Жертва

Новые начинания. Именно так она и записала в своем дневнике.

– О, это так волнующе, вы уже решили, какую свадьбу хотите?
– спросила его мама.

– Надеюсь, небольшую, - проворчал его отец, но потом, словно опомнившись, произнес, - но, думаю, это не имеет значения, поскольку у нас только один ребенок, и он мальчик. Отец невесты должен будет оплатить счет.

Пальцы Грега с силой сжали фужер и тот едва не лопнул в его хватке.

– Папа, - мягко сказал он.
– Родители Хлои умерли много лет назад.

Лицо его отца побледнело.

– О Боже, мне так жаль, прости меня.

– Ради Бога, Колин, ты просто не можешь сдержаться, да?

– сказала Джанет.

Грегу было немного жаль отца - он бывал прямолинейным, но в конечном итоге хотел как лучше.

– Все в порядке, - сказала Хлоя, пренебрежительно махнув рукой.
– Мои родители умерли, когда я была маленькой.

Грег обескуражено посмотрел на нее.

– С каких пор двадцать лет - это очень маленькая?

Когда они впервые встретились, Хлоя рассказала ему, что ее пожилые родители умерли от рака в течение года друг за другом, когда она училась в университете.

Хлоя смотрела на него с широко раскрытыми невинными глазами.

– О, ты понимаешь, о чем я.

Но он не понимал, и его взгляд полностью отражал его чувства.

– Нам очень жаль это слышать, правда, Колин?
– сказала его мама.

– Да, да, конечно, нам очень жаль.

В комнате воцарилась неловкая тишина, сопровождаемая тиканьем часов на каминной полке.

– Почему бы нам не пройти в столовую?
– предложила Джанет, нарушая тишину. – Ужин скоро будет готов.

– Могу я сначала воспользоваться уборной, пожалуйста? – спросила Хлоя.

– Да, конечно, дорогая. Это вверх по лестнице, и первая дверь слева.

Хлоя исчезла за дверью гостиной, и Грег посмотрел ей вслед, слегка нахмурившись. Он все еще обдумывал ее слова.

– Она кажется милой, - сказала его мама не слишком убедительно, и он повернулся к ней.

– Да, конечно, – несколько отрешенно произнес Грег, все еще витая в своих мыслях.

Из головы никак не шли слова Хлои: мои родители умерли, когда я был маленькой. Целый день, проведенный в одиночестве, он пытался избавиться от всех своих сомнений, но теперь они вновь вспыхнули с новой силой. Парень поднялся и направился к двери, надеясь пресечь дальнейшие расспросы матери, пока Хлоя была наверху.

– Наверное, ей было тяжело потерять родителей в таком юном возрасте, - говорила его мать, выходя вслед за ним из комнаты.
– У нее есть братья или сестры?

– Нет, у нее нет никого, - сказал Грег, ожидая Хлою у лестницы. Он хотел добавить кроме меня, но эти слова застряли у него в горле.

Но после ее слов он уже не знал, что думать.

У него начала болеть голова, и он потер руками виски, разгоняя кровь.

Не дождавшись Хлои, он прошел в столовую. Это была самая большая комната в доме, с огромным продолговатым дубовым столом, за которым легко могли разместиться шестнадцать человек. Грег всегда любил эту комнату с деревянным полом и большим эркерным окном с видом на гавань. В центре стола, накрытого на четверых, стояла лучшая мамина посуда.

Он подошел к окну и выглянул в него, любуясь огромным количеством парусников в далекой гавани. К его облегчению, мама не последовала за ним, а прошла на кухню, чтобы проверить, как там готовится ужин.

Отец присоединился к нему у окна.

– Мне никогда не надоедает этот вид, - сказал он, глядя на горизонт.

– Да, ты, наверное, очень скучаешь по рыбалке.

Пожилой мужчина пожал плечами.

– Пора было уходить, квоты ЕС стали абсолютной неприемлемы. Ты любишь ее, сынок?

Вопрос удивил его - его отец был не из тех, кто лезет в душу и говорит о сердечных делах. Это была прерогатива его матери.

– Я привел ее сюда, чтобы познакомить с вами, не так ли?

– Я не об этом спрашивал. Я знаю, что не очень опытен в таких вещах, но брак - это большое обязательство, ты должен быть уверен на сто процентов. Ты должен знать, во что ты ввязываешься, и с кем...

– Боже, какой прекрасный вид, - сказала Хлоя, эффектно прервав его отца.

Грег был рад, что она прервала эту неловкую беседу. Он и без импровизированной и неловкой лекции отца был достаточно смущен.

В комнату вошла его мама.

– Да, не так ли?
– пропела она.
– Ужин не заставит себя долго ждать, присядем?

Грег выдвинул для Хлои стул перед столом, и они все сели, Хлоя и Грег с одной стороны, а Джанет и Колин - с другой.

– Расскажи нам немного больше о себе, дорогая, - попросила Джанет.
– Ты всегда была писателем? – задала она этот вопрос уже в третий раз, так и не получив ответа на предыдущие две попытки выпытать интересуемое.

Хлоя задумчиво посмотрела на Джанет, как бы взвешивая варианты, что сказать. Грег немного поерзал на своем стуле, чувствуя жалость к Хлое. Ее прошлое - это ее прошлое. Возможно, мама поймет, что необычные природные способности Хлои привели ее на путь, о котором она позже пожалеет, но в то же время он полностью понимал Хлою, что она хотела сохранить это в тайне.

Правда? Ты уверен в этом? Или ты будешь стыдиться ее, если это когда-нибудь всплывет?

Он отогнал эту мысль, конечно, ему не было бы стыдно за нее. Он просто не хотел, чтобы его отец узнал и осудил ее. Он был представителем рабочего класса со старомодными ценностями, и прославленные стриптизерши не входили в его список "обязательных для знакомства" людей, а тем более невестки.

– После окончания школы я была акробаткой, - сказала Хлоя.
– Я много работала для элитных фетиш-журналов.

Грег в недоумении уставился на свою невесту.

Не могу поверить, что она только что сказала это...

Джанет поставила свой бокал с вином на стол, и озадаченно посмотрела на сына. Его отец уставился на Хлою с явным отвращением.

Какого черта она вытворяет?

– Прости, дорогая, что?
– спросила его мама.
– Может я не правильно тебя поняла, ты была...

– Акробатом, - сказала она насмешливым тоном, в котором явно сквозил сарказм.

Грег прочистил горло и выдавил из себя первую неубедительную ложь, которая пришла ему в голову:

– Хлоя хотела сказать, что у нее была небольшая практика в качестве акробатки в семейном цирке.

– Нет, я совсем не это хотела сказать. Я занималась этим много лет, профессионально, с девятнадцати до двадцати пяти лет. Я ушла из моделей только тогда, когда начала писать. В основном я снималась для БДСМ журналов. Я настолько гибкая, что могу принять такие позы, которые большинству людей только снились. Я даже могу сама себе отлизать. Я была очень популярна.