Жестокий космос

— Затем, что банальное реалити с блюром и пафосом для твоего папеньки не представляет никакого интереса! Слишком мелко! И барышей не сулит! Так что всё, что ты мне тут напела — не более чем вывеска на парадном входе!

— Входе куда, Никит? — страдальчески вздохнула репортёрша.

— В даркнет! — не повёлся я. И даже перешёл на тон выше: — На рынок шок-контента! За который как раз и платят, не скупясь! Но это однозначно без меня!

— Ник, Ник, успокойся, пожалуйста!..

— А если дать волю фантазии, то ещё и инфой приторговывать можно! — всё больше и больше распалялся я. — Видать, папашка твой прямого выхода на стукачей из Службы не нашёл, вот и решил зайти со стороны! С чёрного, блин, хода! Чёрт… да я за эти четыре года такого насмотрелся! И прямо сейчас навскидку могу выдать с десяток вариантов для разработки перспективных видов биооружия! Я, не специалист! А уж учёные-маньяки так развернутся, что мама не горюй! Ты хотя бы приблизительно представляешь, сколько может стоить такая информация?! Вот я нет! Но у меня просто количество нулей в цифрах в голове не укладывается! А у тебя должно! И всем этим богатством Служба Нейтрализации распоряжается единолично! А это категорически недопустимо! Я имею в виду, с точки зрения твоего отца и таких же, как он, воротил!

— Ник, Ник, уймись! — умоляюще сложила у груди руки Юлька. — Ты ведь мне просто не оставляешь выбора! Да и себе тоже!

— Нет, реально?! — до глубины души поразился я.

Пу-пу-пу… язык мой — враг мой. Я, значит, первую пришедшую в голову бредятину озвучиваю, а она вовсе и не бредятина… как скучно я живу, оказывается! У нас-то в Службе что? Рутина и банальщина! А в высших сферах такие страсти кипят!

— Давай лучше сосредоточимся на парадной вывеске, Никит, — непривычно серьёзно попросила Юлька. — Поверь, так будет лучше. И для всех проще. Пока что меня интересует ровно то, что интересует. Пилотный выпуск реалити про бравых спасителей колонистов для местечкового новостного портала.

— Ещё лучше! — не сдержал я сарказма. — Получается, мы всего лишь демо-версия? С дерьмом, знаешь ли, подозрительно созвучно! Это даже как-то унизительно!

— А ты уже определись, нужна тебе слава, или нет! — мастерски срезала меня спутница. — То, значит, не желаю иметь никаких дел, то — унизительно быть дерьмо-версией!

— Да чтоб тебя! — чуть не сплюнул я себе под ноги, но вовремя вспомнил, что забрало шлема опущено. — В общем, давай так: помощи ни от меня, ни от моих парней не жди! Это не в моих интересах. Барахтайся сама.

— Тогда не мешай хотя бы!

— Ограничение свободы перемещений не обсуждается! — в очередной раз отрезал я. — Ходишь за мной, как привязанная! Не хватало ещё, чтобы с дочурки самого Левитина хотя бы волосок упал!

— Я не о том!

— Хм?

— Не мешай с остальными общаться! — пояснила репортёрша. — Ну, когда будет такая возможность!

— Ладно! — сквозь зубы выдохнул я. — В общем, я не стану никому запрещать с тобой разговаривать. В рамках, не противоречащих боевому Уставу и режиму секретности! А дальше уже сама!

— Спасибо и на этом! — рыкнула Юлька.

Но добавить что-то ещё, как совершенно явно намеревалась, не успела — до нас донёсся далёкий зов Деда Максима:

— Никито-о-о-ос! Иди, чего покажу!

Оп-па! А чего это он глотку рвёт? Что-то это не похоже на постоянно индифферентного ко всему и вся Макса. А, точно! Я же связь вырубил в угоду журнашлю… ну, вы поняли. Впрочем, я незамедлительно исправил эту оплошность и отозвался вполне нормально, задействовав передатчик шлема:

— Чего у тебя там, Макс?

— Судя по всему, пипец, — прорезался в эфире озабоченный голос старшего техника. — Причём тотальный. И завязывай уже журналистку пасти, пусть сама о себе заботится. Тут дела поважнее есть.

— Ого! — сделала большие глаза та самая журналистка. — А мне можно с тобой?

— А куда ж ты от меня денешься, — вздохнул я. — Не отставай только!

— Постараюсь, Никит!

Ну вот, снова энтузиазм прорезался. Ох, не к добру это!..

