Зима близко

— Чегось? — переспросила Мстислава.

— Я говорю, что сейчас эту тварину на куски изрублю. Как по-вашему, норм?

— Можно, — кивнула Мстислава. — Только прежде его на поединок вызови, а там уж руби сколько хошь. Вот это по закону охотничьему будет. Это не мзду тянуть с простых людей!

— Исключительно уважаю охотничий закон! — одобрил я. Кивнул главе: — Идём, что ли?

— Не, не так, — поправила Мстислава. — Скажи: «Пред лицом братьев наших вызываю тебя на честный бой. Кто победит, того и правда. Кто погибнет, с того уж не спрашивать». Это, значится, чтобы если вы друг друга насмерть зарубите, ясно было, что дальше делать.

Я кивнул:

— Разумно.

Повторил слова вызова, обращаясь к главе. Тот побледнел. С надеждой оглянулся на своих, но отговаривать главу от участия никто не стал. Ну, мужиков можно понять — зима близко, развлечений мало. А тут, шутка ли — главы орденов биться будут! Кто ж на этакое шоу поглядеть откажется.

Мы вышли из кабака во двор. Все, кто сидел внутри, выскочили следом, нас с главой обступила толпа. Я сбросил со спины заплечный мешок, вынул из ножен меч. Тот засветился. В толпе одобрительно зацокали языками.

— У него колдовской меч! — немедленно попытался ухватиться за соломинку глава. — А у меня обычный! Конечно, таким мечом он враз мне голову снесёт. С таким мечом самому вообще ничего делать не надо!

Некоторое время занял спор, разгоревшийся между Мстиславой и пожилым охотником конкурирующего ордена. Но к консенсусу пришли довольно быстро: охотник без меча все равно что охотник с мечом, только без меча. Проще говоря, нам было предложено разоружиться. Я не возражал, а мой соперник побледнел ещё больше. Он, очевидно, рассчитывал соскочить.

Я положил меч, отцепил от пояса кинжал. Соперник тоже разоружился.

— Давай! — азартно скомандовала Мстислава.

На лице её было написано, что с удовольствием сама заняла бы моё место. Но уж нет, не уступлю. Давно хотел размяться.

Глава — что-то я даже спросить не удосужился, как его зовут — бросился не меня сразу, едва прозвучала команда. Пытался опередить, а удар был подлым, поддых. С кем другим, может, и проканало бы. Меня только выбесило. Выпад я отбил без труда и тут же перешёл в атаку, обрушил на главу серию ударов.

Он такого явно не ожидал. Пытался закрываться, но по части скорости до меня было далеко. Через пару минут я с изумлением понял, что зрители, поначалу болеющие за главу, переметнулись на мою сторону. Был соблазн закончить поединок красивым нокаутом, но я собрал волю в кулак. Сбил соперника с ног и оседлал.

Придавив коленом шею, глядя в выпученные глаза, негромко проговорил:

— Больше ты ни с кого мзду брать не будешь. Всё, что нахапал, охотникам вернёшь, я проверю. А если попробуешь ещё раз мне дорогу перейти, мордобоем уже не отделаешься. Понял меня?

Глава прохрипел что-то невнятное.

— Не слышу!

— Понял.

— То-то.

Я поднялся на ноги. Публика зааплодировала. Окружающая обстановка вообще стремительно теплела. Мстислава с пожилым охотником уже обсуждали что-то, будто давние друзья, Алексей тоже разговаривал с каким-то парнем. Интерес к лежащему на земле главе испарялся на глазах.

— А не выпить ли нам, братья? — предложил я. — За знакомство?

Предложение было встречено одобрительным свистом. Через пять минут мы уже сдвигали кружки. Через десять их наполнили заново. В общем, день на глазах превращался из хорошего в дивный, обещая перейти в такой же дивный вечер, но тут случилось внезапное.

В кабак вбежал парень моих лет и завопил:

— Охотнички! Помогите, родненькие!

— Что стряслось?

Я сначала задал вопрос, потом вспомнил, что нахожусь не в своём оплоте, и прибежали не ко мне. Но парню было всё равно.

— Волкодлаки! Стая целая, деревню окружили! Помогите, заступнички!

— Волкодлаки? — переспросил я. — Ты ничего не путаешь?

— Да где ж там путать, нешто я обычных волков от тварных не отличу? Да и не полезли бы волки в деревню-то! Они разве что по околицам кур да овец таскают. А чтобы посреди деревни людей в клочья рвать…

— Не бывает такого, — раздался чей-то голос. — Волкодлаки об эту пору сонные, будто осенние мухи. С чего бы им в деревню переться? Тебе, паря, может, со страху али с перепою померещилось?

— Ей-богу, не вру, заступнички! — парень ударил себя в грудь, на глазах появились слёзы. — И не пьющий я вовсе! С десяток человек они порвали, и это лишь те, кого я видал. Остальные прятаться в погреба полезли. А я — на коня, да к вам. Помогите, христом-богом прошу!

— Колдун, — раздался вдруг голос Мстиславы. Она посмотрела на пожилого охотника, тот кивнул. — Колдун любую тварь может поднять в любую пору.

— И стаю может?

— Если силён, то и стаю.

Думал я долго. Секунды полторы. И принял решение:

— Ну так чего же мы ждём?!

Охотники поднялись все, как один, с дружным рёвом. Даже посрамлённый глава ордена (который, естественно, тоже приполз в кабак пить за знакомство) не остался в стороне.

— Что за деревня? — спросил парня.

Тот ответил, я названия не разобрал. Глава кивнул и, с неприязнью глянув на меня, сказал:

— Есть там якорь. Ну, посмотрим, чего против тварей стоишь.

И демонстративно кончиком меча набросал на полу личный Знак. Переместился первым, ухватив с собой двух охотников. Охотники, кстати, продолжали к своему главе прислушиваться и нахрен его не послали, чем лишний раз доказали разумное начало в человеке. Это у зверей всё просто: победил — новый вожак, точка. А у людей всё чутка сложнее и резоны есть разные.

Охотники быстро, один за другим, слиняли из кабака. Остались мы втроём: я, Мстислава и Алексей. Последний, как и всегда в преддверии битвы, был бледен и невзрачен. Мстислава же, успевшая подогреться напитками, чуть ли не на месте подпрыгивала.

— Вообще, я Демиду обещал, что беру вас на кабинетную работу, — сказал я.

Мстислава сразу нахмурилась.

— Слышь! Выкать барыням будешь, понял? Это во-первых. А во-вторых, мне ты не глава, я куды хочу — туды иду!

И, шагнув на Знак, исчезла.

— Вот как так научиться, чтобы и мне вот так научиться! — воскликнул Алексей, пусть не очень хорошо сформулировав мысль, но, в целом, сумев донести суть.

— То с рождения, гормональное, — вздохнул я. — Ничего не поделаешь.