Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

Поскольку Томас официально считался моим опекуном, такой брак не сможет оспорить даже владыка, хотя скандал будет знатный. Впрочем, проверить время церемонии нереально. Мы смело сможем сказать, что поженились ещё несколько недель назад, но ждали Ледового бала, чтобы объявить об этом официально.

Лежащий в кармане юбки коммуникатор тихонько пискнул, и почему-то я не сомневалась, что сообщение было от Дьянни или загадочного Джастина. Но для начала нужно решить проблему с замужеством.

– Готово! – воскликнул Томас, открывая коробочку с кольцами. Поставив её перед огромным призрачным филином, он принялся читать ритуальные благословения.

Дух-хранитель молчал, угрюмо кивая и бросая на нас сочувственные взгляды. Ему эта затея не нравилась также, как и нам.

– Олаф Вэринга, ты готов взять в жёны Эстер Лангроу, принимая ответственность за неё, оберегая и защищая от бед и врагов, и разделяя с ней всё, что имеешь?

Ответить мой «жених» не успел. Едва он открыл рот, печать проклятого бриллианта полыхнула алым, осветив кабинет сквозь рукав моей формы, а через миг младшего Вэрингу отшвырнуло магической волной и впечатало в стену.

– Олаф! – мы дружно рванули к парню, но в последний момент Томас преградил мне путь.

– Эстер, не подходи пока! – предупредил. – Похоже, Ледовый владыка подстраховался…

– Нет, дело вовсе не в нём, – перебила целителя, но подходить ближе не стала, замерев в метре от оглушенного Вэринги и призывая сканирующие плетения. Лишь убедившись, что с напарником всё в порядке и максимум, что ему грозит – это несколько синяков на плече, продолжила, – днём я была у Дьянни…

– У проклятого ювелира?! – от моих слов Олаф пришёл в себя быстрее, чем от нюхательной соли и даже попытался подняться, но Томас помешал ему, мягко удержав и подлечивая ушибленное плечо.

– Угух? – филин тоже удивился. Настолько, что забыл человеческую речь.

– Я внесла залог за Сердце Бездны, – призналась, закатывая рукав, но едва увидела искрящуюся алым татуировку, едва не упала в обморок.

Печать изменилась!

Вернее, луна и лилия остались прежними, но над ними появилась звезда. Иссиня-чёрная, словно сотканная из тьмы и бархата ночных небес. Что это значит, я не знала, но учитывая славу, закрепившуюся за камешком, сразу заподозрила худшее.

В ответ печать укоризненно потеплела. Каким-то образом, я безошибочно чувствовала не только сам сигнал, но и настроение символов. Словно они были живыми. Или… камень был живым и таким манером общался со мной и Джастином?

– Чёрная звезда – твоя работа? – мысленно уточнила, но своенравная печать проигнорировала вопрос.

– Эстер! – возмущенный голос Томаса вернул в реальность. Отвлёкшись на загадочные символы, я совсем забыла, что не одна. – Как ты могла совершить такую глупость?! Это же безумие! Самоубийство!

– И мой единственный шанс! – перебила его. – Ты же видишь, что ситуация становится только хуже! И брак с Олафом – не решение, а лишь способ выгадать немного времени. Эта проблема всё равно вернётся… – запнулась, на миг переведя взгляд на парня. В его глазах плескалась шальная смесь благодарности, облегчения и… непоколебимой веры в меня.

– Мне кажется, осуждать Эстер уже поздно, – напарник обернулся к отцу, – но мы обязаны поддержать её, чем можем.

– Только у нас времени до завтра, – с тоской напомнил Томас.

– Полагаю, если камень не дал совершить обряд, то у него другие планы на леди, и этот вопрос он решит самостоятельно, – к разговору неожиданно подключился филин, – мисс Лангроу, я правильно понимаю, что ваше желание связано с целительством и законом, запрещающим женщинам лечить пациентов?

– Я настолько предсказуема? – устало улыбнулась.

– Ни в коем случае, иначе никто бы не удивился тому, что вы умудрились выкупить камень, – заверил дух, – что же касается вашего желания, хочу напомнить – раньше женщин-целителей почитали и уважали. Орден Сестёр Тени считался гордостью королевства. Возможно, вам удастся всё изменить и вернуть дочерям Луноликой былую славу?

– Надеюсь… – прошептала, удивлённая внезапной поддержкой филина.

Больше тысячи лет назад королевство Серебряного льда и впрямь было совершенно иным. Женщины здесь имели права наравне с мужчинами, а те, кто владел целительской Искрой, и вовсе считались высшей кастой независимо от пола. Но всё же особую славу и почёт снискали именно жрицы Луноликой богини или как их называли раньше – Сёстры Тени.

Они владели особой магией, сотканной из трёх ныне запретных Даров – Тёмной и Светлой лекарской искры, и истинного шаманства. Моя Сила была именно такой, поэтому я могла намного больше других целителей, хотя и не знала заклинаний Сестёр.

– Я видел смуту и жуткие гонения, развернувшиеся после смерти Её Величества Элианны Второй, – продолжил филин, – бастард короля обвинил Орден в заговоре против короны и намеренном убийстве правительницы, а затем отдал приказ показательно казнить всех высших жриц, а младших – сковать подчиняющими плетениями и отдать в собственность магам-мужчинам.

От слов духа пробрала оторопь. Я читала об истоках запрета, и официальная версия немного отличалась.

– Историю с нестабильностью женской Искры добавили позже, когда королевство захлестнула волна эпидемий из-за нехватки целителей, – пояснил филин, словно прочитав мои мысли. – Марк Ингаско рисковал не удержать власть. Народ бунтовал, требуя возродить Орден, набрав новых послушниц из числа тех, кто безоговорочно предан империи, но по какой-то причине правитель лёг костьми, чтобы запрет укоренился в веках, а правда стёрлась из книг и летописей.

– Но вы…

– Даже те, кто видел эти события предпочитают молчать, чтобы не накликать беду на свой Род, – мягко перебил меня филин, – один маг не может противостоять закону и всей империи, но камень Предназначения создан, чтобы бросать вызов целому миру.

Хотела поблагодарить духа за поддержку и ещё немного расспросить об истоках целительской смуты, но коммуникатор вновь запищал. Джастин не собирался отступать, настойчиво предлагая встречу.

– Эстер? – заметив мой хмурый взгляд Томас тут же насторожился. – Что-то не так? Кто это?

– Второй хозяин Сердца, – ответила, задумчиво покрутив связной артефакт в руках.

Встречаться с незнакомцем в уединённом месте не собиралась, но можно было переговорить в какой-нибудь кофейне или прогуляться по центральной площади, спрятавшись под пологом тишины, защищающим от лишних ушей.

– Второй хозяин? – недоумённо переспросил Томас. – Это шутка?

– К сожалению, нет, – вздохнула, вкратце пересказывая подробности.

Меня слушали молча, не перебивая, только филин иногда задумчиво кивал, словно его совершенно не удивил такой поворот.