Жезл жизни

Несколько следующих дней прошли в спокойствии — их никто не трогал, и они в ответ никого не трогали. Жители Дарна, похоронившие большую часть мужского населения (не так уж сильно Краснов соврал Вомму), относились к «небесным воинам» с большой опаской и старались с ними не спорить — по первому требованию Краснова доставили в ратушу продовольствие и воду. Потом принесли всё спрятанное в домах оружие и доспехи — и то и другое отличного качества. Прикажи новый глава оккупационной администрации сдать золото и серебро, или привести десяток девственниц — попищали бы, конечно, за закрытыми дверями, но приказ выполнили.

Как-то раз, когда Ярослав осматривал внешние укрепления города, прикидывая, как построить на гребне крепостной стены боевую галерею с машикулями, к главным воротам подкатила скромная повозка. Судя по размерам — явно пассажирская, а не грузовая. Что-то типа кареты для бездорожья — на колесах с толстыми ободами, с усиленным кузовом, приземистая. Низкий центр тяжести должен был спасти от опрокидывания на колдобинах.

— Кого это темные боги мне в гости принесли? — проворчал Ярослав. — Явно не Сторми или кто-то из наших — те бы без охраны не поехали.

Тут Краснов натурально охренел: из экипажа выпрыгнула юная рыжеволосая девушка, а следом за ней, озираясь по сторонам, вышла стройная и ухоженная, хоть и немолодая, дама.

— Яна и Арина? — Ярославу показалось, что у него начались глюки от запаха местных орхидей. — Что вы тут делаете?

— Я же твоя связная! — мило улыбаясь, ответила Яна. — Вот и решила обеспечить тебя связью. Привезла рацию. Решила, что здесь понадобится. Кстати, здравствуй, давно не виделись!

— Здрасьте, забор покрасьте! — ляпнул еще не отошедший от шока Краснов и перевел взгляд на мадам: — Вы с ума сошли?!

Яна дерзко ухмыльнулась, а Арина, поправляя шейный платок, вздохнула:

— Я пыталась её отговорить, солдатик, но она настояла. Пришлось ехать вместе — не могла же я отпустить её одну.

— Как вы вообще проехали? У нас тут война идет, если вдруг кто-то не в курсе! — сказал Краснов, по-прежнему обращаясь к Арине.

— Да легко! — Яна махнула рукой. — На всех перекрёстках стоят патрули этих… «небесных воинов». Они даже не смотрят в сторону женщин. Дороги теперь — как в сказке: ни разбойников, ни проверок.

— Никогда не поверю, чтобы Дагар отправил вас ко мне, чтобы обеспечить связь! — покачал головой Ярослав. — Это же билет в один конец! Идите за мной, в ПВД поговорим!

— Где? — удивилась новому слову Яна.

— В пункте временной дислокации! — отрезал Краснов, поворачиваясь к городу.

У ворот он сказал караульным:

— Эти дамы — мои гостьи! Обеспечьте им свободный вход и выход в Дарн!

Разговор продолжился в ратуше, когда гостьи привели себя в порядок после долгой дороги и уселись за стол, сервированный скромным солдатским обедом: хлебом, сыром, вяленым мясом. Впрочем, проголодавшиеся леди не стали капризничать и требовать разносолов, а дружно налегли на грубую пищу, только за ушами трещало. Утолив первый голод, Арина тихонько рыгнула, стыдливо прикрыв рот кружевным платочком и сказала:

— Конечно же Гор не посылал к тебе Яну! Поездка сюда — ее глупая инициатива!

— И вовсе не глупая! — продолжая жевать, ответила девушка. — Папа беспокоится о тебе, Яр! Когда ваша армия ушла из Горного княжества, он места себе не находил — каждый день спрашивал: куда эти упыри пропали? Толковой информации не было довольно долго — всего пять дней назад из Рипуса пришел первый купеческий караван и мы, наконец, узнали, что армия мятежника Хьюэра захватила приморские королевства. И собирается там обосноваться. Папа очень радовался, когда узнал об этом — сказал, что опасность для Империи миновала. Потом про тебя спросил — нет ли вестей? Нам повезло — купцы тебя в Рипусе видели живым и здоровым! Хорошо, что твоя внешность довольно примечательная. Ты такой авантажный, легко запоминающийся, ни с кем не перепутаешь.

