Жестокий космос

И тут Дикий второй раз за ночь едва не поддался панике: как только его собственный цифровой «фантом» был запущен в модель сенсорного поля, незамедлительно выяснилось, что она, модель то бишь, буквально кишит аналогичными объектами. Что это за глюк, Дикий не понял. Но зато окончательно и бесповоротно убедился, что ночью нужно сидеть в укрытии. Так для здоровья полезней. Собственно, именно так он и поступил, благо до того же телецентра от его нынешней нычки не очень далеко — если Мягкое Мясо не явится ещё до рассвета, то он вполне успеет избавиться от улик. А если не успеет и придётся действовать силовыми методами… то Мягкому Мясу же и хуже. Потому что Охоту Дикий планировал в любом случае. Просто начнёт пораньше, только и всего. На этой мысли он и отключился — даже Древней Крови требовался регулярный отдых. Чего уж говорить о Молодой?..

… пробуждение, надо отметить, получилось нестандартным: уж по какой-такой причине не сработал таймер Анализатора, но факт оставался фактом — Дикий проснулся от шума. Характерного такого шума, который он слышал не далее как накануне вечером. Мягкое Мясо пожаловало, чтоб его! Но… как так вышло?! Почему сбились настройки? И почему Дикий проспал почти вдвое дольше, чем намеревался?! Опять внешнее воздействие? Или… просто общее переутомление сказалось? В конце концов, он не из Древней Крови, да и не полноценный Охотник, специально натасканный, чтобы денно и нощно, без сна и отдыха, преследовать Добычу. Он Скаут, то есть более универсальный специалист. А за универсальность, как известно, приходится платить навыками. Да, у него их элементарно больше, чем у собратьев-Охотников, но те из них, что совпадают с базовыми, отточены заметно хуже. Вот, собственно, и результат — Дикий сидит и растерянно хлопает глазами, силясь сообразить, где он, и что с ним. И бездарно тратит на это уже третий такт! Соберись, тряпка!

Из ступора Дикого вывел сигнал Анализатора, сопровождавшийся резкими уколами в левом предплечье — сработала автоаптечка, впрыснувшая в кровь целый комплекс антидотов. И только тогда Дикий окончательно осознал, что стал жертвой собственной самоуверенности. Довёл организм до переутомления, как какой-нибудь новичок! Да, такое с ним пару раз бывало, но давно, ещё в юности, когда он не знал, что с Анализатором шутки плохи, и главное вовремя остановиться. Иначе и сам не заметишь, как сознание угасло. И хорошо, если мозг просто отключится. А ведь может и «оцифроваться»! И в таком виде станет очередным логическим модулем Артефакта! О подобном исходе предупреждал ещё сам Великий, да и Рассудительный не уставал напоминать об опасности соратникам-Скаутам. А Дикий, что называется, дорвался до бесплатного. Следить-то за ним было некому, вот и… но, надо отдать Дикому должное, случилось это далеко не сразу. Просто усталость накапливалась исподволь, с того самого дня, когда он наткнулся на странного клыкача, убившего первую самку Мягкого Мяса. Ну и к нынешней ночи количество перешло в качество, то есть Дикий проспал всё на свете. Вернее, не совсем всё, но как минимум возможность заранее убрать демаскирующие факторы из сферы интересов Мягкого Мяса. И теперь придётся действовать впопыхах, без тщательного анализа и моделирования текущей обстановки. Как в таких случаях выражается Пытливый, нахрапом. То есть уподобиться Древней Крови, чего Дикий всеми силами пытался избежать. Но, как показала практика, пытался недостаточно хорошо. А значит, пришло время переходить от игры на опережение к реагированию на действия противной стороны по факту. И ладно бы ему противостояли пусть и крайне опасные, но всего лишь звери! Нет, в этот раз схватиться предстоит с разумными существами. Причём такими, действия которых почти невозможно предугадать по причине отсутствия элементарных знаний. Иными словами, у Дикого нет опыта Охоты не то что на «элитников», но и на обычных особей Мягкого Мяса! И это… заставляло сердце биться быстрее?.. Ну да, точно! Наконец-то Дикий понял, что с ним — это всего лишь Предвкушение. Охоты, битвы, противостояния на равных. И это… это… прекрасно?! Так вот о чём постоянно толкуют Старейшины! Называют это чувство Эйфорией, но и предостерегают от того, чтобы целиком и полностью ему поддаться. И, пожалуй, это тот самый Азарт, что восхвалял в своем Учении Великий. Н-да… всего-то и понадобилось двадцать три Оборота, чтобы это понять… ну и заодно убедиться, что чувство это скорее пагубное, чем созидательное. Теряешь рассудок, перестаёшь мыслить рационально, и в целом уподобляешься животному. То есть снова двойственное состояние, в каковом Дикий не узнавал сам себя. Круг замкнулся. Желание окунуться в стихию Охоты исчезло, как и не было его. А вот Долг остался. Так что хочет того Дикий, или нет, но Анализатор с Толкователем нужно забрать. Или уничтожить, но это лишь в самом крайнем случае. Так что шлем на голову, броню активировать, к Анализатору подключиться… и не забыть сделать забрало прозрачным, а на отображение объёмной модели окружающей обстановки наложить дополнительный фильтр, превратив его в схематичное — чтобы и впрямь дополняло, но не подменяло собой реальность. И вперед, к телецентру — Толкователь сейчас более приоритетная цель. По той простой причине, что выносной модуль Анализатора можно перевести в «спящий» режим, и тогда воздействовать на него физически не получится. А вот Толкователь таких вольностей не позволял. Да и добираться до него тупо сложнее — надо почти через всё здание пройти.

