Жнец. Возрождение

– Кто тебя научил так гостей встречать? – продолжал Андрей суровым тоном.

– Так весело же! А то чего он такой кислый, как клюква.

Послышался шлепок и Денис выдохнул, почувствовав свое освобождение. А прямо под ногами приземлился огненный клубок. В полумраке пещеры огненные всполохи казались чем-то противоестественным.

– Да это же, – не поверил Денис своим глазам и присел, чтобы получше разглядеть нечто, покусившееся на его руку.

– Йортус восьмой! Огненная Саламандра к вашим услугам! – вихрь искр взметнулся в воздух, как бы подтверждая слова ящера.

Денис, не скрывая удивления, пялился на саламандру. Кому сказать – ни за что не поверят, что ему удалось увидеть это диковинное существо. Он потянулся было за мобильником, чтобы запечатлеть эту диковинную сущность. Представив, как Ратор засопит от зависти, что не он отловил Саламандру, Денис злорадно улыбнулся. Но пустые карманы разбили его мечты. Либо мобильник выпал в классе, либо где-то тут, в недрах сырой пещеры, пока Полозов тащил его волоком. Вздохнув, Денис решил предаться унынию по яблочному другу позже, а пока обратить все свое внимание на огненную ящерицу.

– Вот уж не думал, что увижу когда-нибудь живую саламандру! – восхищенно присвистнул Денис. – Лиссандра говорила, что они никогда не показываются людям на глаза.

– Людям нет, – тут же подтвердил Йортус. – А вот Жнецам очень даже. Вы все смешные ребятки. С вами не соскучишься, а мы такое дело любим, а?

Денис растерянно взглянул на Полозова. Тот тяжело вздохнул и собрался было ответить, как что-то произошло. Мир словно бы замер на мгновение. Вытянулся в струну. А потом струна лопнула. Треньк.

– Ой-ой. Сейчас начнется, – Йортус взвился в воздух, а в следующее мгновение разлетелся снопом искр.

Змеиное море снова зашевелилось и резко отхлынуло в разные стороны. Казалось, будто гады освобождают дорогу кому-то. Или чему-то. Из глубины пещеры послышалось тяжелое дыхание. Каменный пол задрожал, словно бы мелкая рябь пробежала по поверхности. Но Денис понимал, что это невозможно. Невозможно заставить камень дрожать подобно воде. Невозможно напугать змеенышей одним лишь дыханием. Невозможно увидеть Великого Полоза и выбраться из его логова живым.

Последнюю мысль Денис, видимо, озвучил. Стоящий рядом Андрей вздохнул и взял его за руку. Ладонь десятиклассника оказалась холодной. Денису не к месту вспомнились рассказы о могильном холоде, который преследует навьих детей по пятам. Но он тут же отбросил эту аналогию. Андрей, хоть и был причастен к Нави, все же происходил из другой её стороны. Более живой. Хотя не менее опасной.

Рассуждения на тему происхождения знакомого помогли Денису одолеть подступающие приступы паники и немного отвлечься от неизбежно приближающегося чего-то. Дыхание становилось все громче, и в какой-то момент Денис понял, что слышит шуршание чешуи, скользящей по вековому камню. Весь мир замер, в ожидании Великого Полоза. Даже эхо затихло и прекратило безудержно носиться под сводами пещеры. Остались только двое лицеистов и это шуршание. Все остальные звуки вымерли. Испарились. Как будто их никогда вовсе и не существовало. Денис прислушался, но не смог услышать ни собственное сердцебиение, ни дыхание. Дурацкая идея проскочила в голове, и Денис решил ее проверить – подпрыгнул, но не услышал звука собственного приземления. Теперь было ясно, что вздумай он позвать на помощь – мир его попросту не услышит.

– Пожалуй, теперь точно пришло время паниковать, – подумал Денис, прислушиваясь к неминуемому приближению Змея.

Но и тут его ждало разочарование. В какой-то момент шуршание сменилось звуком самых обычных человеческих шагов. И тут же эхо, как будто получив разрешение, принялось подхватывать этот звук и подбрасывать его к стенам и потолку.

– Да ладно, – не поверил Денис.

– А ты как хотел? – удивился Полозов. – Или вы это еще не проходили с Лиссандрой? Увидишь взгляд Великого Полоза, навек позабудешь, кто ты и откуда. А ты только вспоминать начал.

Денис ничего не ответил, вглядываясь в полумрак. Шаги становились все громче и громче, пока не стихли. Грохот, скрип и скрежет обрушились на уши внезапно, но тут же все прекратилось. А в дальней стене образовался внушительный проем, из которого, разгоняя мрак, исходило золотистое сияние.

– Ну что же, считай, что это "добро пожаловать", – немного нервно поведал Андрей и пошел вперед.

