Жестокий космос

— Иди уже, рыцарь таинственного образа! — беззлобно поторопил я Митрича. И привлёк внимание репортёрши деликатным постукиванием по плечу: — Пойдём, восходящее светило бульварной журналистики!

— А почему бульварной? — заинтересовалась та.

— По определению! — отрезал я. — Ну так ты идёшь, или так и будешь в шаттле торчать? Меня бы этот вариант, кстати, вполне устроил.

— Не дождёшься! — фыркнула Юлька. И шутовски вытянулась во фрунт: — Жду ваших приказаний, господин мастер-лейтенант!

— Хм… ладно! Сама напросилась! — поддержал я игру. — Иди рядом и не мешайся под ногами! Вопросы задавать только с разрешения вышестоящего начальника!

— А почему с разрешения?! — возмутилась девица. — Я же репортёр! Это моя главная задача!

— Ш-ш-ш-ш! — прижал я палец к губам. Вернее, к забралу шлема. — Я разрешал задавать вопросы? Не слышу ответа!

— Никак нет, господин мастер-лейтенант!

— Вот и шагай молча! — окончательно отбрил я журналистку.

Та собралась было надуться, но почему-то передумала и лишь кивнула, безропотно пристроившись рядом. И к шагу моему приноровилась удивительно быстро, хоть я ни в малейшей степени и не пытался облегчить ей задачу — у меня, между прочим, тоже работа. И куда более важная, чем трепотня на камеру. Мне, если разобраться, аудитория её новостного портала глубоко до лампы. Кста-а-а-ти… «глубоко» и «до лампы»… парадокс, не?..

Терпения у Юльки хватило ровно на два круга вдоль изредка искрящей сетки «Кораля» — разумеется, с внутренней стороны. Не будь со мной ходячей обузы с камерами, я бы и снаружи прогулялся — так тупо лучше видно, что вокруг творится. Но я очень хорошо помнил просьбу майора Кирпатрика, а ещё лучше — его эмоциональное состояние, поэтому предпочёл лишний раз не рисковать. Тем более что основной объект моего профессионального интереса, а именно, кровавые пятна — ну, часть из них — находился внутри защитного периметра. Сара не подвела, посадила «Грифа-первого» в прямом смысле слова филигранно, так что я теперь имел возможность спокойно изучать улики, не отвлекаясь на внешние раздражители…

— Ники-и-ит?..

Чёрт! А про главный раздражитель я и запамятовал! Пока то да сё, пока пятно более-менее сохранившееся отыскал, пока нанозондов запустил, пока просто на округу поглазел — и чтобы составить примерное представление о предстоящем театре… хотел сказать «боевых», но тут скорее «разыскных» подойдёт — в общем, действий… плюс наны срабатывают далеко не мгновенно, им тоже время нужно на анализ проб… в общем, как раз два круга и нарезали. И когда снова подошли к пятну, тут-то Юльку и прорвало. Согласен, сдержанно, но ведь приказ нарушен? Нарушен! И не колышет.

— Чего? — недовольно буркнул я, сжалившись над спутницей. — Ладно, спрашивай. Разрешаю!

— Спасибо-спасибо-спасибо, господин мастер-лейтенант! — зачастила репортёрша. — Никит, я ведь правильно поняла — это кровь?

— Остатки, — вздохнул я.

— А чего так… разочарованно? — уточнила моя спутница.

— Да потому что толку от такой улики почти никакого, — пояснил я. — Во-первых, времени уже довольно много прошло…

Если вдуматься, то не день и не два, а поболее. Или, что вероятнее всего, пятна неоднородные, то есть возникли в разное время. Это что же получается, конкретно на эту площадь колонистов сгоняли, как скот на заклание? Или в одном и том же месте устраивали засаду, а люди этот факт упорно игнорировали, что для таких жизнелюбивых тварей, как хумансы, несколько нехарактерно. Но озвучивать эти выводы я, естественно, не стал.

— А во-вторых? — напомнила Джули, когда пауза затянулась до неприличия.