— Это всё, конечно, хорошо! Я ценю внимание графа Дагара, но… — Ярослав взял со стола бокал с бормотухой, как он называл местное вино. — Но не понимаю: зачем вы сюда приехали! Да, одержимые — невероятно дисциплинированные воины, совершенно не интересующиеся женщинами, однако в дороге может случиться множество других неприятностей!

— Я ей говорила примерно такими же словами, солдатик! — Вздохнула Арина. — И это было еще до того, как мы узнали о строгом порядке на дорогах и воинах, не склонных к изнасилованиям. Но эта демоница считает себя сильной и независимой! — Тут мадам пропищала тонким голоском, пародируя дочь: — Я должна ехать, мама! Я обязана узнать всю правду и передать ее отцу!

— Эх… — в свою очередь тяжело вздохнул Ярослав. Он прекрасно понимал Арину и сочувствовал ей — его вторая жена из прошлой жизни была такой же долбанутой на всю голову и с полуметровым шилом в жопе.

— Нам повезло — мы спокойно доехали до Рипуса! Дочка верно сказала — на всех перекрестках патрули, разбойники повешены! — бросив на дочь осуждающий взгляд, продолжила говорить мадам. — В Рипусе тоже тишина и покой. Там мы встретили твоего приятеля, с которым ты тогда на случку приходил — Тукеро. Он нам и сказал, что ты уже неделю торчишь в Дарне.

— И вот мы здесь! — радостно заявила Яна. — Давай, рассказывай, что происходит!

Ярослав откинулся в кресле, потягивая коньяк из фляги.

— Барон Хьюэр — всего лишь марионетка. За ним стоит тот, кто реально дергает за нитки. И у этого кукловода грандиозные планы — захватить сначала прибрежные королевства, а потом двинуться на Империю! — медленно и четко проговорил Краснов.

— Подожди, ты говоришь о полномасштабной войне? С какой армией? — Брови Яны взлетели вверх от удивления. — Этих твоих «небесных воинов» явно недостаточно! Армия Империи раздавит их, как клопов — я же их видела по дороге — это какие-то заморыши-оборванцы. Из оружия только копья. Придет имперский легион и закованные в сталь воины…

— Здесь уже через год будет армия, равная имперскому легиону по численности, защите и вооружению. И десятикратно превышающая его по боевой мощи! — Ярослав бесцеремонно перебил девушку.

Арина аккуратно положила вилку, ее пальцы слегка дрожали:

— Солдатик, а что насчет… того, кто стоит за бароном? Ты знаешь, кто это?

Ярослав мрачно усмехнулся:

— Знаю. И это даже не человек в привычном понимании. Скорее… демон в юбке. Она создала эту армию, она управляет каждым солдатом как куклой. И самое страшное — у нее есть технология, позволяющая превращать обычных людей в таких же бездушных воинов.

— Это… женщина? — ахнула Арина.

Яна вскочила со стула, ее глаза горели:

— Надо срочно связаться с отцом! Я разверну рацию прямо сейчас!

Яна уже рванула к двери, но Ярослав резко схватил ее за запястье:

— Нельзя! Эта женщина обладает схожими с моими знаниями о технологиях! Каждое слово в эфире могут перехватить!

— Успокойся, Яр! — вырвалась Яна. — Я примерно представляю, что ты имеешь в виду — папа рассказывал. Но в устройстве, которое он создал и назвал «рацией», применяется совсем другой принцип передачи, не радиоволны! Там стоят особые кристаллы, с помощью которых маги могли обмениваться посланиями еще в незапамятные времена. Папа сделал эту связь более удобной, теперь ей может пользоваться любой человек, как я, к примеру. И передавать теперь можно любые слова в любом количестве, а не по одному в час, как раньше.