Хороший план, как сказал бы Пытливый. И, главное, вполне осуществимый. Если бы не фактор случайности, который потому так и называется, что прогнозированию не поддаётся в принципе. Ну а в данном конкретном случае для Дикого фактор случайности принял вид… пары клыкачей, следовавших пересекающимся с ним курсом. На счастье Дикого, звери были нацелены вовсе не на него, так что неприятностей с его стороны не опасались. Соответственно, Дикий вовремя их заметил и предпочёл уступить дорогу, предусмотрительно забравшись на третий этаж ближайшей постройки. И на том бы инцидент и был исчерпан, но… Дикий, добрые несколько ударов сопровождая взглядом хищников, испытал очередное озарение: вот они, оба, прямо перед глазами. А на схематичном отображении модели с сенсорного поля их нет! Зато есть цифровые «фантомы»…

Глава 13

Территория: зона влияния Колониального содружества

Сектор: Приграничье

Система: Мир Эндрюса

Статус: Поселение Рио-Плата

Дата: День 694 (8 апреля 2084 года), местное время 06:02.

— А что случилось-то? — не сразу осознала Юлька всю глубину нашего падения в бездну мрака. — Ну, артефакт. И что? Мы ж на планете, которая принадлежала погибшей цивилизации! Чему тут удивляться? Да тут этих артефактов, как грязи!

— А я и не удивлён, если что, — хмыкнул я. Но получилось как-то невесело. — Я озабочен. И озадачен. И даже, не побоюсь этого слова, насторожён.

— Да, мне тоже стрёмно, — поддержал меня Макс. — А у тебя, Юленька, ещё просто опыта маловато.

— Это какого же? — иронично вздёрнула бровь девица. — Жизненного?

— Специфического, — не дал сбить себя с толку старший техник. — Хочешь, угадаю: ты ведь наверняка решила, что данный артефакт — не что иное, как наследие местных Предтеч?

— Конечно, — кивнула репортёрша. — Это же очевидно! И логично.

— На первый взгляд — несомненно, — не стал спорить с журналисткой Дед Максим. — Особенно если это взгляд дилетанта. А вот профессионал сразу же видит главное: дизайн артефакта, а также его свойства не вписываются в инженерное мышление здешних алиенов. Посмотри вокруг, Юля. И скажи, что ты видишь?

Надо же, Митрич на менторский тон сбился! Врубил, так сказать, препода, хе-хе. А такое, доложу я вам, с ним очень не часто бывает.

— Постройки, — пожала плечами девица, выполнив просьбу Макса. — Ещё наш шаттл. И людей, которые без дела шатаются.

— Но-но-но, я бы попросил! — оскорбился я за подчинённых. — Нормально они шатаются! Всё согласно боевого расписания!

— Не суть, — едва заметно поморщился Макс. — Зри в корень, Юленька.

— Ну… э-э-э… бетон под ногами… или асфальт, — принялась перечислять репортёрша, — дома, опять же, то ли из пластика, то ли из глины…

— Почти, — подбодрил девицу старший техник. — Ладно, не буду тебя больше мучить. Основное, что сразу бросается в глаза профессионалу: отсутствие возможности обратимой трансформации окружающих нас объектов. Постройки капитальные. Дорожная инфраструктура такая же. И ни следа голограмм или чего-то подобного. Про «умные» конструкционные материалы тоже речь не идёт. Ну и дизайн — это уже до кучи. Да, есть прямые линии и довольно резкие переходы, но всё в меру. И никакого биодизайна, даже намёка. А в артефакте что?

— Что? — вопросительно покосилась на Макса журналистка.

— И то, и другое, вот что, — неожиданно подмигнул ей Дед Максим. — Технология совершенно иного уровня. И построенная на абсолютно иных принципах. Отсюда вывод: приблуда не здешняя.

— А откуда она взялась тогда?! — снова озадачилась Юлька.

— Кто-то её сюда доставил, — пожал я плечами, опередив напарника. — Это же очевидно!

— Но откуда?! — продолжила тупить наша спутница.

— Откуда-то, — уже откровенно ухмыльнулся я. — Из другого места. Скорее всего, даже не с этой планеты.

— Я буду очень глупо выглядеть, если спрошу: а кто доставил? — таки справилась с эмоциями девушка.

— А мы бы и сами не отказались узнать ответ на этот вопрос, Юль! — заверил я репортёршу. — Потому что это в прямом смысле слова может быть вопрос жизни и смерти. Ладно, если кто-то из бывших обитателей планеты. Тогда эта хрень здесь давно. И, скорее всего, встроена в местную инфраструктуру. А вот если нет…

— То что тогда?

— Значит, кто-то доставил артефакт на планету недавно, — терпеливо пояснил я. — А возможно, и до сих пор этот кто-то здесь находится. Сидит, к примеру, во-о-он в той башне, — наугад ткнул я пальцем в первую попавшуюся на глаза высотку, — и за нами палит. И ухмыляется.

— Где?! — снова повелась Юлька.

— Да где угодно, душа моя, — с бесконечным терпением в голосе пояснил теперь уже Макс. — Хоть там, хоть вон там. И даже, не побоюсь этого слова, вон там!

На последнем направлении старший техник задержался чуть больше, и я про себя напрягся, что твой охотничий пёс — наверняка что-то знает, но пока не говорит! Придётся вытягивать в час по чайной ложке…

— «Папа-Рино» «Рино-шестому», — внезапно прорезался на общей волне изрядно озадаченный голос Агне Ларсена, рядового седьмого разряда, норвежца по происхождению и викинга по призванию.