— А во-вторых, очень похоже, что её кто-то пытался затереть… — задумчиво хмыкнул я. — Или слизать… прямо с асфальта!

— Фу, гадость какая! — скривилась Юлька, но слишком уж демонстративно, на мой взгляд.

Так что я ей ни на грош не поверил. Вон как у неё глазёнки загорелись, когда мы к первому пятну приблизились! Даже вместе со мной присесть не поленилась, и с камерами что-то явно делала, скорее всего, фокус выставляла. Впрочем, вскоре блеск в глазах сменился неким… разочарованием? Не впечатлилась с трудом различимыми бурыми разводами? Типа, багровые реки пришлись бы более кстати? Ну да, с неё станется. А вроде и не похожа на маньяка…

— Это нам ещё повезло, — усмехнулся я. — Когда кровища свежая, это ничего хорошего не сулит.

— И почему же? — подзадорила меня репортёрша.

А может, и себя саму.

— Примета такая, — скривился теперь уже я. — Означает, что тот, кто эту самую кровь пустил, где-то поблизости ошивается. И, очень может быть, как раз в этот момент прикидывает, как и тебя завалить. Со спины, там, напрыгнуть… когтями исполосовать… на худой конец, клыками впиться… а кто это?! — внезапно ткнул я пальцем девице за спину.

— Где?! — взвизгнула Юлька, подпрыгнув от неожиданности.

И ещё в прыжке развернувшись в указанном направлении, чем поразила меня до глубины души. По той простой причине, что даже в такой стрессовой ситуации профессиональные рефлексы взяли верх. То бишь вместо того, чтобы спасаться бегством или паниковать, как любой нормальный человек на её месте, репортёрша в первую очередь озаботилась сенсационным кадром. Потенциальным, конечно же, потому что никого у неё за спиной не было. Просто шутки у меня дурацкие, хе-хе. Как, впрочем, и положено грубияну-военному. Я, конечно, не совсем военный, но по сути своей недалеко ушёл. О чём мне и не преминули сообщить.

— Придурок! — ожгла меня презрительным взглядом Юлька, как только осознала, что повелась на примитивнейшую разводку. — Я ж реально поверила! Ты так увлекательно это всё описывал! А тут ещё и обстановка соответствующая!

— А разве ты не это искала? — невинно уточнил я.

— В смысле?! — напряглась Джули.

— Острых ощущений, — любезно пояснил я. — Ну, как в детстве, ночью у костра. Маршмеллоу на палочке, кола и страшные истории про Чёрную Руку или Таинственного Кровавого Незнакомца! Ты ведь именно это собираешься своим читателям предложить?

— Бери выше — зрителям! — отплатила мне той же монетой Юлька. — А ведь ты вовсе не так глуп, как пытаешься казаться, Никита Болтнев! Давно догадался?

— О чём? — хмыкнул я. — О твоей гнусной бульварной сущности? Так буквально с первого же взгляда! Или ты что-то другое имеешь в виду?

— Ладно, проехали пока! — разочарованно прикусила губу девица. — А если серьёзно, Никит, что скажешь? Что тут произошло?

— Судя по показаниям свидетелей — нападение местной формы жизни, — пожал я плечами. — Хищной, естественно. Ничего удивительного. У нас каждый второй, а зачастую и первый, случай такой.

— Но? — ожидающе вздёрнула бровь журналистка.

— Но есть нюансы, — подыграл я ей. — Знаешь древний анекдот про Петьку, Василия Иваныча и нюанс?

— Кто все эти люди? — озадачилась девица.

— А, забей! — отмахнулся я. — Реальные люди, ставшие фольклорными персонажами. Хочешь подробностей — спроси у Макса. Он в этом вопросе спец. Да и анекдот похабный, если честно.

— Я, как бы, тоже уже не девочка-школьница, — с намёком глянула на меня Юлия. — А при моей профессии столько всякого навидалась и наслушалась, что просто диву даюсь!