Зима близко

Целилась в меня — ну, кто бы сомневался.

Я был готов к нападению. За секунду до того, как с Доспехом столкнулись длинные когти, скастовал Костомолку. Ведьму отшвырнуло назад, вмазало в стену мельницы. Мельница содрогнулась. А ведьма оказалась крепкой. Мгновенно собралась из размазанного состояния в обычное и снова взмыла вверх. И чёрт бы с ней, справлюсь, но тут я услышал треск ломающегося льда. С противоположного берега через неширокую речку к нам пёрли медведи. Пять штук.

Ломающийся под ногами лёд их не пугал, замерзнуть или утонуть мишки определенно не боялись. Я кастанул в их сторону Мороз и больше туда не смотрел. У меня ещё два с половиной охотника за спиной, а сосредоточиться сейчас надо на ведьме. Убью её — медведи сами вспомнят, что в лесу остались незаконченные дела.

Вот только убить эту тварь оказалось не так-то просто. Она больше не нападала. Стремительно уходила от моих ударов, заставляя меня смещаться всё ближе к медведям. Ну, тактика ясна, я на такое не поведусь. Но, блин! Увёртливая, зараза!

Удар! Мимо. Костомолка! Мимо.

Разозлившись, я кастанул Полёт и взлетел. Набирая высоту, швырнул в ведьму ещё один Удар. Вот теперь задел! Тварь полетела на землю. Я немедленно оказался рядом, взмахнул мечом.

Для того, чтобы обрушить удар на медведя — который вырвался из ледяного плена и оказался рядом со мной. Защитный круг!

А ведьма в это время снова ускользнула.

— Да чтоб тебя, с твоим зоопарком! — я швырнул в неё Костомолку.

Задел, скастовал Меч, чтобы добить, и в тот же миг передо мной вновь появилась медвежья туша. Удар Меча обрушился на неё.

Мишки прикрывали хозяйку. С таким я ещё не сталкивался, это уже какой-то высший тварный пилотаж.

Где Мстислава с дедом, в конце-то концов?! Я кому велел с медведями разбираться? И тут же услышал голос Мстиславы.

— Эй! Мамаша! Смотри сюда!

Старуха выскочила на крыльцо избы. За собой она тащила парня лет семнадцати. Горло парня красноречиво подпирал меч.

— А ну, отзови своих тварей! — крикнула Мстислава ведьме. — А не то сынок сей же час без головы останется!

Ведьма посмотрела на Мстиславу и расхохоталась.

— Не сын он мне! Человеком родился, человеком сдохнет! Не желает лучшей доли!

— Не желаю! — выкрикнул парень. — Что хочешь со мной делай, не заставишь!

У-у, да у нас тут, оказывается, ещё и семейные разборки присутствуют. Но ладно, это мне в данный момент побоку. А вот то, что ведьма на мгновение отвлеклась…

Костомолка!

Есть. В этот раз удар угодил точно в цель. Ведьма распласталась на земле. Я в то же мгновение оказался рядом. Вонзил в её сердце меч.

— Всё, красотка, отбегалась. Пара вопросов перед тем, как я тебе башку снесу. Волкодлаков на деревню натравить — сама придумала, или научил кто?

Ведьма в ответ зашипела. Старая песня: «Ненавижу!». Я по опыту знал, что дальше тут разговаривать не о чем. Если твари готовы к чему-то, хотя бы отдаленно похожему на диалог, они ведут себя по-другому.

Я усилил меч, которым пригвоздил ведьму к земле, Костомолкой. Молния! Девятнадцать родий. Неплохо.

Между тем на поле боя пожилой охотник прикончил одного из медведей и разбирался со вторым. Алексей держался рядом, видимо, под прикрытием Защитного круга. Может, ему даже что-то из костей перепадёт.

Мстислава, бросившая заложника на крыльце сразу, как только отпала необходимость в его присутствии, отбивалась от трёх оставшихся медведей. Я бросился ей на выручку.

Костомолка. Костомолка. Косто…

— Мой! — возмущенно взвизгнула Мстислава.

— Всё-всё, — я демонстративно поднял руки и сделал шаг назад.

Через секунду под ноги мне покатилась голова медведя.

И пожилой охотник как раз добил своего.

— Уф-ф. — Он оперся на меч и вытер пот со лба. — Верно про тебя говорят, Владимир: кто с тобой свяжется, тому уж скучать не придётся!

— Скажи ещё, что недоволен, старый пень, — фыркнула Мстислава.

— Да я ж разве жалуюсь? Нашим в оплоте расскажу — от зависти изведутся, что не остались. Давай-ка, сынок, займись тушами, — старик хлопнул по плечу Алексея.

Я одобрительно кивнул и открыл дверь, ведущую в мельницу. Сын ведьмы сидел в тесном, холодном помещении у голого стола. На меня посмотрел исподлобья.

— На двор выйти? Или тут убьёшь?

— Зачем мне тебя убивать?

— Ну… Я же ведьмин сын. А она на деревню волкодлаков наслала. И до того много творила… всякого.

— Она сказала, что ты ей не сын. Путаетесь в показаниях.

— Чего ты хочешь, охотник? — парень посмотрел на меня глазами бесконечно уставшего человека.

— Правду услышать хочу.

— А поверишь ты ей, правде-то?

— Не расскажешь — не узнаешь.

— А, — парень махнул рукой. — Теперь уж какая разница? Не сын я ей, украла она меня. Из-за того и в ведьму обратилась. Я тогда совсем мальцом был. Где родился, кто мать с отцом — не помню. Покуда малой был, она меня баловала. Ведьмой не обращалась, я и знать не знал ничего. А потом, как повзрослел, рассказала. Хотела, чтобы и я колдуном обратился. Тогда, мол, мы с ней всю округу в страхе держать будем.

— А ты чего же?

— А я упёрся. Тварью быть, людей губить — нет! Не хочу и не буду. С тех пор у нас коса на камень нашла. Я уж сколько раз сбежать пытался, да от неё разве убежишь?

— Ясно. А скажи-ка мне вот что. Гости у вас тут часто бывали?

— Сроду никто не заходил. Только зерно привозили на молотьбу.

— А ведьма в последнее время никуда не отлучалась?

— Да вроде… Ох!

— Что?

— Господин до неё приходил.

— Какой господин?

— Столичный, важный. Недавно совсем. Она сидела-сидела, и вдруг как встрепенётся. Будто позвал кто. Мне наказала: не ходи, мол, за мной! И ушла.

— А ты, конечно, не пошёл?

— Ну… Любопытно же. Я выглянул аккуратно. Смотрю — стоят на берегу, она и тот господин. В пальто столичном, в шляпе.

— Шляпа высокая? Вот такая? — я, как сумел, изобразил цилиндр.

— Ага!

— О чём они разговаривали?

— Да я не разобрал почти, далеко стоял. Вроде как господин обещал, что она вот-вот хозяйкой станет над всеми окрестными тварями. Она радовалась. А когда прощались, он сказал: пойду, мол, дальше. Каждого колдуна, каждую ведьму в губернии против него оберну! Он у меня пожалеет, что на свет родился.