. Из под ее лап угрожающе посыпались песчинки, но гончая не обратила на это ни малейшего внимания, увлеченно роясь в грудах мусора.

— Нашла! — воскликнула она, поднимая лапы с чем-то зажатым в них, отбрасывая при этом кучу мусора прямо в овраг. Потом она коротко глянула в кусты возле себя, улыбнулась и отвернулась, делая вид, что очень занята. Буквально через секунду что-то зубастое вылетело из них, стараясь укусить гончую, но та была еще быстрее, буквально растворившись в воздухе, пропустив существо мимо себя.

— Осторожнее! — вскрикнула Йошико, невольно подаваясь вперед, но Баффи уже летела к нам.

— Вы раньше не видели Муравьиного льва шестидесятого уровня? — даже не запыхавшись, спросила она, останавливаясь передо мной. — Смотрите, тут нам ничего не угрожает, а оценить такое зрелище могут немногие.

Напавшее на нее существо, напоминавшее помесь волка и обезьяны, отчаянно работало всеми четырьмя лапами, взлаивая от ужаса и предчувствия скорой смерти, но не могло подняться ни на сантиметр выше, угодив в идеальную песчаную ловушку. Песок буквально утекал из-под его конечностей, несмотря на все прилагаемые им усилия.

С вершины оврага нам прекрасно было видно, как в центре ямы поднялась и осыпалась небольшая песочная пирамидка, являя нашим взглядам огромного жукоподобного монстра с огромными острыми жвалами, напоминающими рога. Между ними располагалась ужасная крестообразная пасть с рядами жутких акульих зубов. С ходу определив направление вероятной добычи, монстр повернулся в сторону пытающегося выбраться обезьволка... и стал с невероятной меткостью и скоростью кидаться крупными кусками известняка и камнями в жертву!

После нескольких попаданий тот пошатнулся и потерял равновесие, покатившись прямо в пасть чудовищу.

Хрясь!

Жвалы сомкнулись с ужасающим треском, разрубая добычу на половинки, которые Муравьиный лев тут же перехватил зубами, отправляя в свое нутро. Быстро расправившись с добычей, он покрутил головой в стороны и погрузился в песок. Через несколько секунд ничего не напоминало о том, что в центре песчаной ловушки покоится ужасное чудовище, ожидающее очередную жертву...

— Это определенно его вещи! — сказала Фрейя, только взглянув на принесенные из леса порванные шмотки. — Стало быть, старый фермер больше не вернется? Можно ли верить словам этой девушки? Кто она вообще такая, Ричард?

— Это...э-э-э, мой верный питомец! — глядя на счастливую Баффи, носящуюся кругами по ферме, ответил я. — Вообще-то, хотел оставить ее тут под вашим присмотром. Заодно она будет выполнять работу охранника. Больше никто не посмеет воровать у вас кур! Вы ведь уже освоились в доме?

— О да! — улыбнулась коровка. — Но вы уверены, что все пройдет хорошо?

— Разумеется! Документы у меня, деньги в наличии. Если даже к вам кто зайдет, можете смело ссылаться на меня по всем вопросам. А пока меня не будет ты, Фрейя, остаешься за главную. Баффи! Ко мне!

— Гав!

— Баффи, пока меня не будет, главной остается Фрейя! Она найдет чем тебя занять...

Вечерело. Настала пора возвращаться в Академию. Девушки проводили меня до условной границы и вернулись обратно на ферму. Теперь у каждой из них началась новая жизнь: Лия и Фрейя осваивали нелегкое ремесло управляющих хозяйством и домом, Йошико штудировала всю литературу, какая только осталась от Джонатана, в попытках отыскать свое предназначение, а Бафомет беззаботно носилась по полям, охраняя их от лесных монстров.

Когда вдалеке показались башни Академии, я легким усилием воли вернул себе облик драконида, в котором дошел до ворот.

— А это ты, рогатый, — зевнул бессменный стражник. — Что там старик? Жив еще?

— К сожалению нет. — вкратце рассказал историю Джонатана я.

— Вот как, — покачал головой другой. — Ну, туда ему и дорога. Не надо было водить дел с торговцами пылью. Все рано или поздно заканчивают этим...

По дороге в столовую, я размышлял о том, что успела рассказать мне Йошико о Порченных. По сути, они не многим отличались от Измененных, хотя, еще вчера могли быть обычными людьми. Как и почему это происходило, никто не мог понять. Вот и вскользь брошенная фраза стражника заставила меня задуматься. Но без наглядного опыта, свидетелей и самих торговцев разбираться было не с чем. Тем не менее, я чувствовал, как над Академией сгущаются тучи, будто кто-то дьявольски умный потихоньку затягивал хитроумную паутину.

Заскочив и успокоив Шино, я вернул себе человеческий облик и помчался к Дерреку. Тот мужественно пытался осилить очередную партию пива. Незаметно подлечив его, я вновь пробежался по списку. Половина недели уже прошла, а нам оставалось еще немало:

Заняться сексом с преподавательницей.

Насмехаться над Снобами.

Насмехаться над Слонами.

Носить шлем (сейчас он была на Деррике).

Допить пиво.

И получить еще две пощечины.

— Одну, бро, — икая, поправил меня напарник. — Я сегодня отхватил от одной. Засчитали. Осталось одну.