И ведь как в воду глядел — неприятности начались. Единственное, чуть позже. А до того, казалось бы, ничто беды не предвещало — даже Макс, анонсировавший тотальный пипец, по своему обыкновению чуток — совсем слегка, хе-хе! — преувеличил масштаб проблемы. Потому что нашёл он… а хрен его знает, что именно. Внятного ответа я так и не добился. Торчала какая-то непонятная приблуда в окне явно приспособленного под общежитие укреплённого складского бокса, и, что характерно, никого не трогала. И нечего было так орать. А мы-то, наивные, чуть на бег не перешли, пока добирались от «Грифа-первого» до пакгауза — свозь отодвинутую одним из «тяжей» секцию в «Корале» и дальше через площадь. А могли бы и не торопиться. Приблуда как приблуда — что-то вроде завёрнутой в спираль хитиновой раковины, вросшей основанием в массивный (похоже, что каменный) подоконник. Меня гораздо больше само помещение поразило, стоило лишь бросить взгляд внутрь — да-да, через то самое подслеповатое окошко. В помещении горел свет — кто-то из парней разложил по углам не слишком мощные, но достаточно яркие химические светильники, почти не дававшие теней — и я прекрасно рассмотрел множество бурых пятен по центру. На том самом пятачке, что был свободен от расставленных вдоль стен кроватей, судя по габаритам, на взрослых людей не рассчитанных.

— Твою мать! — судорожно сглотнул я. — Так вот где их, значит…

— Ты о чём, Никит? — подёргала меня за руку Юлька, которой я перекрыл весь вид. — Что там?

— Судя по докладам, здесь колонисты пытались укрыть детей, — мертвенным голосом сообщил я спутнице. — Последних. Их было четырнадцать… кажется. И одна… или не одна… из тварей сюда забралась! А они даже не почесались!

— Кто они? — затупила репортёрша.

— Все! — рявкнул я. — И взрослые колонисты, и сами малые! И я, хоть убей, не понимаю, как такое вообще возможно! Ну ладно, взрослые! Обдолбанные были, или пьяные в хламину! Но дети-то?!

— Никит, а ты знаешь, что такое «бритва Оккама»? — прониклась серьёзностью ситуации моя спутница.

— Естественно! — хмыкнул я. — И что?! Какие лишние сущности я не должен плодить? Призраков? Матрицы алиенов, подселившиеся в мозги людей? Гипноизлучение?!

— Уже неплохо! — похвалила меня девица. — Скорее всего, речь идёт о какой-то химии.

— Или нанах, — вставил своё веское слово Дед Максим.

— Каких ещё на, нах?! — вызверился я на него. — Вы прикалываетесь, что ли?! И нахрена ты меня сюда дёрнул? Из-за вот этого вот… трилобита?!

— Не поверишь, Никитос, именно из-за него, — сохранил привычную отрешённость Макс. — Только когда я его нашёл, он ещё не был «трилобитом».

— А кем он был? Ну, или чем? — полюбопытствовала вместо меня Юлька.

— Простым кубом. С кулак размером, таким же чёрным, но с воронёным отливом по граням. То бишь явно металлическим, — изложил суть произошедших изменений старший техник. — Так что нанов я бы тоже не спешил сбрасывать со счетов.

— Н-да… — Я попытался с силой провести ладонями по лицу, но наткнулся на забрало и отказался от этой пустой затеи. — Химия, наны, таинственный механизм адаптации местных форм жизни к несовместимым с ними белковым материалам… чего ещё забыл?

— Корпорацию, — невозмутимо подсказал Макс.

— Лучше бы это была просто химия, — вздохнул я.

— Тел нет, Никитос. А в остатках крови пока ничего не нашли… и не только мы, — подмигнул мне Дед Максим.

Ага, это он уже успел сервер корпов ломануть? Силён! Хотя чему я удивляюсь, это же Макс! Если бы он захотел, то уже давно бы возглавил самую мощную группировку хакеров во всём даркнете! Впрочем, и этого варианта исключить нельзя. Просто удачно шифруется, и всё.

— Ладно, хрен с ним… — Я глубоко выдохнул и досчитал про себя до десяти. Не хватало ещё в самом начале миссии нервный срыв схлопотать! Я-то привычный, но на мне, между прочим, ответственность за полсотни рыл подчиненных и нескольких тысячах поселенцев висит. Теперь уже и за них, да. — Макс, а приблуда эта… она сама? В смысле, перевоплотилась? Или?..

— Похоже, что или, — не разочаровал меня старший техник. — Я тут пробовал кое-что, когда тот куб заметил…

— Ну и? — поторопил я взявшего паузу Макса. Потом перехватил его взгляд, направленный на журналистку, и махнул рукой: — Забей! Наша Юленька… как выяснилось, Георгиевна, приходится родной дочуркой некоему медиамагнату…

— Левитину, что ли? — мгновенно сообразил мой друган.

Впрочем, и немудрено. С медиамагнатами, а тем более с русскими корнями, в Колониальном содружестве негусто.