Жезл жизни

Строй «золотых кирас» мгновенно сломался. Люди, которые ещё минуту назад были уверены в победе, теперь просто пытались спасти свою жизнь. Кто-то бросил меч. Кто-то побежал. Но бежать было некуда — дарнийцев прижали к стене городской ратуши. «Небесные воины» били копьями в едином ритме, двигаясь, как лезвия какой-то безумной газонокосилки. Даже умирая, они не выпускали оружия. И вскоре всё было кончено — последний из защитников — огромный детина с лицом, залитым кровью, рухнул на спину, проткнутый одновременно двумя копьями, нашедшими щели в его золоченой кирасе.

Наступила относительная тишина, прерываемая криками и стонами раненых. Одержимые, продолжая выполнять приказ «убить всех», прошлись по площади и зарезали на месте немногочисленных уцелевших — теперь тишина стала абсолютной.

Ярослав, перешагивая через трупы, подошел к дверям ратуши. Внезапно из-под груды тел вылез юноша лет шестнадцати, облаченный в дорогие доспехи, в наехавшем на глаза помятом шлеме, лишившимся всех перьев на макушке. Парня била крупная дрожь. Увидев стоящего неподалеку Ярослава, в своей красной куртке выделяющегося на фоне «серой массы» простых солдат, юноша упал перед ним на колени, и бросил к ногам сломанный меч.

— Я сдаюсь! П-пожалуйста, п-пощадите! — заикаясь от страха, промямлил паренек.

Ярослав поднял ствол «Орла» и выстрелил ему в лоб.

— Лучше умереть в бою, чем стать игрушкой в руках этой дамочки! Поверь мне, братец! — тихонько сказал Ярослав мертвецу. А вслух громко скомандовал: — Десятники! Доложить потери! Оказать помощь нашим раненым! Разведчики, начать прочесывание города! Найдите всех убежавших солдат противника и убейте на месте. — И закончил, бурча себе под нос. — Она больше не получит новые «дровишки» для своего костра!

Перекличка показала, что под командой Ярослава осталось всего сорок бойцов — десяток копейщиков, почти все из них раненые и тридцать конных разведчиков, к счастью, практически не пострадавшие. Этого было мало для полного контроля над городом, но достаточно, чтобы запугать жителей и зарубить на корню любые мысли о бунте.

Наутро Ярослав отправил в Рипус вестового с кратким донесением:

«Дарн взят. Гарнизон уничтожен. Жду указаний».

Через три дня в город приехал десятник Вомм в сопровождении отряда «небесных воинов».

— Поздравляю с победой, Яр! — Вомм оглядел пустую площадь, с камней которой ещё не успели смыть кровь. — Барон тебя хвалит! Говорит, что не ожидал такого быстрого успеха. Тебе же приказали не соваться в город.

— Обстоятельства сложились удачно! — ответил Ярослав. — Защитники, можно сказать, подставились! Грех было не воспользоваться их ошибкой! А что происходит у вас? Как обстановка в Рипусе?

— Хвала светлым богам, Яр, в Рипусе спокойно! — С ноткой гордости в голосе, сказал Вомм, слезая с лошади. — Сторми навела порядок, жители не нарадуются — наши солдаты полностью уничтожили в городе всех преступников, теперь там можно спокойно гулять по ночам!

— Пойдем пропустим по стаканчику вина, отдохнешь с дороги! — Ярослав жестом пригласил Вомма в ратушу, где обустроил пункт временной дислокации своего отряда. Это было удобней, чем размещаться в казармах гарнизона — именно в подвале ратуши находились склады с оружием и доспехами.

— Как продвигается кампания в Валте? — поинтересовался Ярослав, когда они с комфортом уселись в мягких креслах в кабинете покойного градоначальника.

— Не так хорошо, как нам хотелось! — со вздохом ответил Вомм, делая большой глоток из бокала с неплохим, по местным меркам, вином. — Его милость барон Хьюэр столкнулся с некоторыми… э-э-э… неприятностями. И теперь героически их преодолевает!

— Вомм, мы с тобой простые наемники, расскажи, что там происходит человеческим языком! — улыбнулся Ярослав.

— Ну, простым, так простым… — снова вздохнул десятник, залпом допивая вино и прося жестом налить еще. — Какой-то долбаный утырок, имя которого мы сейчас выясняем, успевший принять участие в бою за Рипус, смог выжить и смазал пятки до Валты. И там, видимо, подробно рассказал местным ублюдкам, что из себя представляет наша доблестная, мать ее, армия!

— В смысле, что у нас только легкая пехота? — подливая Вомму вина, сказал Краснов. — Ни кольчуг, ни щитов?

— Вот именно! — мгновенно уполовинив новый бокал, подтвердил Вомм. — Барон, конечно, знал нашу слабость, но планировал взять верх за счет неожиданности нападения и численного преимущества. К тому же купцы из Валты были готовы открыть нам ворота города. Ну, в общем… ничего не вышло!

— Дай-ка угадаю: в Валте нашелся кто-то умный и решительный, сделавший выводы на основе доклада той сволочи из Рипуса?

— Племянник местного королька — немолодой уже дядька, зовут Калгар! Его, когда собирали сведения на всех мало-мальски толковых офицеров по трем королевствам, вообще в списке не было! — прихлебывая вино, как воду, сказал десятник. — Сторми сказала, что он у нее по другому списку проходил — пьяница, бабник, дебошир, в дворцовых интригах участия не принимал!

— И что же сделал этот выдающийся политический деятель? — усмехнулся Ярослав, прикладываясь к фляжке с коньяком.

— Вывел из казарм гвардию, арестовал всех заговорщиков, мечтавших открыть ворота Хьюэру, собрал ополчение и выступил навстречу нашей армии! — печально сказал Вомм. — Во время сражения его войска не подпустили нашу пехоту, забрасывая с дистанции стрелами, дротиками и камнями. Наши бездоспешные солдатики понесли большие потери. Они, конечно, выполнили бы приказ, и дошли до рукопашной, но барон, предвидев еще более тяжелые потери, велел трубить отход. Короче, треть наших болванчиков полегла, еще треть поранена. Барон перешел к обороне на удобных рубежах! Нам срочно требуется пополнение! Ты здесь много пленных взял?

— Ни одного, — хмуро ответил Ярослав. — Они предпочли умереть, но не сдаться. А я не стал их разубеждать.

Десятник скривил губы, словно укусил лимон.

— Хреново! Барону это не понравится. Сторми тем более.

— Передай им, что следующий город возьму аккуратнее, — усмехнулся Краснов.

— А у тебя какие потери, Яр? Я знаю, что воины из сотни Оршака постепенно… э-э-э… — Вомм замялся, не зная, как сформулировать.

— Они постепенно угасали! — жестко сказал Ярослав. — Теряли человеческий облик. Реально как оловянные солдатики стали. Я их, можно сказать, утилизировал с пользой!

— Бросил в лобовую атаку? — догадался десятник. — Хрен с ними, дело наживное! Жаль, конечно, что ты пленных не взял! Может, я хотя бы сотню мужиков отсюда прихвачу? А уж в Рипусе Сторми их… уговорит вступить в нашу армию добровольцами!

— Да я бы с радостью тебе хоть всех жителей этого Задрищенска выдал! Но, увы, во время штурма они выставили против меня всех способных держать оружие! Не вышли на бой только дети и старики! — соврал Ярослав.

Вомм уехал на следующий день, оставив Краснову записку от барона Хьюэра с коротким приказом: «Удерживать Дарн до особого распоряжения».