Идти пришлось долго. То, что казалось соседней стеной, внезапно разместилось в паре километров. Под конец пути Денис уже порядком устал. Шагать приходилось быстро – великий змеиный Царь ждать не любил, о чем постоянно напоминало яростное шипение змеенышей, затаившихся в темноте. Наконец, светящийся проход приблизился до нескольких шагов и Денис смог рассмотреть то, что скрывалось по ту сторону. Широкий коридор с янтарными стенами разительно отличался от холодной и мрачной пещеры. Денис бросил на Андрея вопросительный взгляд. Но тот не заметил, внимательно всматриваясь вглубь хода и ничего не говоря.

– Ну что, может быть пойдем? – не выдержал Денис?

Андрей вздрогнул, сбрасывая внезапно подступившее оцепенение и кивнул, все также ничего не говоря. Денис нахмурился. Поведение друга было каким-то странным. Как будто он сам если не боялся, то явно опасался этого визита. Видимо, вечная проблема отцов и детей была не чужда никому, даже навиям.

Как только двое шагнули внутрь, стена со скрежетом вернулась на свое место, отгораживая путь к возможному бегству. Янтарные стены вспыхнули, заливая пространство мягким теплым светом. Денис огляделся. Коридор уходил куда-то далеко вперед. Потолок также терялся где-то на безымянной высоте. Все, что оставалось от пространства – стены и пол. Такой же янтарный, как и стены, он не светился. Зато ощутимо согревал порядком промерзшие в сырости пещеры ноги. Денис пригляделся к янтарю, покрывавшему стены. Где-то это были внушительных размеров плиты, в которых окаменели целые природные сцены. То цепочка муравьев, тянущих куда-то листья. То пчелиный улей с беспокойным роем. Где-то же это были мелкие камни, заполняющие пространство между более крупными собратьями. Поражало множество оттенков – таких, каких Денис и не встречал никогда. От темно-бурых на полу и у основания стен, до молочно-белых сверху. От них и исходил тот самый мягкий свет, который поразил Дениса в начале пути. И никакого намека на уже ставшую привычной навью зелень.

Чуть впереди янтарное свечение пробивалось сильнее – один из камней мерцал, будто сигнальная лампочка. Денис сделал пару шагов и остановился, разглядывая пульсирующий камень. Это был привычный янтарь – медово-желтый, с пузырьками воздуха внутри. В правом углу застывшей капли Денис разглядел комара. Или предка современного комара. Тонкие ножки упирались в окаменелую смолу, словно тот пытался предотвратить свое погребение. Но природа, как всегда, оказалась сильнее.

Не совсем понимая, что делает, Денис протянул левую руку и коснулся указательным пальцем камня. Теплая волна пробежала по руке, а в следующий миг Денис почувствовал, как от его прикосновения камень тает. Палец, не почувствовав преграды, провалился в вязкую смоляную каплю. Комар в углу неожиданно ожил и, нарушая все законы физики, метнулся к пальцу, проворно обхватив его тоненькими ножками. Денис почувствовал укол и резко одернул руку назад. Место укуса заметно покраснело. А в янтаре, как в замедленной съемке, в разные стороны растеклась капелька его крови.

– Бред какой-то! – потирая укушенный палец изрек Денис. – Они же должны быть мертвыми!

– В этом месте жизнь течет по своим законам. Не всегда понятным человеку. Пусть даже и Жнецу.

Денис вздрогнул. За своим янтарным приключением он не заметил невысокую мужскую фигуру, которая появилась у противоположной стены. Андрей, стоящий рядом, молчал, напряженно вглядываясь в тень, скрывающую лицо говорящего. Пауза затягивалась. И Денис чувствовал растущее напряжение. Вскоре оно достигло своего предела, и Денис решился:

– Откуда вы знаете, что я Жнец? Почему я должен вам верить? Почему Андрей говорит, что кто-то из людей пытался меня убить? Что тут вообще происходит? И что делает такое количество янтаря под землей? Это же смола...

Тихий смех прошелестел по коридору. Фигура вздрогнула и словно бы расслоилась. Тень осталась стоять на месте, а вперед, прямо под янтарный свет шагнул мужчина.

Денис с любопытством разглядывал человеческий облик великого змеиного Царя. Перед ним стоял мужчина невысокого роста, с короткими русыми волосами, заметно тронутыми сединой на висках. Такая же седина украшала бороду и усы мужчины. Сложно было определить возраст навьего сына. Он мог выглядеть как подросток, имея за спиной опыт прожитых тысячелетий. А мог прожить несколько десятков лет в образе дряхлого старика. Но по человеческим меркам Царю змей было лет за пятьдесят. Мягкие черты лица глубокими бороздами прорезали морщины. Но несмотря на это, весь лик Полоза дышал затаившейся Силой. Денису вспомнились детские впечатления от посещения зоопарка, где он впервые увидел львиный прайд. Суетящиеся львята резко контрастировали с главой львиного семейства. Старый лев возлежал в стороне от суеты, взирая на мир с уверенностью в собственной силе и значимости.